— Но как…, - мама замолчала, прикрыв рот рукой. На глаза ее навернулись слезы.
— Это правда, — вздохнула я, глядя на нее снизу вверх.
— Но… Подожди… Ириэн, принцесса… Ее же нашли.
— Это не та принцесса, — я встала и нервно прошлась по кухне. — Мой дядя специально нашел ее, чтобы выдавать за меня. Слишком много было недовольных отсутствием настоящей наследницы трона.
— Ириэн, это слишком…
— Невероятно. Знаю. Поэтому я и сбежала. Когда я все вспомнила, меня охватил ужас и паника. Я боялась, что если кто-нибудь узнает, кто я, то меня убьют. И я не придумала ничего другого, как сбежать.
— Почему ты не приехала к нам?
— Не знаю. Я об этом не подумала. Прости. Вы столько из-за меня пережили.
Мама сидела глядя перед собой, будучи не в силах поверить моему рассказу.
— В это сложно поверить, — выдохнула я. — Я сама не сразу осознала, кто я. Лучше бы я ничего не вспоминала.
— Отца удар хватит, — произнесла, наконец, она.
— Но я не могла скрыть это от вас.
— Что ты будешь делать? — спросила мама, сразу как-то подобравшись. — Поедешь во дворец?
— Нет, — улыбнулась я. — Не сейчас.
— Что значит не сейчас? А когда?
— Позже. Мне надо подготовиться. Я ведь должна буду доказать, что я и есть истинная принцесса Солиаль.
— Девочка моя, может, не стоит? Император не отдаст тебе трон. Ты еще такая молодая. Он ведь сломает тебе жизнь.
— Мама, — я опустилась перед ней на колени, — я знаю. Я знаю, что мне придется побороться за трон. И битва эта не будет легкой. Я все понимаю, но я не могу отдать ему империю. Он ее просто уничтожит.
— Так, может, и демоны с ней?
— Нет, мама. Ты не знаешь всего. Если Авид останется на троне, империя погибнет. И вы вместе с ней, — я заглянула ей в глаза. — Я не могу этого допустить.
— Милая моя, — мама погладила меня по голове. — Ты так повзрослела.
— Да, — прошептала я. — Пришлось.
— Как же ты справишься одна?
— Я не одна, — улыбнулась я.
— Постой, господин тер Одаст ведь тоже разыскивает тебя. Уж не потому ли, что ты — настоящая принцесса? Он же прихвостень Авида.
Я рассмеялась и поднялась на ноги.
— Мама, кто-кто, но Вэлиан точно не разделяет политики моего дорогого дядюшки.
— Вэлиан? — не поняла мама.
— Он же господин тер Одаст.
— Ты так просто называешь его по имени?
— Да, мама, я так просто называю его по имени. Собственно, только благодаря ему я все и вспомнила. Но об этом никто не должен знать. Ни одна живая душа. Ни о том, кто я, ни о том, что Вэлиан мне помогает.
— Ты уверена, что он тебя не предаст? — с сомнением спросила мама.
— Уверена, — ответила я, ненадолго задумавшись.
— А как же учеба? — встрепенулась она.
— Я перевелась на заочное отделение. Но помимо учебы в Академии я буду изучать магию стихий. Вэлиан поможет мне в этом.
— Почему он тебе помогает?
— Также как и я, он не хочет, чтобы наша империя погибла.
— Но с чего вы взяли, что она погибнет? — воскликнула мама. — Столько веков стояла и еще столько же простоит.
— Ошибаешься, — вздохнула я, усаживаясь на стул напротив нее. — Ты ведь знаешь, когда и при каких обстоятельствах была образована наша империя?
— Ну, да, — неуверенно кивнула она. — Изучала в школе.
— А известна ли тебе легенда об условии существования империи?
— Что империя будет жить, только если на троне сидит истинный представитель императорской крови?
— Да.
— Но это ведь только легенда.
— Я бы тоже хотела в это верить, — выдохнула я. — Но, к сожалению, это правда. За месяцы своего скитания я много чего увидела и узнала. Империя умирает. Люди умирают. А драконы готовятся к войне.
Мама вскинула на меня испуганный взгляд.
— Как к войне? У нас ходили слухи, но я им не верила. С чего бы им нападать?
— С того, что они тоже знают эту легенду и давно мечтают вернуть себе когда-то отвоеванную у них территорию. Принцесса, как они думают, недееспособна и в ссылке, на троне — вовсе не представитель императорской крови. Он мне всего лишь троюродный дядя.
— Но как же теперь быть? Ириэн, я не хочу, чтобы ты в это ввязывалась, — строго заявила мама.
— Прости, мама, но я должна. Это мой долг перед империей, перед людьми, перед вами.
— То есть ты пришла попрощаться? — она как-то сразу сникла.
— Нет, я пришла рассказать вам правду. Вы должны были ее знать.
— Погостишь у нас?
— Не могу. Надо вернуться. Слишком многое предстоит сделать. Но я буду почаще навещать вас по мере возможности. И еще, все в Академии думают, что я вернулась к вам. Сюда могут приходить письма на мое имя.
— Мы все сохраним, — грустно улыбнулась мама.
— Спасибо, — улыбнулась я в ответ.
— Ну, хоть пообедаешь у нас? — с надеждой спросила она.
— Вообще-то, я планировала провести у вас весь день. Очень хочется увидеть папу и Ору. Как они?
И мы перешли к последним событиям, произошедшим в моей приемной семье. Как оказалось, моя сестра собирается замуж. Свадьба через пару месяцев. Я искренне за нее порадовалась. Папа все также занимается кузнечным делом. Череда заказов у него не иссякает, а не так давно он даже взял к себе помощника и ученика. Мама по-прежнему держит кондитерскую лавку. От клиентов, как всегда, нет отбоя.
Потом я поделилась с ней историей своего путешествия. Рассказала, где была и что видела, как жила все это время. Мама только всплескивала руками и охала, не понимая, как я могла выжить одна вдали от дома. Если честно, я тоже слабо это понимала, но факт остается фактом. Я выжила.
Незаметно наступил вечер и мы совместными усилиями, как в старые добрые времена, приготовили ужин. Мне казалось, что не было этих лет учебы в Академии, не было моего побега и вернувшихся воспоминаний, а я по-прежнему была маленькой девочкой, с удовольствием помогающей маме по хозяйству.
Первой домой вернулась Ора. Она работала мастерицей в местном ателье. Увидев меня, сестра взвизгнула и бросилась мне на шею. Мы долго обнимались, разглядывали друг друга и ощупывали, не веря во встречу. Мама украдкой вытирала слезы.
Папа пришел спустя час. Он был таким же, каким я всегда его помнила. С густой бородой, крепкий, с круглым животиком и неспешными движениями. С ним мы тоже обнялись. Он поцеловал меня в макушку, и на мои глаза навернулись слезы. Пригрозив мне пальцем, папа улыбнулся и еще раз крепко меня обнял. Я была дома. И рядом были самые дорогие мне люди. Как я по этому скучала!
А потом мы все собрались за круглым столом на кухне. Ора помогла накрыть на стол, и мы принялись за трапезу, решив все разговоры отложить на потом. Ужин удался на славу. Папа даже потребовал добавки. А мама все время бросала на меня обеспокоенные взгляды.