В конюшне Мервила ждал конюх. Повторный визит «Сайны» нисколько его не удивил.
— Она благополучно выехала за ворота.
Мервил вопросительно приподнял бровь.
— Девушка, которая выглядит, как ты сейчас. Славная малышка, не обижай ее.
— Спасибо, Брас, — Мервил отстегнул от пояса увесистый кошель и вложил конюху в руку. — Забирай жену и мальчишку и перебирайтесь за границу. Заведете хозяйство и будете жить, как нормальные люди.
— Мервил, здесь же денег на три усадьбы с парками и фонтанами хватит.
— Вот и отлично. Считай это премиальными от господина Карнелиса за хорошую службу.
— Пусть тебя хранят боги, Мервил. Может, еще увидимся.
— По ту сторону границы, Брас.
Стража на воротах попыталась преградить дорогу Мервилу, но услышав печально знакомый голос, тут же скисла.
— Пропустили девку, бестолочи! Вас здесь для чего поставили? Для красоты? Ваше счастье, что я тороплюсь. Когда вернусь, будете месяц конюшни чистить!
— Господину уже доложили о побеге? — обреченно спросил один из стражников. Видимо, уже успел представить себе реакцию Карнелиса.
— Если я не буду терять с вами время, то это и не понадобится.
Стражники понятливо расступились, провожая взглядом удаляющегося всадника и про себя желая никогда его больше не видеть. Но никто из них даже не подозревал, что на этот раз их желание имеет весьма высокие шансы сбыться.
* * *
Сайна ждала Мервила в небольшой рощице в паре километров от развилки.
— Все в порядке?
— Да, но задерживаться не стоит. Тревога может подняться в любой момент. Но раз уж мы остановились, давай поменяемся конями. На Угольке я чувствую себя гораздо комфортнее.
— Уголек?! Твоего коня зовут Уголек?! Господи, конюх! Он все понял!
— Я знаю. Не волнуйся, он не выдаст. Сейчас он наверняка собирает вещи. Кстати, надо себя в порядок привести, — Мервил стащил парик и маску и сунул их в сумку. — Ну что, вперед?
— А куда мы, собственно, направляемся?
— Ну, конечная цель вроде бы ясна — Дом Судьи. Если бы не обвал в ущелье, мы могли бы совершенно спокойно воспользоваться «дырой» в долине, а то и вовсе набраться наглости и официально пройти на территорию Судьи через таможню. Но поскольку этот путь для нас закрыт, придется уходить окольными путями. Так что сейчас нам нужно ехать к «дыре», которая ведет в соседний тольф, а там будем смотреть по обстоятельствам.
— А ничего, что так мы будем углубляться в территорию Карнелиса?
— Ничего. Ты что-нибудь слышала о природных порталах?
— Нет.
— Тогда расскажу на привале. Не отставай.
* * *
Странные сообщения о внезапном обмороке охранника тюремного блока и двоящейся Сайне поначалу вызвали у Карнелиса недоумение и раздражение. Когда же стало известно об исчезновении двух лучших лошадей и главного конюха, недоумение переросло в смутные подозрения. А когда Карнелис выслушал невразумительные оправдания охраны у замковых ворот, подозрения переквалифицировались из смутных в явные.
Взбешенный правитель приказал взломать дверь в комнату своего первого помощника. Увиденное буквально лишило его дара речи.
Все вещи Мервила, включая инструменты и коробочки с гримом, исчезли. Пустой шкаф сиротливо покачивал распахнутыми дверцами, на полочках у огромного зеркала не осталось даже пыли, а на письменном столе белел свернутый вчетверо лист бумаги. Карнелис развернул его и прочел:
«Господин Карнелис!
Прошу считать это письмо официальным заявлением об уходе со службы по собственному желанию. Хотя, наверное, формулировка «несоответствие занимаемой должности» все же будет точнее.
Несмотря на все ваши старания, я так и не смог стать такой злобной сволочью, какой вы хотели меня видеть. Поэтому я считаю своим долгом сложить с себя полномочия вашего первого помощника и избавить вас от своего присутствия.
А чтобы между нами не оставалось каких-либо недоразумений, сообщаю, что это я спланировал и организовал побег Кейси. Надеюсь, что смогу ей помочь и в поисках Амулета Жизни. К побегу Сайны я тоже имею самое непосредственное отношение.
Надеюсь никогда вас больше не увидеть. В крайнем случае — через перекрестье прицела.
Мервил Коннерс, бывший первый помощник»
От яростного рева, казалось, содрогнулись стены замка. Солдаты в коридоре застыли по стойке «смирно», про себя жалея, что не умеют становиться невидимыми. Начальник охраны, оказавшийся ближе всех к двери, поспешно сделал шаг назад, уходя из зоны прямой видимости непотребно матерящегося работодателя. Но тот, похоже, не видел ничего, кроме злосчастного письма.
Наконец поток проклятий, призываемых на голову бывшего подчиненного, иссяк. Карнелис вышел из комнаты, на ходу бросив начальнику охраны:
— Кейна и Лекса ко мне немедленно. А Мервила хоть из-под земли достать.
* * *
— И все-таки, почему мы поехали этой дорогой? — спросила Сайна.
Весь день они гнали лошадей вперед, делая лишь короткие передышки и подкрепляясь бутербродами, которыми Мервил хозяйственно разжился на солдатской кухне. И только вечером остановились на привал в небольшой ивовой роще у реки. Пока Мервил занимался лошадьми, Сайна собрала хворост для костра.
— А что именно тебя смущает?
— Мы могли бы проехать мимо моей деревни, а на развилке свернуть на северную дорогу. Я знаю в тех местах две «дыры» в границе. Да и таможня там неподалеку. Мы могли бы в это время уже быть на территории Судьи.
— Если бы мы выбрали этот маршрут, то были бы сейчас не на территории Судьи, а возвращались под конвоем в замок, — ответил Мервил, помешивая булькающую в походном котелке вкусно пахнущую кашу. — На северной дороге, на таможне и вдоль границы сейчас развлекается Кейн со своими отморозками. «Дыры» закрыты, очень строгий пропускной режим, всех проходящих досматривают по полной программе. Разведка сообщила о готовящейся диверсии, вот Карнелис и отрядил комитет по встрече. И поверь мне, наше присутствие было бы там совершенно неуместным.
— Согласна. Я этого не знала. А что ты говорил насчет порталов?
— Природные порталы — это нечто вроде стационарных телепортов в другие миры или внутри одного мира. Существует несколько разновидностей таких порталов. Например, альфа-порталы — двусторонние стационарные. Они действуют непрерывно, работают в режиме входа-выхода и привязаны к одной строго определенной точке. Пока понятно?
— Да вроде ничего сложного. По сути, такой портал — просто открытая дверь в нужное место.
— Точно. Дальше немного сложнее. Бета-порталы работают исключительно на вход или на выход и тоже только на одну точку, а гамма-порталы имеют несколько точек входов-выходов и периодически между ними переключаются.
— То есть бета — это фактически два связанных между собой портала. Здесь вошел, там вышел, но в точку выхода обратно войти нельзя. А гамма — это целая сеть порталов с несколькими входами и выходами. Грубо говоря, два входа — пять выходов. И при входе в один из них можно выйти в любой из этих пяти точек, правильно?
— Именно. Там своя система, когда именно конкретный вход работает на конкретную точку выхода, но в целом все правильно. Еще есть дельта-порталы — своего рода помесь беты и гаммы. Они тоже работают на несколько точек, причем вход может становиться выходом, и наоборот. А еще существуют сигма-порталы, но это очень редкое явление. Такие порталы работают хаотично, безо всякой системы, и никогда заранее не знаешь, когда этот портал активируется и куда тебя забросит. В свою очередь, каждый вид порталов подразделяется на несколько типов в зависимости от пропускной способности и по принципу «местный — иномирский», «постоянный — периодический». Но это уже специфика, которая тебе вряд ли будет интересна. Кстати, ужин уже готов, — и Мервил протянул Сайне миску с густой горячей кашей, исходящей ароматным паром.
— О, спасибо! — девушка с наслаждением втянула пар носом. — Ммм, вкуснотища! И мы едем к одному из таких порталов?