Мервил покачал головой.
— Нет. У Лекса приказ. И он не отступит.
— Он настолько предан Карнелису?
Бывший помощник внезапно напрягся, лицо исказилось, как от сильной боли.
— Мервил, что с тобой? — такая резкая перемена испугала Сайну не на шутку.
— Ничего, все в порядке, — сквозь зубы выдохнул Мервил, явно с трудом переводя дыхание. — Уже в порядке.
— Что это было? У тебя что-то болит?
— Все нормально, — Мервил выпрямился. — Надо торопиться.
Глава 10
Поговорив с Судьей, его секретарем Джесс, Роем и десятком новых знакомых, а также изучив предоставленные в ее распоряжение документы, Кейси получила более-менее определенное представление о Мире Вечности.
Этот мир был разделен на множество замкнутых участков — так называемых тольфов. Граница между ними проходила, как правило, по горам, ущельям и рекам. Однако встречались и такие тольфы, где граница шла по ровной местности, и на ее наличие указывала лишь полоса безжизненной земли.
Ограниченность пространства и ресурсов не позволяла местному населению подняться выше феодализма. Промышленность развилась до уровня небольших предприятий, обеспечивающих всем необходимым конкретный тольф. Вся внутритольфовая торговля сводилась к нескольким крупным рынкам и работе на заказ. Каждый тольф имел свою денежную единицу.
Войны стали редкостью с тех пор, как установилось соотношение: один тольф — один феодал. Иногда, впрочем, смена власти происходила принудительным путем, но это случалось с излишне зарвавшимися правителями либо с теми, кому не повезло с детьми, имеющими завышенные амбиции.
Ситуация в мире кардинально изменилась с появлением человека, имя которого история не сохранила. Этот человек владел каким-то загадочным артефактом, позволяющим убирать границы между тольфами. Быстро оценив свое преимущество, он объединил несколько тольфов и провозгласил себя Императором. Местных феодалов, которые не пришли в восторг от такого произвола, быстро успокоила армия Императора, прибывшая в Мир Вечности вместе с ним.
Немного обустроившись, Император расширил свои владения, сделав проходы в соседние тольфы. Однако проходить через них могли лишь солдаты императорской армии и те, кого они сопровождали. Таким нехитрым способом Император полностью обезопасил себя от угрозы восстания.
Рассудив, что негоже правителю мира жить в обычном доме (пусть даже и отобранном у местного феодала), Император силами местного населения возвел для себя замок — тот самый, которым сейчас владел Карнелис. На строительство были потрачены огромные ресурсы, но и результат получился впечатляющим.
Армия Императора состояла всего лишь из нескольких сотен человек, но что это были за солдаты! Уровень их подготовки можно было сравнить лишь с современным спецназом, да и то, пожалуй, его элитными частями. Солдаты Императора называли себя Черными Беркутами и имели особый знак отличия — татуировку в виде одноименной птицы.
Дисциплина в армии была железной, но на императорской территории Беркуты могли творить все, что угодно. Было лишь одно ограничение — не лишать правителя мира рабочей силы без особой необходимости. На практике это означало не убивать совсем уж без причины. Ну а если так получится, что какой-то тольф обезлюдеет, тоже не беда — в Мире Вечности их много, и к владениям Императора всегда можно добавить еще парочку.
Однако назвать Императора сумасшедшим кровожадным тираном тоже было нельзя. Утвердившись на троне и расправившись с недовольными, он принялся за создание своего государства. Свою трудовую деятельность на этом поприще он начал с того, что ввел на подконтрольной территории единую денежную единицу и принялся активно поощрять торговлю, благо теперь возможностей у торговцев стало гораздо больше.
Со временем некоторые купцы получили разрешение на торговлю в других тольфах, не относящихся к императорской территории. Однако такое разрешение мог получить далеко не каждый торговец, да и к этому разрешению прилагались некоторые обязательства. Например, межтольфовый купец был одновременно шпионом и своего рода проповедником — привозя товары в закрытый тольф, он собирал о нем информацию и красочно расписывал населению все выгоды и преимущества императорских подданных. В итоге, когда солдаты Императора появлялись в этом тольфе, их встречали с цветами и распростертыми объятиями. Потом, правда, «выгоды и преимущества» представали перед одураченными людьми в несколько ином свете, но это уже не имело никакого значения. Да и Черным Беркутам в этом случае было чем себя занять.
Впрочем, вся государственная деятельность Императора торговлей и ограничилось. Он не поощрял развития промышленности, науки и культуры, не собирался заниматься образованием населения, справедливо считая, что дураками легче управлять. А умные и образованные люди могут быть опасны.
Приход Императора к власти ознаменовался еще одним событием — жители Мира Вечности перестали стареть. Но и дети перестали рождаться. А через какое-то время стали воскресать и те, кто погиб в период правления Императора. Люди воскресали в новом теле и в том возрасте, в котором их застигла смерть. Но воскресали не все, а лишь те, кому еще не исполнилось сорока лет. Единожды воскресший оставался в своем возрасте навсегда. Дети росли и развивались до тридцатилетнего возраста, после чего старение прекращалось.
Разумеется, эти обстоятельства выяснились далеко не сразу, но в итоге Император из захватчика-диктатора превратился в благодетеля. Но, видимо, к тому времени он уже успел обзавестись врагами среди своего окружения, потому что в один прекрасный день его нашли мертвым, а его трон занял никому тогда еще не известный Карнелис, которого признала и поддержала армия. Смена власти поначалу не принесла никаких изменений, разве что на официальных документах теперь стояла другая подпись.
То, что Императора убрали свои, было ясно с самого начала. Как и то, что Карнелис — просто марионетка в руках кого-то из высоких армейских чинов. Несколько лет Карнелис добросовестно играл эту роль, а потом решил внести в нее некоторые коррективы.
По случаю какого-то праздника всю армию собрали в столице, провели парад и выставили угощение. А через несколько часов на местных крестьян свалилась работа по уборке трупов и доведению до нужной кондиции тех, кто еще был жив. Последнее было встречено с энтузиазмом — Черные Беркуты снискали редкостную нелюбовь местного населения, а потому отыграться на беспомощных врагах за все обиды было для крестьян настоящим подарком судьбы.
Однако это были не все сюрпризы, которые приготовил Карнелис. Оказалось, что у него имеется собственная неплохо обученная армия, дожидавшаяся своего часа в одном из закрытых тольфов и прибывшая в столицу в тот же день.
Что Карнелис сделал с телами Беркутов, осталось невыясненным, но ни один из Беркутов так и не воскрес. Однако простой подсчет трупов показал, что на праздник собрались не все Беркуты. А потому следующие несколько лет армия Карнелиса устраивала регулярные рейды по всем мало-мальски пригодным для жизни местам столицы и других тольфов на предмет розыска уцелевших Беркутов. Крестьяне предпочитали сами сообщать о том, где скрывается разыскиваемый, потому что иначе смерть грозила всей деревне. О том, что Карнелис всерьез решил довести начатое до конца, говорила судьба, постигшая один из отдаленных тольфов. В нем засели пятеро Беркутов, и после нескольких безуспешных попыток выбить их оттуда солдаты Карнелиса уничтожили в этом тольфе все живое, оставив после себя лишь обугленную землю и камни. Тольф был выжжен дочиста, после чего «запечатан» — на всякий случай.
Занятому наведением порядка на теперь уже своей территории, Карнелису было не до расширения владений. А потому он даже не догадывался, что в Мире Вечности есть еще один человек, владеющий аналогичным артефактом.
Свой артефакт Судья купил в антикварном магазине в одном из высокоразвитых миров. Правда, там эта вещица отнюдь не считалась артефактом. Она носила прозаическое название «Портативный преобразователь пространства» и находилась в отделе «Устаревшие технологии».