— Богдан кивнул головой в сторону старика.
Друзья переглянулись, взяли свои стаканы, и перешли к угловому столику. Старик поднял мельком глаза на присевших напротив его мужчин, но все также молчал, уткнувшись в стакан с пойлом. Он, не торопясь, сделал два хороших глотка, закашлялся, затем проницательно уставился на Пулоса. Бледные, выцветшие глаза, казалось, смотрели откуда-то изнутри; они были напрочь лишены любопытства к этому миру, будто бы рассматривая его из уже другого, потустороннего. Георгио от этого взгляда даже пробил легкий озноб.
— Как вы попали на Пустошь, молодой человек? — как ни странно, но голос старика был еще крепок.
— Я… — Пулос замялся, но затем собрался и отвечал прямо — Мы поднялись с берега, по языку ледника, затем прошли через Южные ворота. Ну ана самом плато у нас сломалась машина.
— Машина — иронически кивнул головой старик — кто ж в такие места на машине прет. Эх, молодежь, молодежь.
Он замолчал на минуту, сделал еще один глоток. В это время бармен подал три тарелки горячего — густого мясного гуляша с корешками и травками. Старик с удовольствием вдохнул ароматный запах.
— Олень?
— Ага — весело кивнул головой Митич, его массивная туша комично смотрелась на фоне сгорбленного и высохшего старика — Вчера бурильщики привезли. Их стада начали миграцию на юг.
— Значит, зима совсем близко — задумчиво покачал головой старик.
— Скажите, уважаемый — не удержался импульсивный Хуан — а вы собственно кто?
Позади их раздался громыхающий смех Богдана, Георгио удивленно обернулся.
— Я, молодой человек, Мэг Коннор — с достоинством ответил старик и степенно приступил к гуляшу.
Хуан с минуту остолбенело таращился на старика, а потом с придыханием произнес: — С ума сойти! Ну и денек сегодня! А я думал, что вы давно мертвы — старый приятель повернулся к Пулосу — Это самая примечательная личность к северу от Большого перевала, легенда всех лесовиков и горцев.
Георгио задумчиво наблюдал за стариком, в его голове начали вспыхивать где-то слышанные старинные истории, здесь явно что-то не стыкуется — Вы тот самый Коннор, которые открыл Кабаний пролив?
— Да, это было давно — кивнул головой старик.
— Быть не может! Тогда вам должно быть более ста лет.
— Мне сто одиннадцать, если быть точным.
В голове молодого инженера все смешалось, сидеть за столом вместе со старинной легендой, это уже выходило за рамки ординарного вечера в окраинном баре. Но он тут же осознал, что в этом старом человеке находитсяпоистине драгоценная кладезь знаний обо всем севере их материка.
— Так вы и открыли Ледяную Пустошь? — заворожено прошептал он.
— Хм, спасибо за предположение, это мне льстит, но совершенно против истины — Коннор сидел полностью выпрямившийся, в глазах заиграли животворные блестки — Ее открыли кочевники северо-западной тундры на сто лет ранее. Да как открыли, все уже было снято с космоса при географическом изучении Дроада, они лишь первыми из людей побывали там.
Старик замолчал, видимо проигрывая в голове воспоминания, а друзья его не торопили. Когда тебе за сто лет, сложно что-то упомнить во всех подробностях.
— Кочевники тогда же рассказали об особенностях того проклятого места, и что не каждому дано в него войти. Но я был молод и неимоверно силен — Коннор кивнул в сторону бармена — И я использовал транспорт кочевников.
— Так вы отправились на собаках? — опять удивился Хуан.
— Конечно же, парень! Это самый лучший вид транспорта в тех краях. Они отлично видят дорогу, запоминают ее, помогают охотиться, едят себе спокойно в пути сушеную рыбу, да и свежую также. Собачки это лучший охранник и помощник в наших северных краях. Это сейчас — старик сплюнул — без техники ни шагу сделать не могут.
— Зато она помогла освоить эти пространства — решил оспорить его утверждение Георгио. Коннор только зыркнул в ответ и устало махнул рукой.
— А нужно ли осваивать здесь все? Вам мало освоенных и загаженных планет? Боюсь, что мое поколение последнее еще видевшую эту планету во всей своей прекрасной невинности. Да, она достаточно сурова к нам, пришельцам, здесь могли жить лишь самые крепкие, настоящие люди. Может это и правильно.
— Может — согласно кивнул головой Георгио — Мне самому не всегда нравится наше излишнее вмешательство. Вот в южных морях присутствие людей почти незаметно. Там тебя могут запросто сожрать и на море, и на суше.
— Ты бывал в южных морях? — в глазах старика появился искренний интерес.
— Да, только как неделю оттуда.
— Всегда хотел туда отправиться, но сначала и здесь дел было полно, затем уже старый стал.
— Вы еще вполне крепкий мужчина — влез в разговор Хуан.
— Не говори ерунды, парень! — отмахнулся старик — Мои деньки уже сочтены, а тут вы с таким вопросом. Он будоражит мне кровь — Коннор поднял глаза, они уже горели огнем, и дело было не в выпивке — Это было самое странное приключение в моей жизни. Слушаете:
Мы отправились на полуостров втроем, четыре повозки, одна запасная. Двигались не торопясь, останавливались на охоту, в тех местах она знатная. На перешейке полно озер, там и сейчас отличная рыбалка, а в те времена рыба просто выпрыгивала из воды. Мы коптили и вялили мясо, сушили рыбу, наши собачки здорово откормились, их шкуры лоснились. Мы были молоды и веселы, купались в ледяной воде, бегали за болотными кабанами с одними метательными копьями. Ну, вы лучше себе представляете рвение молодости: это показать себя и выплеснуть через чур накопившееся здоровье наружу. Таковы мы все в эти годы, а если это не так, то ты уже старик с рождения.
Мы дождались начала осени, в это время здесь на удивление наступает короткое второе лето, только листья начинают желтеть и по ночам прохладно. Но главное, нет дождей и стоит сухая погода. Наши сани легко прошли через болота перед подъемом на плато. Ты, парень, вошел в Пустошь через южные ворота, а мы через Западные. Это две огромные скалы, венчающие две сходящихся вместе скальных гряды. Такого мрачного места я больше нигде не видал. Ни капли растительности, только черно-бурые скалы и камни под ногами. По совету кочевников мы запасли нашим собачкам специальную мягкую обувку на лапы, иначе они бы там не прошли, поранившись до мяса. В начале Пустоши есть место, где вся поверхность покрыта вулканическим стеклом, здесь надо внимательно смотреть под ноги. Но самое страшное случается по ночам. Мы никак не могли выспаться. Время от времени собаки ночами поднимали жуткий вой, они принимали