Вот что стало известно из его сбивчивых слов и фраз.
Когда они в ту роковую ночь покинули Эльдорадо и оказались в прерии, мистер Доллар сказал:
— Ну, Цент, теперь мы в безопасности. Осталось только найти убежище. Показывай дорогу.
— Показывать дорогу? — забеспокоился Цент. — Но как я могу показывать дорогу, если я ее не знаю.
— Как так не знаешь? — удивился директор Доллар. — Как же ты оказался в Эльдорадо?
— Так же как и вы. Сел в дилижанс и приехал.
Они оба задумались. Было темно. В небе светили звезды. Господин Доллар поднял голову и сказал:
— Будем ориентироваться по звездам. Нам надо на восток. Значит, мы ищем Полярную звезду, она всегда на севере и едем налево.
Однако именно в тот день Полярная звезда была закрыта маленьким облаком, которое было одно единственное на все небо и совершенно не двигалось с места. Так что нужную им звезду они не нашли и растерялись.
— Куда же нам ехать? — спрашивали они друг друга.
— Может быть, вернемся домой? — предложил Цент.
— Ни за что! — отрезал господин Доллар. — Такой шанс выпадает один раз в жизни, и я не могу не воспользоваться им. Поехали туда. Я уверен, что это восточная сторона.
И он повернул кабриолет налево, то есть на дорогу, которая действительно вела на восток. Через некоторое время они увидели перекресток.
— А теперь куда? — спросил Цент.
— Как куда? Если в прошлый раз мы повернули налево, то значит, теперь нам надо повернуть направо.
И они повернули направо и поехали именно на север, то есть на территорию, которая принадлежала индейцам. Вскоре на их земле они и оказались. Дорога под колесами неожиданно исчезла, и кабриолет поехал по голой каменистой земле. Но они заметили это не сразу, а только к утру.
— Что такое? — удивился Цент, которому Доллар приказал править лошадьми. — Куда девалась дорога?
Они долго искали дорогу, но так ее и не нашли. Только очень устали.
— Ладно, — сказал Доллар, — это ничего, что нет дороги. Даже лучше. Теперь мы прямо тут зароем наши деньги, а потом пойдем и спрячемся на ферме. А потом, когда от Эльдорадо и от нашего банка останутся одни пепелища, вернемся обратно, и будем горевать вместе со всеми по поводу ограбления нашего банка этим ужасным злодеем Сомбреро. Доставай лопаты.
Цент достал две лопаты и протянул одну своему начальнику.
— Что это ты мне даешь? — удивился господин Доллар.
— Лопату.
— А для чего?
— Как для чего? Копать.
— Да ты что? — возмутился директор банка. — Я сроду лопаты в руках не держал. Я же директор банка, а не могильщик.
— Да, — вздохнул Цент, — надо было взять с собой Черенка. Он так здорово выкапывает могилы.
— Могила нам ни к чему. Нам нужна аккуратная круглая яма, диаметром в два фута. Вот ты ее и выкопаешь.
— Но я тоже ни разу в жизни не держал в руках лопату, — жалобно сказал Цент.
На что директор банка безжалостно заметил:
— Когда-то ведь надо начинать.
Сам он лег в кабриолете, обнял сундук с деньгами и закрыл глаза. Уже через минуту он громко храпел.
Делать было нечего. Мистер Цент снял сюртук, потом жилетку и остался в одной рубашке и начал ковырять землю лопатой. Ничего из этого у него не получилось, он только сломал одну лопату и чуть не поранил себе ногу.
— Не получается, — сказал он сам себе, — наверно это от усталости. Весь день работал, считал деньги, вечер вкалывал, засовывал их в сундуки, и еще всю ночь на ногах. Это не под силу простому смертному.
И Цент решил отдохнуть. Он прилег около колеса кабриолета и вскоре заснул глубоким сном.
Так они вдвоем и спали, и храп их был слышен по всей округе. Именно этот храп и услышали индейцы, которые проезжали мимо. Они осторожно подкрались к кабриолету, увидели двух бледнолицых и тут же их скрутили. Несчастные проснулись уже связанные по рукам и ногам и только хлопали глазами от ужаса, видя перед собой раскрашенные лица индейцев. Дикарям даже не пришлось затыкать им рты. От страха и ужаса господин Доллар и мистер Цент не могли издать ни звука.
Затем индейцы погрузили их на лошадей, как фермеры кладут мешки с кукурузой, и куда-то повезли. Везли целый день. И потом и всю ночь. К утру индейцам видимо надоело их таскать за собой, и они их свалили на землю. Доллар и Цент решили, что их сейчас убьют, и поэтому заголосили во весь голос. Но индейцы не стали их убивать, а просто привязали к этому камню, решив, что жаркое палящее солнце, жажда и голод уморят пленников.
— Мы настоящие воины, — сказал им Красный Беркут, командир дозорного отряда, — и не будем позорить свое оружие о таких жалких трусов, как вы.
И индейцы уехали прочь, оставив директора банка и его секретаря умирать в пустыне.
Вот какую историю узнали отважные герои, пока Дженни приводила в относительный порядок двух мошенников. Все слушали. Кто беспристрастно, как Том и Джек, кто с удивлением, как Дженни и незнайка, а кто и с осуждением, как Боб и Укропчик.
— Но как мы возьмем их с собой? — вдруг спросил Маятник. — Они ведь нас задержат в пути.
— А вот это уже серьезная проблема, — согласился Том и повернулся к Незнайке. — Что скажешь?
Незнайка поправил шляпу и почесал лоб:
— Прямо и не знаю, что сказать.
— Мы же говорили, что лучше их расстрелять! — опять закричали Боб и Укропчик.
— Нет, расстреливать мы никого не будем! — сказал Том. — У вас очень хорошие и выносливые лошади.
— Фермерские тяжеловозы, — не удержались, чтобы не похвастать фермеры.
— Вот они с вами и поедут. Заодно вы будете их охранять.
Боб и Укропчик были этим не очень довольны, но ослушаться Тома не посмели. Как-то так получилось в эти последние дни, что Толстый Том вдруг приобрел в глазах окружающих большой авторитет. А ведь до этого его никто не воспринимал всерьез. Так, какой-то заезжий ковбой без рода, без племени, сидит целыми днями в салуне, пьет пиво да затевает со всеми ссоры. И вдруг человек преобразился. Может быть, он почувствовал, что он кому-то нужен? Он и сам понял, что делает что-то очень важное, чего никогда в жизни не делал.
Так что дальше поехали уже не семь человек, а девять.
Теперь мы ненадолго оставим наших смельчаков, и посмотрим, что в это самое время поделывают бандиты.
А дела у них обстояли совсем не блестяще. Чем дальше продвигалась банда Сомбреро, тем тяжелее ей было продолжать путь. Особенно тяжело было тащить телегу, на которой стоял сейф с Сомбреро. Жара и жажда мучили бандитов, пыль забивалась в рот, лезла в глаза, густо обсыпала волосы. Они пробирались весь день, а потом шли и всю ночь, потому что Сомбреро не разрешил устроить привал.
— Вперед! И только вперед! — хриплым голосом кричал он. — Мы не должны останавливаться ни на минуту. Там наши деньги!
Ему было легче. Даже в самое пекло, внутри сейфа было прохладно, а так как стены в нем были обиты бархатом, то и сидеть в нем было тоже удобно. Сомбреро в отличие от своих подчиненных не страдал от этого путешествия. Вот только темнота его немного угнетала. И постоянная тряска не давала собраться с мыслями. И поэтому Сомбреро злился и всю дорогу ругался и погонял тех, что тащил его телегу.
И бандиты шли всю ночь. К утру, они просто падали от усталости, а когда стало светло, то выяснилось, что из сотни человек за ночь исчезло двадцать ковбоев. Куда они делись, было непонятно, ведь никто на них ночью не нападал, ни индейцы, ни Незнайка.
Так ничего и не выяснили. Но только с этой минуты отряд Сомбреро начал таять буквально на глазах. Ковбои исчезали неведомо куда.
Напильник то и дело докладывал своему командиру:
— Ник пропал, шеф!
— Как так пропал?
— Пошел за кактусы и вдруг исчез! Прикажешь поискать его?
— Нет, на это нет времени. Пусть он хоть сквозь землю провалится, пусть его койоты съедят!
— И Педро тоже куда-то делся. И Хулио с ним.
— А эти куда делись? Тоже за кактусы пошли?
— Нет, они остановились, чтобы поправить лошадям подковы, и сказали, что догонят нас, и не догнали.
— Вот олухи! — воскликнул Сомбреро. — Ну что ж, тем хуже для них!
— Початок, Прицел и Молоток тоже отстали.
— Почему отстали?
— Они сказали, что поехали искать Педро и Хулио, и не вернулись.
Постепенно до Сомбреро начало доходить действительное положение дел.
— Так это что же такое получается? — завопил он, после непродолжительного раздумья. — В моей армии началось дезертирство? Всех, кто еще захочет за кактусы или решит поправить подковы лошадям или еще что-то подобное, пристреливать не месте!
Но прошел еще час, и банда, которая шла по колени, увязая в пыли, клубы которой достигали пяти метров в высоту, сократилась еще наполовину. Бандиты, пользуясь тем, что их не видно в пыльной завесе, разбегались словно тараканы.
До кактусовой долины добрались лишь тридцать наиболее преданных Сомбреро людей. Отпетых негодяев и мошенников. А может быть, это были не столько преданные, сколько алчные ковбои, которые до конца решили идти за деньгами.