— Это Карадейл Джинес, — еще до того, как он навел раструб на всадника, Коранна за его спиной уже знала, кто мчится по долине. — Она возглавляет один из разведотрядов и не поехала бы сама, если бы равианцы не начали движение!
Прежде чем Дорнан успел оглянуться на нее, леди Морн уже повернула и быстрой рысью направила коня туда, где отдельной группкой остановились чародеи. Ему оставалось только убедиться через увеличивающее стекло в том, что Коранна права — по полю во весь опор летела уже знакомая ему внучка Эталинфа Карадейл.
— Началось! — вполголоса произнес Дорнан.
Остальные тоже заметили быстрое приближение девушки — разведчицы. Лагерь моментально ожил: слушая отрывистые команды, бойцы без лишней спешки и суеты занимали предназначенные им позиции. Повернув коня, король спустился с холма — туда, где его ожидали лорд Джинес и командиры.
— Ваше величество, все готово, — в тоне Эталинфа не слышалось ни бодрости, ни бравады — пожилой воин не хуже короля знал, что спасти их может только чудо, однако тоже не терял надежды. — Лучники и маги на местах, пехота выстроена, конница расставлена. Вы не изменили своего решения?
— Нет, — Дорнан покачал головой.
— Да будет так, — вздохнул Джинес. — Пусть Отец — Небо и три богини сегодня будут нашей опорой… или хотя бы окажутся милостивы.
Обсуждать больше было нечего, поэтому командиры молча разошлись по своим постам, искоса бросая на короля недовольные взгляды, когда думали, что он их не заметит, а Дорнан направился на восток — туда, где он собирался командовать одной из колонн легкой конницы. Несмотря на то, что Эталинф и остальные пытались его отговорить, ан’Койр не намеревался демонстрировать замашки военачальника, прячущегося за спинами солдат, а собирался участвовать в бою. Будь у него в распоряжении больше людей, он, вероятно, уступил бы уговорам, встал бы на холме и отдавал распоряжения оттуда. Но в грядущей битве каждый воин на счету, а Дорнан все‑таки был обученным рыцарем! Он так и заявил Эталинфу и остальным командирам, когда они пытались отговорить его от участия в бою.
Альни донес хозяина до уже выстроенной колонны, и король привычным жестом проверил, хорошо ли меч выходит из ножен. Всадники уже сидели в седлах, и большинство из них смотрело на приближающегося Дорнана со смесью удивления и недоверия. Несмотря на то, что за время похода он стал для них «своим», они все же предполагали, что участвовать в битве король не будет. Судя по взглядам, которыми бойцы обменивались и которые ан’Койр замечал лишь краем глаза, большинство из них по — прежнему сомневались в том, что им достался хороший командир. Дорнан их прекрасно понимал: одно дело — вести людей на марше, и совсем другое — распоряжаться колонной в бою. Он не участвовал ни в одной эрнодарской военной кампании, и конники не были уверены, что у короля вообще хватит умения командовать.
— Конница — спешиться! — рявкнул Дорнан чуть громче, чем было необходимо.
Может, он и никогда не сражался на эрнодарских границах, но войну знал не понаслышке! Рыцарский орден участвовал во многих междоусобицах, и боевого опыта, в том числе командирского, ан’Койру было не занимать. Он распорядится наступать только тогда, когда это будет необходимо, а до этого незачем гвардейцам утомлять и горячить лошадей!
Его колонна и еще четыре сотни конницы расположились немного восточнее самой долины. Здесь гребни холмов покрывал небольшой перелесок, и Дорнан выехал вперед, не опасаясь, что его заметят, и снова достал подзорную трубу. Равианскую армию, стоит ей войти в чашу долины, встретят стрелы лучников. Чародейское воздействие, возможно, позволит остановить первую атаку. Впрочем, никто из военачальников не сомневался в том, что она будет «пробной» — равианцы попытаются прощупать противника. Единственным преимуществом эрнодарцев было то, что за холмами не видно, сколько войск противостоит захватчикам. Если бы они точно знали, что их втрое, если не вчетверо больше защитников, один молниеносный бросок мог бы буквально смять непрочный заслон.
Эталинф и Коранна предполагали, что им удастся отбить, как минимум, две атаки — у равианцев было достаточно людей, чтобы «прощупать» эрнодарцев несколько раз, не рискуя основными силами. Но, если после второго нападения защитники не отреагируют контратакой, нападающие поймут, что положение их, скорее всего, весьма шатко. Если повезет, равианцам понадобится еще немного времени, чтобы выработать наилучший для себя план дальнейших атак. Тогда, может быть, у армии Эрнодара останется время до вечера, но со следующим рассветом начнется настоящая бойня.
Долина Аррин с точки зрения защиты казалась идеальным местом. С одной стороны, равианской армии было необходимо преодолеть ее — иначе им не добраться до единственной переправы через полноводную Тарренаду. С другой — расставленные на склонах и спрятанные в складках холмов защитники могли бы отбить вдвое превосходящие силы противника (особенно учитывая магическую поддержку). Чтобы пересечь долину, армии нужно было оказаться в ее чаше, где они будут уязвимы для лучников и ударов с флангов. Дорнан не в первый раз подумал о том, что, окажись в его распоряжении еще хотя бы пара тысяч бойцов, он мог бы рассчитывать если не на победу, то, по крайней мере, на то, что задержит равианцев в долине Аррин надолго. Будь у него еще тысяча конницы, он мог бы организовать несколько летучих отрядов легковооруженных бойцов, которые трепали бы нападающих днем и ночью, нанося им небольшие, но чувствительные «уколы». Будь у него хоть пара сотен рыцарей, он расставил бы боевые заслоны, создав ловушки по всей долине. Будь у него еще месяц времени, он бы стянул на противостояние гораздо больше сил. Будь у него…
Хватит! Ничего у него нет: ни людей, ни времени, ни иностранной поддержки! Дорнан ан’Койр недовольно повел плечами. У него даже сменных лошадей нет для конницы — если бы он взял их с собой, это бы чуть ли не вдвое замедлило продвижение по Эрнодару. Он потерял больше двадцати лет, а теперь уже поздно пытаться наверстывать упущенное. Дорнан поймал себя на мысли о том, что готов отказаться от трона, если от него потребуют передать его какому‑нибудь другому Дому, но невозможно отречься от страны, за жителей которой ты несешь ответственность как правитель. Равианцам нужен не только кейнтар — они хотят заполучить весь Эрнодар и вычистить его от того, что сами называют «скверной»: последователей трех богинь — лун и чародеев. Это означало, что в случае поражения Дорнана множество людей обречено на изгнание или смерть. И будет их гораздо больше, чем погибнет при самом большом сражении с равианцами!