Дорнан ан’Койр, приподнявшись в стременах, навел трубу с увеличительными стеклами на дальнюю полосу леса. Она узкой лентой перекрывала открытый доступ в долину, и, по донесениям разведки, именно за этой «преградой» развернулись войска равианской армии. Судя по всему, они еще не перестроились для атаки — если бы это было иначе, один из разведчиков уже мчался бы по долине, сигналя своим, что бой вот — вот начнется. Пока равианцы не шевелились, за ним просто приглядывали — эрнодарские полководцы строго — настрого запретили летучим разведотрядам вступать в любые поединки, хотя соблазн потрепать неприятеля быстрыми и легкими набегами был велик.
Слегка повернув загарцевавшего под ним коня, милостью небес король Эрнодара оглядел свое небольшое войско. Прошедшей ночью оно увеличилось почти в полтора раза — впрочем, это не слишком изменило расклад сил. К тому моменту, когда Эталинф и Дорнан расставили людей и силы по холмам и перелескам, до рассвета оставались считанные часы, и тут случился маленький переполох. Откуда‑то с запада в долину неожиданно втекла изрядная масса людей, и заволновавшиеся лучники едва не принялись стрелять, заподозрив, что неприятель решил все‑таки начать атаку ночью.
К счастью, из расступившихся облаков вовремя вынырнула Манниари, залив заснеженную долину своим зеленоватым светом, и эрнодарцы узнали знакомые штандарты Дома Койр. Дорнан лично спустился в долину встретить подкрепление — это оказались бойцы королевской армии с двух ближайших застав. Пожилой полковник в солдатской форме цветов его Дома без особых церемоний приветствовал государя кивком и заявил, что с ним чуть больше тысячи пехотинцев и два мага, и еще в несколько раз больше сил движутся следом. Растянутая по границе регулярная армия Эрнодара по призыву короля и королевы оставляла в фортах и на аванпостах лишь необходимый минимум сил, устремляясь к югу. Но большая ее часть, как и войско под началом полковника Таэна Арканна, состояла из пехоты, а значит — быстро им не добраться.
Дорнан сунул подзорную трубу в седельную сумку и скрестил руки на груди. Пока иного выбора нет, придется довольствоваться тем, что есть. В его распоряжении две с половиной тысячи конницы и около двух тысяч пехоты — люди Дома Джинес и полковника Арканна. И, конечно же, маги Коранны Морн. Пожилая женщина общалась с военачальниками на равных, и они обращались с ней с редким почтением. Благодаря магам им, возможно, удастся продержаться несколько дней — до того, как подойдет подкрепление в виде королевской пехоты или ополчения Домов.
— Если повезет, мы и вовсе их отбросим, — прозвучал за спиной Дорнана хрипловатый уверенный женский голос, и он вздрогнул, поняв, что последние свои мысли произнес вслух. — Важно создать у равианцев иллюзию, что нас здесь намного больше, чем они предполагают!
Король обернулся. Леди Коранна на своем высоком мышастом мерине выглядела совершенно не как боец, которому предстоит тяжелый день. Она восседала верхом с грацией человека, научившегося сидеть в седле еще до того, как сделал свои первые шаги, и казалась совершенно невозмутимой, словно выехала на приятную прогулку или, например, на охоту. Плащ, укутывавший ее плечи, снаружи был синего «солдатского» цвета, однако, когда полы распахивались, окружающие могли видеть ярко — алую ткань подкладки. Все маги одевались на битву подобным образом. Во время боя, если эрнодарцам придется худо, чародеи вывернут плащи наизнанку, и воины станут отрядами объединяться вокруг каждого из «красных» бойцов. В случае отступления это позволит спасти множество жизней. Даже слабеющие чародеи — грозная сила, особенно если подкрепить ее пехотой и конницей. Как правило, бойцы приграничных Домов заранее разбивались на отряды, каждый из которых точно знал, за кем из магов последует, если бой обернется отступлением.
— Ты полагаешь, равианцев легко напугать? — осведомился Дорнан.
— Ваше величество, я не дура и прожила уже достаточно лет, чтобы не питать подобных иллюзий, — усмехнулась Коранна Морн. — Они не отступят, и нам придется изрядно попотеть, чтобы вышвырнуть их с эрнодарских земель. Но сегодня их разведчики не могут знать наверняка, сколько магов в вашем распоряжении. Если Отец — Небо, три его дочери и темная падчерица — удача на нашей стороне, то после первого натиска они будут думать, что мы пустили в ход лишь малую часть своих сил. Если повезет, это позволит нам выиграть день или два. А там, глядишь, с какой‑нибудь стороны подоспеет подмога.
Дорнан бросил еще один взгляд на чародейку и снова повернулся к долине. Упоминание падчерицы Отца — Неба со времени мятежа Орвина Морна не пользовалось популярностью в Эрнодаре. Разумеется, по — прежнему считалось, что лун не три, а четыре, а магов называли «детьми Темной луны», но чародейство отступило на позиции выжидания, а люди стали забывать о Темной луне. Наверное, сейчас только астрономы и чародеи помнили, что еще одно ночное «светило» восходит и плывет по небосклону между Кверион и Манниари. Темная луна считалась покровительницей удачливых игроков и любого колдовства, хотя призказка о «падчерице — удаче» покинула столицу Эрнодара вскоре за высланным семейством Орвина Морна. Но Коранна, судя по всему, не была склонна избавляться от старых привычек.
Подмога… Ан’Койр тоже надеялся на что‑то вроде чуда. Кто‑то должен был прийти: или поддержка от пограничных Домов, или регулярные войска, продвигавшиеся вдоль границы на самой большой скорости, которую они только могли развить, или воины Дома Стелл, которым, вероятно, понадобится два или три дня, чтобы дойти до долины Аррин. Если, конечно, Канар не снизил темп. Если он вообще не повернул в другую сторону и по — прежнему движется на юг. Если его пехота настолько хороша, как он всегда пытался продемонстрировать. Если Дом Стелл хранит верность короне. Если, если, если… Дорнан скривился, словно раскусил гнилую ягоду. Все их надежды опираются сейчас на множество условий и рухнут, словно соломенная хижина, если хоть одно из них окажется невыполненным.
В дальнем конце долины на фоне полосы леса появилась точка, которая быстро приближалась. Всадник — вероятно, это был один из разведчиков, — погонял коня так, что, казалось, тот буквально летит над землей, не касаясь грязи и слежавшегося снега. Король потянулся за подзорной трубой.
— Это Карадейл Джинес, — еще до того, как он навел раструб на всадника, Коранна за его спиной уже знала, кто мчится по долине. — Она возглавляет один из разведотрядов и не поехала бы сама, если бы равианцы не начали движение!
Прежде чем Дорнан успел оглянуться на нее, леди Морн уже повернула и быстрой рысью направила коня туда, где отдельной группкой остановились чародеи. Ему оставалось только убедиться через увеличивающее стекло в том, что Коранна права — по полю во весь опор летела уже знакомая ему внучка Эталинфа Карадейл.