торговых рядов, возле кондитерской — везде, куда направлялась.
К страху за Вир, спеленавшему её надёжнее всяких ошейников и запретов, примешивалось тошнотворное омерзение. А когда в один из дней Элге, не нагружая Сиону, сама наводила порядок в вещах и нашла в одной из подаренных мужем сумочек деньги, и не самую маленькую сумму, держащий за горло шантаж ослабил хватку, уступая место дерзкой решимости. Мешочек с монетами девушка тут же перепрятала, и в тайник же отправился и жемчужно-изумрудный фамильный комплект. Она очень, очень тщательно обдумает всё, прикинет все риски и последствия — и попробует ещё раз. На холодную, как и просила Виррис, голову.
Но как жаль, что у Элге нет никого, на кого можно было бы опереться.
* * *
Будь за их с Виррис спинами надёжный тыл… Адорейны-Дагберы на это звание никак не тянули. Впрочем, какой смысл вздыхать о том, чего нет.
А исчезнуть из поля зрения Форрилей надо только вместе с сестрой, планировать и осуществлять побег в одиночку, оставив Вир в одном городе со змеиным лордом немыслимо. Элге ни за что не рискнула бы проверять, как далеко может зайти её свёкор в гневе. И на этом, самом важном, тяжёлые думы девушки спотыкались: по всему выходило, что Виррис уезжать откажется. Может согласиться, если узнает о шантаже, и в этом случае решится принести в жертву дело всей своей жизни, поддержав желание непутёвой младшей расторгнуть брак, лишившись многого, но какими упрёками обернётся потом эта поддержка?
Элге искала доводы, убедительные аргументы, представляя мысленный спор с Вир, и раз за разом приходила к неутешительному финалу: втягивать в свои проблемы старшую неправильно. Через месяц-два откроется её собственная мастерская, о которой Вир так долго мечтала, вкалывая как проклятая, откладывая каждую монету. В Леаворе она известна, к ней записываются на недели вперёд, у неё постоянные заказчики, к ней всё чаще обращаются модницы из знатных семейств, готовые платить любую цену; у неё знакомства, сложившийся круг общения. Уехать куда-то, где нужно начинать всё с нуля…
Лишить Вир дела всей её жизни немыслимо.
Элге стискивала зубы, уговаривая себя искать другой способ.
Ещё были Орсанды, королевская семья. Можно продумать, как усыпить бдительность Форрилей и воспользоваться приглашением на бал в собственных интересах. Всеми правдами и неправдами прорваться к Бастиану Лигарту и попросить о заступничестве. При поддержке и прямых указах короля и развод бы ей одобрили быстро, и бумаги нужные выправили, и от притязаний королевского советника оградили; Мадвика серьёзным противником, несмотря на его сомнительную роль последних дней, она не видела.
Но в словах Тивиса могла скрываться правда: с чего бы его величеству помогать внезапно свалившейся на голову родственнице? Элге ничего не знала о Бастиане-человеке, но имела представление о Бастиане-главе государства, пережившим вместе со своим народом и трудные, мрачные времена, и бунты, и заговоры, и покушения, и всегда он защищал интересы королевства в первую очередь. А вдруг его интересом окажется ровно то, чем грозил лорд Форриль, и, не моргнув глазом, признав в безвестной девице Адорейн наследную герцогиню Сайттенскую, его величество практично пристроит её в новый брак, с нужным ему человеком? Становиться разменной монетой в политических играх Элге не желала категорически.
Обращаться за покровительством его величества было боязно и рискованно. От поисков иного решения голову била тупая боль, но Элге искала, а их оказывалось ничтожно мало, и то, что приходило в голову, делало сестёр слишком зависимыми от чужого благородства, либо отсутствия его.
А Мад, увидев, что супруга снова начала выходить из своих покоев, предпринял новые попытки поговорить. От его раскаяния её тошнило, от его рук она шарахалась, как от смертельной заразы, подарки оставались завёрнутыми в цветную блестящую ткань, пышные банты не потревоженными. Знал или не знал муж об угрозах папеньки, о жутком ожерелье-ошейнике? Ведь не мог не знать, и…допустил. Не заставил отца не вмешиваться, позволил войти в их с Виррис дом, да как войти..!
От презрения в любимых зелёных с золотинкой глазах прекрасный блондин дёргался, как от ожога. Смотреть на него такого неприятно. А ведь был человек, окруживший вниманием, защищавший от нападок матери. Принявший тайные действия Виррис близко к сердцу. Негодовавший, жаждавший возмездия. Как же быстро он успел из мужчины, заменившего ей целый мир, уменьшиться до лужи под ногами.
— Не знаю, на что ты рассчитываешь, Вик. По доброй воле я с тобой не буду, тем более — по любви, как было раньше. Какой из насильственных способов вернуть меня ты станешь использовать?
От её тихого голоса Мадвик вздрогнул ещё раз. Элге скривила губы в невесёлой усмешке и отвернулась.
* * *
Записке наставницы девушка обрадовалась: дар капризничал, не желал подчиняться, то замирал, то буйствовал, и это заставляло волноваться. Уроки были необходимы, остаться нестабильной магичкой Элге не хотела. Занятий Тивис не запрещал, но несколько тягостных минут Элге пережила, когда входила в его строгий кабинет, чтобы получить дозволение или отказ поехать на занятие в Школу Зоратта: из-за плотного расписания Каннелия не успевала приходить к Форрилям и предложила позаниматься в школьных стенах.
Тивис дозволил.
В назначенный день Элге доставили прямиком к замёрзшему фонтану напротив центрального входа в здание. Соглядатаи Форриля не дремали: один из них ошивался возле ворот, проследив, как девушка обогнула невысокий мраморный бортик и скрылась за высокой массивной дверью. Второго она не видела, но он должен быть неподалёку: её обычно сопровождали по двое. Не охрана, а тюремщики.
Нервно передёрнув плечами, Элге, следуя указаниям Каннелии, пересекла просторный зал, украшенный по периметру скульптурами, по широкой лестнице из светлого камня поднялась в правое крыло, искать нужную аудиторию, и с любопытством осматривалась по сторонам. Виррис повезло учиться здесь.
На верхней ступеньке Элге столкнулась со спешащим директором собственной персоной; уткнувшись в папку с бумагами, он едва не наступил на подол её платья. Крылья носа с лёгкой горбинкой дрогнули, втягивая воздух, тонкие губы украсила улыбка.
— Я к госпоже Каннелии, — после взаимных приветствий пояснила Элге. — Мы договорились провести урок здесь.
— Сегодня? — удивился Бьорд. — Но у Лии занятия