Эти подкрепления позволили Тодорскому предпринять энергичные меры по освобождению Гуниба. Атака на этот аул производилась с трех направлений: со стороны Гюмри, Аймаки и Ходжал-Махи. Со стороны Гюмри красные ограничились лишь артиллерийским обстрелом; Аймакское направление было вспомогательным, а главный удар наносился по шоссе у Ходжал-Махи. Он привел к полной победе. Благодаря артиллерии и бронемашинам утром 2 января этот важный аул, вместе со 140 пленными, наконец-то перешел в руки Красной армии. Это было первое серьезное поражение повстанцев во всей кампании, которое означало начало конца этого мятежа, хотя героические усилия горцев отложили их окончательный разгром до мая. С Гунибом восстановили связь, а гарнизон освободили от осады.
На повестке дня стало теперь освобождение Хунзаха – во второй раз, и с усилением красноармейских отрядов это стало возможно; однако расположение войск повстанцев оказалось таково, что сначала требовалось захватить их командный пункт в Гергебиле. Героическая успешная оборона этого аула в 1847 г. от войск князя Воронцова была, возможно, самым ярким событием за все 30 лет мюридской войны, и противоборствующие стороны хорошо помнили о том, какие огромные потери понесла тогда русская армия. Воспоминания об этом вдохновляли чеченцев, а для красных служили предостережением. До тех пор пока не был взят Гергебил, все другие операции Красной армии могли считаться лишь вспомогательными. За Гюмри велось наблюдение с окружавших его высот, в районе Аракани проводилась разведка; местность вокруг Гуниба и вниз до Кара-Кёйсу нужно было удерживать вплоть до почтовой станции Салти, а главную дорогу в Хунзах – очистить от врага.
Первый удар по Гергебилу и Аймаки нанесла 8 января 41-я бригада (121, 122 и 123-й полки, общей численностью 2686 бойцов при 36 пулеметах). Они двинулись в атаку тремя колоннами – справа, в центре и слева. Первая колонна пошла на штурм Аймаки, но после первоначального успеха была отброшена, потеряв высоты между Ахкентом и Оухли. Центральная колонна отбросила врага к востоку от Гергебила, а левая не позаботилась занять вершины гор и, двигаясь по берегу Кара-Кёйсу, попала в засаду и в беспорядке отошла в Купу, которую удерживал 122-й полк. Эта колонна потеряла 292 человека убитыми и ранеными, включая офицеров.
9 января 121-й и 281-й полки возобновили свои атаки, но после кровопролитного боя были отброшены и заняли высоты в 2 верстах к северо-востоку от аула, а два батальона 122-го полка и один батальон 123-го окопались на другой высоте (1663 м). Они потеряли 70 человек убитыми и ранеными.
10, 11 и 12 января, несмотря на упорные бои, 122-й и 123-й полки не сумели подойти к Гергебилу с востока и с юга; 118-й полк, при поддержке артиллерии, провел демонстрацию против Харты; 119-й попытался овладеть мостом в Салти, но не сумел, а 281-й и 121-й отошли 12 января в Оухли и Ахкент. Потери 11 и 12 января составили 120 человек убитыми и ранеными.
Новые попытки, сопровождавшиеся кровопролитными боями, продолжались до 20 января. Позиции красных значительно улучшились, поскольку в непосредственной близости от Гергебила и Аймаки они сумели овладеть несколькими высотами. После этого от командующего 9-й армией в Баку (Геккера) Тодорскому были присланы подробные секретные инструкции, в которых он настаивал, чтобы тот переключился на Карадаг. Тодорский в ответ привел очень убедительные контрдоводы, которые были основаны на том, что местные дороги и тропы непроходимы. Большая часть из них идет по узким ущельям или по перпендикулярным речным долинам, склоны которых абсолютно непригодны для прохода военных соединений. Геккер лично посетил Тодорского и только после этого согласился с его доводами. Он осмотрел ущелье Салти и мост через эту реку, на котором враг разобрал дорогу. Командующий понял, что по этому пути армия в Карадаг пройти не сможет. Что касается больших потерь, понесенных в непрерывных безуспешных атаках на Гергебил, Тодорский пишет, что в конечном итоге они оказались оправданными, поскольку в горной войне овладение такими важными пунктами, как Ходжал-Махи, и другими, захваченными позже, дает самые значимые результаты именно потому, что взять их оказалось совсем не просто. В ходе этих боев была досконально изучена местность, выявлены слабые места обороны восставших; коренное население, потерпевшее в конце концов поражение, полностью потеряло веру в победу, в результате чего целые регионы прекратили сопротивление.
Командующий армией согласился со всеми доводами Тодорского, кроме одного – атака на мост Салти не должна ограничиться простой демонстрацией силы. Операция, начатая Тодорским, шла с переменным успехом до 24 января, когда мост был захвачен партизанским отрядом, но в тот же день его снова отбили восставшие.
Гергебил обложили теперь со всех сторон, и, когда Красная армия пустила в ход современную артиллерию и взрывчатые вещества, горцы поняли, что долго обороняться они не смогут. 25 января начался решающий штурм, однако, несмотря на упорные бои, аул так и не был взят, а поскольку потери в течение дня оказались очень большими, войска получили приказ остаться на своих местах и ждать ночи. Одним батальонам было велено идти ночью на штурм, а другим – стоять в резерве, в полной готовности к бою. В 2 часа ночи 26 ракет дали сигнал к началу атаки, и с трех сторон (с востока, юго-востока и юга) красные ворвались в аул, пропустив вперед гранатометчиков. Горцы, застигнутые врасплох, растерялись. Некоторые бежали в сторону Кодутла, другие отстреливались из своих домов. Одна группа защитников заняла мечеть и прилегающие к ней дома. Большую часть каменных домов захватили главным образом с помощью брошенных с крыш в трубы гранат, которые взрывались внутри помещений. Повстанцы, засевшие в мечети, сопротивлялись до 10 утра, и при попытке выбить их оттуда атакующие потеряли 15 человек убитыми и еще нескольких ранеными, после чего поступил приказ поджечь мечеть и другие здания, в которых были убиты и сгорели более 100 человек. Ликвидация врага (по терминологии Красной армии) в ауле Гергебил продолжалась до 6 часов вечера. Женщин и детей, проживавших в нем, вместе со всем их имуществом горцы заранее перевезли в селения, находившиеся на другом берегу реки.
Во время финальной атаки на аул потери Красной армии составили менее 100 человек, а у врага погибло в несколько раз больше; было захвачено девять пулеметов. В тот же день красноармейцы заняли Харту и Кикуни, а 27-го – Аймаки. Корода, мост Салти, Мурада, Дарада, Мали и Карадаг сдались красным без боя. 28-го отделение кавалерии совершило вылазку из Хунзаха, сняв во второй раз осаду с этого жизненно важного пункта. Горцы осаждали эту крепость несколько недель – начиная с 7 декабря 1920 г. Ее гарнизон насчитывал 2 тыс. человек; атаки наносились вполсилы, да и вправду, горцы, не имея осадных орудий, недисциплинированные и не обученные ведению осады, проявили себя под Хунзахом с самой худшей стороны. Главную опасность для гарнизона представлял недостаток провизии и боеприпасов.
Главной задачей стало теперь освобождение Аракани и Гюмри. Но пока первый аул держался, до второго можно было добраться только сверху, спустившись на 1,5 км вниз с отвесной скалы, которая высилась между Гюмри и Каранаем. Это был, так сказать, восточный берег трех рек, сливавшихся в одну, которая, после впадения в нее Анди сразу же за Гюмри, превращалась в реку Сулак. Чтобы овладеть Аракани, надо было захватить отдаленные аулы Куяда и Чалда, которые с 31 января по 4 февраля пять раз переходили из рук в руки. 8 февраля оба аула наконец были взяты, и части Красной армии приступили к захвату высот, окружавших Аракани. 10 февраля они овладели аулом Кодутл. Бои за Аракани начались 13-го, а утром 14-го аул пал.
В соответствии с предсказанием Тодорского, которое мы приводили выше, горцы один за другим сдавали или покидали свои аулы, и скоро в руках русских оказались все самые доступные районы Северо-Восточного Дагестана, за исключением Гюмри. 18 февраля этот хорошо укрепленный аул они заняли без боя, с помощью жителей соседнего Унцукула[355]. Это было большое беспокойное селение, в прошлом часто враждовавшее со своим прославленным соседом и в то время более революционное (красное), чем любой другой аул в Дагестане. Как только в Унцукул вошла Красная армия, его жители создали партизанский отряд в 400 штыков под командованием коммуниста Хасанова. 8 февраля он овладел упорно сопротивлявшимся аулом Ругджа в Гунибском районе, 14-го – Согратлом, а вскоре после этого – многими другими селениями по обеим сторонам Авар-Кёйсу.
В руках горцев оставался еще район, расположенный северо-западнее Хунзаха, между Ихали и Тлохом на реке Анди. Его передовые посты стояли на линии Мочок-Матласская почтовая станция – Сиюк (в 12 верстах к северо-западу от Хунзаха), кроме того, повстанцы владели всем Западным Дагестаном. Неподалеку от Гюмри, в день его падения, курсанты захватили аул Ашилта («Земной рай»), однако эти ценные войска, которые ни в коем случае нельзя было терять, попали в ловушку: 125 курсантов из 5-го полка, не встретив никакого сопротивления, вошли в аул и улеглись спать. Ночью в Ашилту вошли повстанцы и при помощи ее жителей вырезали всех курсантов до последнего человека.