пушистое, дедушка прятал в кармане фляжку и пытался незаметно отхлебнуть, а Сеня ждал представление, прижимая к груди пузатую бадейку. Зачем она ему? Монстр обернулся, насмешливо посмотрел на меня и загрёб из бадьи хлопья воздушной кукурузы. Кинул в рот и вкусно захрустел.
— Начинаем! — скомандовал Уру-Бука.
Я перевёл взгляд на экран зеркала. А у моих бумажных птичек неплохое ночное зрение. Сейчас посмотрим, где там мои «смертушки».
* * *
Скелеты пробирались через лес. Шедший первый Йорик шёпотом ругался — дурацкий чёрный балахон цеплялся за какие-то ветки и постоянно путался в ногах.
— Тихо! — также шёпотом скомандовал Йорик, — вот они.
Рыцари устроили ночёвку на круглой полянке. Костёр уже прогорел, но скелетам свет не требовался.
— Бестолочи, — хмыкнул Йорик, разглядев единственного часового, задремавшего на посту, — все, ищите соронов.
Птички обнаружились недалеко, под деревьями. Ездовые страусы не спали, крутили головами и встревоженно курлыкали.
— Будем брать. Вперёд!
Но подойти скелеты не смогли. Стоило им приблизиться, как сороны взбесились.
— Курлык! Курлык!
Заметались, обрывая упряжь и сбрасывая сёдла. Отбежали в сторону, вереща и подпрыгивая. Разом повернулись, выстроились «свиньёй» и бросились на железных скелетов, с каждым шагом набирая скорость.
— Держись! — только и успел крикнуть Йорик.
Клин соронов опрокинул скелетов, будто бумажных, и втоптал в землю.
— Курлык!
Не сбавляя ход, сороны пронеслись дальше. Проснувшиеся рыцари, не разобрав в темноте что происходит, попытались остановить скакунов.
— Курлык!
Рыцарей разбросало словно кегли.
— Курлык!
Сороны, не обращая внимание на крики, рванули в темноту.
— Уходим…
Йорик поднял с земли скелетов и повёл обратно в замок. После столкновения с птицами воевать с рыцарями не было никакого желания.
* * *
— Да-а-а, — я даже скривился, — неудачная вылазка.
— Почему? — мумий ухмыльнулся, — всё прошло отлично! Мы хотели избавить рыцарей от соронов, мы это сделали.
— Ну так-то да…
— А чего тебе ещё надо?
— Ты прав, деда. Вот только непонятно, чего они взбесились.
— Мертвецов почувствовали. Помнишь сорона, на котором ты поначалу в Кемнаро ездил? Я неделю его приучал, чтобы он от меня не шарахался. Если бы здесь было поменьше птичек, они бы просто разбежались. А этих было много, сработали какие-то инстинкты, и они сбились в стаю. Между прочим, в природе они так от хищников обороняются.
— Их рыцари обратно не поймают?
— Ага, прям сейчас. Сороны в стае быстро дичают, теперь их ни за что не выловишь. Скорее всего, стая на юг убежит, сейчас как раз время сезонной миграции.
— Ладно, будем считать операцию успешной.
— А ещё сегодня бубухи будут? — из-за кресла высунулась мордашка Дитя Тьмы, — хочу! Пусть те дяденьки ещё от соронов побегают.
— Ты почему не спишь?
— Ага, вы будете интересненькое смотреть, а я спи? Хочу ещё…
За спиной Дитя Тьмы появился Сеня. Подхватил, что-то заугукал и понёс девочку к выходу. Кажется, она уснула у него на руках практически мгновенно.
Я зевнул и тоже пошёл досыпать. День завтра планировался сложный.
* * *
Утром на меня напало спокойствие. Ни о чём не волнуясь, позавтракал, поболтал с мумием и бабушкой. Вместе с Дитёй вылепил замок в песочнице и сходил в библиотеку. Попросил вредного призрака найти детские книжки с картинками, желательно добрые. Затем поднялся на крепостную стену и долго наблюдал, как под замок прибывает главная часть светлого войска. И при этом был спокойный-спокойный, с точной уверенностью в душе, что мы победим. Будто мне вместо кауаффия валерианку налили. Или всё проще — я увидел вчера полное рыцарское раздолбайство. Не могут светлые победить с таким бардаком. Не могут!
— Владыка, — рядом появился Уру-Бука, — мы пошитали шветлых.
— Две тысячи?
— Четыре, Владыка.
— Ага. Было пять, три осталось у Кемнаро. Так? Откуда ещё две? Светлые начали размножаться делением?
Уру-Бука посмотрел на меня с испугом.
— А они могут?
— Шучу, не могут, конечно. Я думаю, они получили подкрепление. Поэтому так медленно и ползли к нам — ждали второй отряд.
— Вожможно.
— А это что, не знаешь? Вон там, здоровенные повозки, каждую десяток соронов тянут.
— Ошадные орудия. Требушеты, тараны.
— Ага. Они их сюда, к замку будут затаскивать или снизу пулять?
— Шнижу, Владыка. Может, шделаем вылазку? Чтобы ражрушить требушеты.
— А светлых не многовато будет вокруг?
— Ешли попробовать ночью, тихо шнять чашовых, отвлеч шкелетами…
— Погоди. Я хочу опробовать на них одну штуку, магическую. Если не получится, тогда вылазку организуем.
Требушеты мне не нравились, даже очень. Стены, возможно, и не пробьют, гномы над ними очень хорошо потрудились, даже гарантию дали на сто лет. Но вдруг светлые начнут в замок всякую дрянь закидывать?
— Бука, приглядись, кто это к нам едет? Опять парламентёры?
— Элфийшкий король, Владыка. Я даже отшюда шлышу, как он воняет.
— А вроде культурный на вид. Я думал моется, как все приличные люди.
— Нет, Владыка. Эльфы для орков вшегда плохо пахнут.
— Интересно. Наверное, что-то на генетическом уровне. А как орки пахнут для эльфов?
— Не жнаю, — орк пожал плечами, — не шпрашивал.
— Если возьмёшь этого короля в плен, спроси обязательно. Ладно, пойдём встречать гостей. Владыка должен быть вежлив даже с самыми плохопахнущими врагами.
Прежде чем спуститься со стены, я обернулся и посмотрел на светлых. Слишком много для нас, как бы ни храбрился Уру-Бука. Но надежда и спокойствие меня не покидали.
Глава 8
— Ваня, ты куда?
Мумий поймал меня у самых ворот.
— Там опять парламентёры. Эльфийский король, рыцари…
— И что?
— Надо встретить.
— Не надо.
— В смысле?
— Это им от тебя что-то надо, пусть подождут. Сходи пообедай, кауаффий свой выпей, Сеню за ухом почеши. А уж потом я тебя позову.
— Ладно, если ты настаиваешь.
Откровенно бездельничать я не стал. Требушеты светлых не давали мне покоя — нужно разрушить их любым способом. Один такой у меня был на примете.
— Сеня, ты занят, солнце моё?
Монстр, гревшийся на солнышке без «городской» одежды, приветливо замахал щупальцами.
— Угук!
Я присел рядом на корточки и почесал Сеню за ухом.
— Ты же все подвалы облазил, да?
— У-у-ук.
— Все, я же знаю.
— У-ук.
— Мне нужна твоя помощь. Ты не видел там скелетов разной мелкой живности? Крыс каких-нибудь, мышей, карликовых драконов?
— Угугук! — Сеня растянул рот в улыбке, изображая смех.
— Что, не бывает таких? Тогда что есть. Можешь найти? Для начала, штук двадцать скелетиков надо.
— Угук.
Сеня подтянул щупальца, встал и поскакал к входу в подвал. Вот и чудненько, если монстр обещал — обязательно сделает.
Я прогулялся до кухни. Ухватил у бабушки свежую ватрушку и получил к ней стакан компота. Сходил в тронный зал и