Через пару минут он уже весело прыгал, спускаясь с матерью по лестнице в просторный холл. В этот момент открылась дверь гостиной и оттуда вышла Моника. Она чуть не вскрикнула, испуганная этой преждевременной встречей не меньше Алисы. Несколько долгих секунд бывшие подруги смотрели друг на друга, не зная, как себя вести.
Годы и два коротких неудачных брака почти не изменили Монику. Она по-прежнему носила челку, красила губы алой помадой и пользовалась бледно-синими тенями для глаз. Но Алисе все же показалось, что сейчас Моника выглядит не самым лучшим образом.
Увидев, что Алиса в нерешительности остановилась, Моника бросилась к ней с распростертыми объятиями.
– Алиса! Сколько лет, сколько зим!.. О, да ты остригла свои красивые волосы… какая жалость! – И она забросила собственные длинные шелковистые волосы за плечо.
Этот жест Алисе был хорошо знаком, и она понимала, что он далеко не так бесхитростен, как кажется. В какую игру сейчас играет эта подросшая девочка-куколка? Алиса не сомневалась, что ее бывшая подруга знает, почему Алиса ушла от Майка. И, несмотря на это, Моника сейчас разыгрывала непосредственность и дружелюбие, словно ничего не случилось. Просто встретилась с подругой, с которой давно не виделась… Но здесь был Дики, который мгновенно подмечал все фальшивое. Он мог задать неудачный вопрос… Так что у Алисы сейчас не оставалось иного выбора, как тоже притворяться, будто ничего не произошло.
– Привет, Моника! – поздоровалась она, выдавив из себя жалкое подобие улыбки и продолжая спускаться по лестнице. – Да, мы действительно очень долго не виделись, но ты совсем не изменилась.
– Ты тоже! Господи, нам еще предстоит о стольком поговорить! Хотя так печально, что нас свело вместе столь горькое событие, – добавила Моника, аккуратно приложив скомканный платок к самому уголку глаза, стараясь не размазать тушь для ресниц. – Бедный Майк! До сих пор не могу поверить, что его больше нет!
Алиса невесело улыбнулась. Она не сомневалась, что Моника искренне опечалена смертью Майка, может быть, даже потрясена, поскольку в своей удобной и красивой жизни ей так редко приходилось сталкиваться лицом к лицу с грубой реальностью.
– Я надеюсь, что мы с тобой сможем снова стать подругами, – задумчиво проговорила Моника. – Я так расстроилась из-за того, что вы расстались с Майком и ты перестала со мной общаться… – Словно побитый щенок она трусливо посмотрела своими голубыми глазами на Алису. – А я-то считала тебя своей лучшей подругой!
От такой наглости Алиса лишилась дара речи. Но в эту минуту в холл вышел Адам.
– Привет, дядя Адам! – закричал Дики. – Знаешь, сколько новых книг я прочел, пока мы не виделись!
Адам небрежно взъерошил мягкие кудри мальчика.
– В самом деле? Молодец! Надеюсь, ты не забыл обо всем остальном, пока читал?
Алиса почему-то испытала досаду, видя эту сцену… Господи, да ведь она ревнует Дики к этому человеку, поняла Алиса. Ее сын больше всего ценил мнение Адама обо всем на свете. Но надо благодарить за это судьбу, строго напомнила себе Алиса. У мальчика нет отца. Было бы жестоко позволить своей ревности встать между сыном и его дядей, который вдруг взял на себя часть заботы о ее ребенке.
– Дики читает только тогда, когда я ему разрешаю, – строго ответила за Дики Алиса. – Он очень послушный мальчик.
– Говорят, ты увлекаешься серьезными книгами о космосе, – неожиданно встряла в разговор Моника, весело улыбаясь. Ее вмешательство удивило Алису, поскольку Моника до сих пор не проявляла к мальчику ни малейшего интереса. – Ты должен и мне рассказать, что знаешь. Я часто прошу об этом твоего дядю, но он все время отвечает, что у него нет времени. – Она с упреком посмотрела на Адама и очаровательно надулась. – Боюсь, я не очень сообразительная, когда дело доходит до таких вещей. Они кажутся мне очень сложными.
Алиса гневно сцепила зубы. Неужели в свои двадцать девять лет Моника продолжала играть роль наивной девчушки? И конечно, флиртовать таким способом с Адамом просто глупо.
Хотя кто его знает, глупо или нет, сердито подумала она. Мужчины часто теряют весь свой ум, когда какая-нибудь жеманная дура устраивает для них подобного рода представление.
Встречу бывших подруг прервала Эдна, которая величественно выплыла из гостиной.
– Ах, вот ты где, Алиса, – сухо проговорила она. – Может, пойдем наконец ужинать? Я не хочу, чтобы еда остыла.
– Об этом можно не беспокоиться, – весело заявил муж Эдны, выходя вслед за ней в холл. – На ужин нам приготовили холодный свекольный суп. Привет, Алиса! Как дела? – поздоровался он с Алисой и чмокнул ее в щеку. – Очень рад видеть тебя такой же красивой, как всегда! Майк был счастливчиком. Я всегда говорил, что ему очень повезло с женой!
– Кларенс! – повелительно воскликнула его грозная супруга. – Мы идем ужинать.
Тот возвел глаза к небу, издал безнадежный вздох и покорно пошел за женой.
Войдя в столовую, Эдна хотела было направиться к стулу, стоящему во главе стола, но театрально остановилась, как будто что-то вспомнив.
– Наверное, ты сама захочешь занять это место, да, Алиса? – поинтересовалась она с преувеличенным уважением. – Не хочу, чтобы ты думала, будто я пытаюсь узурпировать твое место.
– Спасибо, – откликнулась Алиса ненатурально-сладким голосом.
Если сейчас позволить Эдне сесть во главе стола, значит, разрешить ей играть роль хозяйки имения. Если же занять его самой, то создастся впечатление, будто ее волнуют подобные мелочи.
Правда, беспокоиться о том, чтобы, не дай бог, не произвести неблагоприятного впечатления на родственников Майка, без толку, поскольку они и без того всегда считали ее злодейкой. Алисе не удастся заставить Прайоров переменить мнение о себе. Ей и раньше было все равно, что они о ней подумают. И меньше всего ее должно заботить то, что о ней думает Адам Прайор. Чем большую неприязнь она у него вызовет, тем меньше вероятности, что он будет продолжать пытаться осуществить свою безумную идею… И она решительно направилась к стулу, стоящему во главе стола.
Как Алиса и ожидала, ужин прошел в напряженной атмосфере. Моника ухитрилась занять место рядом с Адамом и все время что-то тихо ему рассказывала, полностью завладев его вниманием. Эдна пустилась в долгое перечисление ремонтных работ, в которых нуждается дом, называя безумные расценки.
– Если дом находится в таком плачевном состоянии и так дорого стоит ремонт, то меня удивляет, что ты готова купить его, – не выдержав, съязвила Алиса.
– Ну… Порой сердце просто берет верх над разумом, – тяжело вздохнула Эдна. – Наверное, дом, в котором ты выросла, всегда кажется единственным родным домом, независимо ни от каких обстоятельств.