Читать интересную книгу Громовая жемчужина - Анна Гурова

— Учитель, и все-таки, зачем вам усы? — осторожно спросил Ким, заглядывая в дверь. — И непременно тигриные?

— Нужно срочно приготовить средство от проказы.

— Для кого?

— Для новой наложницы юлимского губернатора. Что ты выпучил глаза? Пытаешься понять, зачем губернатор взял в наложницы прокаженную?

— Нет. Просто думаю, что губернатору скоро тоже понадобится это средство.

— Вот именно. Скорее всего, ту девицу заразили умышленно. Но вот в чем беда…

Чумон окинул задумчивым взглядом перевернутые вверх дном запасы.

— Нужны жженые тигриные усы, и ничем их не заменить.

— Откуда мы возьмем усы? Здесь и тигры-то не водятся. Может, губернатору проще было послать за снадобьем на юг?

— Ты что, не понимаешь? Пока еще удается держать это дело в тайне, но каждый день промедления подобен смерти…

Чумон почесал клочковатую бороду и неожиданно хмыкнул:

— Ладно! Хорошо хоть не тигриная желчь. Иначе губернатору пришлось бы искать себе новую наложницу… а потом и новую должность. Собирайся, Ким. Пойдем охотиться на тигра.

— Какого еще тигра? Здесь же нет других тигров, кроме духа Иголки!

— Вот он-то нам и нужен.

В сосняке пахло грибами, солнце играло на паутинках. Чумон шагал по едва заметной лесной тропке с таким беспечным видом, будто ему предстояла прогулка по монастырскому саду. Ким плелся сзади и ворчал:

— Полагаете, что дух Иголки подпустит вас к своим усам? Учитель, вы, конечно, пошутили?

— И не думал.

— Но мы даже оружия с собой не взяли!

— Оно нам не понадобится. Я охочусь на тигров голыми руками.

— Но ведь он не простой тигр! Это сверхъестественное существо в зверином обличье!

— И что? Какая разница?

— Да такая, что мы его никогда в жизни не найдем. Знаете, как горная ведьма, его жена, ловко отводит глаза и кружит по лесу? Я много раз пытался найти их логово, но все было напра…

Ким осекся под насмешливым взглядом скитника.

— Да, припоминаю. Настоятель вскользь упоминал, что по дороге в монастырь ты встретился с Ямэн. Видать, крепко она тебя околдовала, если ты так упорно ее ищешь. Не хочешь рассказать, как было дело?

— Чего там рассказывать? — буркнул Ким. — Десять лет назад мы с Реем пришли на Иголку и…

— Кстати, почему ты зовешь его братом?

— Ну, он мне не родной брат… А как вы догадались?

— Догадаться несложно. Не могут родные братья быть из разных сословий.

— Неужели так заметно?

— Конечно.

— Ха, а Рей-то надеялся всех обмануть. На самом деле мы друзья и побратимы. Мне было пятнадцать, а ему двадцать, когда мы пришли к монастырским воротам и на камне у ручья увидели тигра — теперь-то я знаю, что это был дух Иголки. На спине у него в медитации сидела горная ведьма. «Смотри! Бессмертный!» — начал орать Рей. Я решил подобраться к тигру поближе, и вышло вот что…

Ким принялся рассказывать давнюю историю, которую Рей настоятельно просил его держать от всех в строжайшей тайне. Чумон слушал, не скрывая интереса.

— Почему ты считаешь, что эти десять лет старица у тебя именно украла? — спросил он под конец. — Сдается мне, она их тебе подарила. Кстати, тебе не казалось, что после той пещеры ты как-то изменился?

— Вроде бы, нет.

— Подожди, время покажет…

Неожиданно Чумон умолк и остановился. Несколько мгновений они стояли неподвижно. Тишину нарушало только жужжание насекомых.

— Тигр? Он рядом? — прошептал Ким.

— Нет. Но он здесь проходил, — негромко ответил Чумон. — Сегодня на заре. Да видишь, вот его след.

Ким с сомнением поглядел на небольшую вмятину в земле, которая могла быть чем угодно, в том числе и тигриным следом.

— А сейчас мы посмотрим, куда он пошел дальше, — пробормотал скитник, становясь на четвереньки. — Смотри внимательно… в следующий раз будешь искать сам…

Старик прищурил глаза, крылья его носа по-звериному зашевелились. Лицо старца неуловимо изменилось: вроде бы все по-прежнему, но Киму почему-то стало неприятно и даже жутковато смотреть на него. Верхняя губа старца приподнялась и задрожала. Дыхание стало громким и хриплым, больше напоминающим негромкое рычание. Ким отвел глаза, опустил взгляд и вдруг тихо ахнул, быстро отступил на шаг. Он совершенно отчетливо увидел: ладонь Чумона, накрывшая след, превращалась в тигриную лапу. Ким моргнул, прогоняя наваждение, но лапа не исчезла. Темно-рыжая шерсть, черные кривые когти…

— Перестаньте! — вырвалось у Кима. — Не надо!

Чумон с недовольным видом обернулся и выпрямился. Когтистая лапа плавно перетекла в сморщенную ладонь. У Кима мурашки побежали по спине. Нет, это непохоже не видение!

— Что «не надо»? Как ты смеешь мне мешать!

— Вы… вы меня оборотничеству учите?

— Балда, — устало заявил Чумон, вставая на ноги. — Подражание животному не есть оборотничество. Ты осваиваешь и подчиняешь себе звериное начало, а не оно подчиняет твой разум и волю. Помнишь цаплю? У зверей есть чему поучиться. У них нет разума, но любой зверь от рождения умеет пользоваться своим внутренним источником силы лучше, чем самый опытный монах. Ты видел — точнее, не успел увидеть, — совершенное подражание животному. Кстати, тебе предстоит освоить это умение.

— А любой монах на моем месте тоже подумал бы, что вы оборотень.

— Вот поэтому я и стараюсь лишний раз в монастыре не появляться. Люди часто не понимают того, что нам кажется очевидным.

— Понятно, — кивнул Ким, глядя на старца с некоторой опаской.

Вот так шутка — прийти в монастырь, чтобы попасть в ученики к оборотню!

— Раз уж ты мне все испортил, не хочешь ли попробовать сам? — предложил Чумон. — Давай! Здесь был тигр, и это место его еще помнит. Почувствуй его, стань им!

Ким нехотя опустился на колени и положил руку в след.

— Ты даже не пытаешься! — недовольно сказал Чумон через несколько мгновений. — Ты просто не хочешь его искать!

— Да, не хочу. Учитель, давайте вернемся! Безоружными выходить против тигра — глупо и опасно…

— Как бы я прожил сто лет без твоих ценных советов! Не пойму я тебя, Ким. Ты ведь не думал о тигре, когда один и безоружный искал логово горной ведьмы, между прочим, его жены. Почему тебя так влечет к этой старухе?

— Да не к старухе, — раздраженно ответил Ким. И прикусил язык, но поздно.

Глаза скитника ехидно блеснули.

— Ах, вот оно что! Я и забыл — у старой ведьмы ведь есть дочка! Что ж, если не хочешь искать тигра — попробуй найти ее…

— Не буду я никого искать. Ищите сами.

— Значит, «сам», — угрожающе повторил Чумон. — Ну, спасибо за позволение!