необходимо держаться подальше от них, – предупредил Дантес, – в такой капли крови мы можем утонуть, захлебнуться.
– Сумеют ли они когда-нибудь освободиться? – вопросил Ефим.
– Нет, никогда. Такие люди опасны и Богу. Они никогда не удовлетворятся тем, что у них есть. Они вечно будут пребывать в цепях. Да это и к лучшему: величие их в борьбе. Только в борьбе. Ни на что другое они не согласны, да и, если говорить откровенно, ничего более не умеют и не хотят.
– Страшная участь!
– Далеко не самая худшая, – возразил осёл. – Ты разве не видишь, что они почти счастливы. Даже в самом ужасном страдании они находят удовлетворение. Их жизнь полна, они верны себе, своим идеалам, не сдаются, несмотря ни на что. Это придаёт их борьбе смысл, они горды собой, их самолюбие удовлетворено. Так что жалеть их не нужно. При случае я покажу тебе настоящих мучеников. Это люди, которые при жизни имели всё, что только может иметь человек. Здесь же им уготована небывало ужасная участь: они имеют буквально всё, каждое их желание немедленно исполняется.
– Да это же счастье! – вскричал Ефим.
Дантес сардонически ухмыльнулся:
– Поначалу и они так считали. Задумайся, что такое счастье? Как такового счастья не существует. Счастье – это не реальность, не какая-то определённая цель, а продвижение к ней. Вся истинная сладость, наслаждение – в процессе. Им же всё даётся сразу, без малейшего их усилия… Видел бы ты, как они страдают. А эти пленённые мечтатели практически счастливы, ведь они борются и рады своим личным страданиям за праведное дело. А надежды, что когда-нибудь их мучения окончатся, наполняют их новыми силами и неистощимой верой в то, что усилия не пропадут даром…
За этими разговорами путники вышли из ущелья. Ефим молчал, находясь под впечатлением увиденного. Перед его внутренним взором стояли скованные гиганты, с горящим глазами на страстных неукротимых лицах.
И тем резче оказался контраст, когда он увидел ораву суматошно дерущихся женщин. Те поносили друг друга самыми последними словами, таскали за волосы, царапались, пускали в ход кулаки, а кое-кто даже имевшиеся у них лопаты. Иные лежали с размозжёнными головами.
– Что это? – с омерзением спросил Ефим.
– Сварливые и завистливые жёны. При жизни они изводили мужей и близких, а тут им приказано вскопать этот участок земли. Он как будто небольшой, но лопаты им даны разные и они никак не могут их разделить. Всякий раз какой-то мегере кажется, что её обделили, дали худшую, и они начинают ссориться и драться. Но пошли, эти бесовки не заслуживают нашего внимания. Пусть выясняют свои отношения без нас.
– И как долго это будет продолжаться?
– Вечность, – кратко ответил осёл.
Ефим только вздохнул и покачал головой.
Местность понижалась. Появилась растительность: трава, вереск, жимолость.
Ефим с Дантесом догнали медленно бредущего человека, рядом с которым вперевалочку шагала какая-то птица. Приблизившись вплотную, они разглядели, что это был гусь. Ефима удивила внешность незнакомца. Тот был невиданно волосат, имел мускулистый торс и руки необъятной толщины, с бедро обыкновенного человека. Круглое лицо с низким скошенным лбом и большими жёлтыми клыками в толстогубом рту устрашало.
Осёл нагнулся к уху спутника и прошептал:
– Ты видишь перед собой человека, который первым начал пользоваться огнём. Когда-нибудь я покажу тебя ещё одну знаменитость – того, который изобрёл колесо. Кстати, он большой интеллектуал. Даже Архимед при встрече с ним снял шляпу.
Когда они поравнялись, незнакомец первым поздоровался и представился:
– Троглодит. Не удивляйтесь, троглодиты жили после нас, но мне понравилось это слово, и я сделал его своим именем, ведь собственного у меня никогда не было.
Ефим с Дантесом тоже назвали себя. Троглодит представил своего спутника:
– Этот гусь когда-то спас Рим.
– Не может быть! – удивился Ефим.
– Точно, точно, слово даю, – заверил его гусь. – Я мог бы и справку вам представить, если бы таковые выдавались. Так что верьте на слово. Как сейчас помню. Была ночь, все спали, а я размышлял о… Да, о чём же я размышлял тогда? Забыл, совсем из памяти вышибло! Ну, ладно, размышлял я тогда о чём-то, вдруг слышу в кромешной ночи шорох…
Троглодит зевнул и сказал:
– Знаю, знаю, ты загоготал, проснулись остальные твои собратья и подняли страшный шум, который разбудил стражников Рима. Хватит! Я сотню раз слышу эту историю и всякий раз ты рассказываешь её одними и теми же словами и даже интонациями, не изменив ни буквы.
– Сам ты хорош! – прошипел обиженный гусь. – Идею разводить огонь ты позаимствовал у другого человека, а вовсе не выдумал сам.
– Правильно, – подтвердил Троглодит, – но тот совершенно не понимал, как можно использовать его, только забавлялся огнём. Значит, все лавры первооткрывателя принадлежат мне! Но довольно, нашим новым знакомым совсем не интересно слушать наши распри.
Гусь весьма разобиженный отвернулся, он был уязвлён до самого сердца. А троглодит сообщил:
– Нужно спешить. Скоро зайдёт солнце. Хочу успеть дойти вон до той рощицы. Я когда-то был здесь, весьма приличное место для ночлега.
– Я тоже проходил однажды через неё, – согласился осёл, – местечко преотличное.
– Но ты мне говорил, что вы всегда идёте только вперёд и никогда не возвращаетесь назад. Как же тогда вы могли побывать здесь ранее? Неужели рай имеет форму шара?
– Нет, – мотнул головой Дантес, – какой формы наш мир не знает и сам Господь. Если объяснить популярно, то нечто вроде ленты Мёбиуса. Слышал о такой, надеюсь? Это весьма просто. Нужно взять ленту, полоску и склеить концы, но предварительно один из них перевернув на сто восемьдесят градусов. В результате получается фигура с одной стороной. Примерно также и тут, но значительно сложней. Не время объяснять, да и слишком сложно. Сам почти ничего не понимаю.
– И ещё, – озадаченно сказал Ефим, – ты уверял меня, что тут день длится тысячу земных дней.
– И ночь не менее. Это так. А что тебе непонятно? Уж не ждал ли ты, что отсчёт дня начнут с момента твоего прибытия к нам? Ха-ха-ха! Не такая уж ты важная персона. Прости меня, но сие не оскорбление, а простая констатация факта.
Троглодит попросил прибавить шагу, иначе, он выразил опасение, они могут не успеть.
Путники дружно ускорили движение.
Преддверие вечности
Рощица оказалась прелестной. Поляна имела ровный гладкий травяной покров, среди деревьев валялось много сухого валежника. Троглодит набрал его и под огромным деревом с плохо скрываемой гордостью развёл костёр. Знаки одобрения он воспринял как вполне заслуженные.
Солнце словно бы только и ждало этого: оно стало быстро катиться к горизонту и скрылось за ним. Землю накрыла плотная ночная тьма, которую лишь только подчёркивало пламя костра.
Троглодит принялся зевать и, пожелав всем спокойной ночи, тут же улёгся и захрапел могучей грудью. Гусь прикорнул рядом с мохнатым торсом своего спутника.
Ефим повернулся к ослу. Тот ещё не спал:
– Послушай, а кем ты был на