ему локтем в висок, отправляя в беспамятство, и огляделся. Франц и Сиверт сцепились с цвергом и человеком. Принцесса, которую, видимо, не посчитали за серьезного противника, сосредоточенно отмахивалась от гоблина. А вот на Рича и Зою наседали сразу трое: два демона и человек. И у одного из демонов кулак был окутан темной дымкой. Сэм метнулся к ним:
— Принцесса!
К Зое и Ричу они с Принцессой подскочили одновременно. Сэм успел перехватить демона за запястье и вывернуть до хруста, а Принцесса сжала рукой в перчатке формирующийся кнут и пережгла его у рукояти вспыхнувшим в другой руке файерболом.
— Замерли! — прогремело за их спинами.
У дверей стояли две четверки стражников с активированными щитами и пистолетами на изготовку.
***
— Как прошло? — Руби поставила перед ней чашку горячего шоколада.
— Кажется, неплохо, — Вирид кивнула, отпила глоток. — Но такое резкое изменение планов было… несколько неожиданно.
— Мы тоже не знали, что Его Величеству захочется встретиться с вами лично, — профессор Сёренсен отставил в сторону чашку с кофе.
— Понятно.
Вирид достала из сумочки стеклянный шарик и передала Руби. Та сжала его в ладони, просматривая образ, и фыркнула:
— Это в таком виде она приехала? Неплохо получилось.
— Что там? — спросил Сёренсен.
— Малышка Соня, — Руби передала ему шарик. — Думаю, тебе понравится.
— Гхм, — брови Сёренсена приподнялись, он открыл глаза и положил шарик на стол. — Это ведь ваша с княжной общая идея?
— Да.
— Соглашусь, образ действительно удачный. Украшения отвлекают от лица, макияж скрывает некоторые черты, но проколы в ушах могут ее выдать — она единственная светлая в Этеле.
— Никаких проколов, — Вирид забрала шарик и положила на стол Сонины серьги.
Руби подняла одну сережку, пощелкала механическим зажимом:
— Стефан делал?
Вирид кивнула:
— Он дал слово.
— Хорошо. Тогда расскажи, как все прошло.
***
— А потом Его Величество посвятил капитана в риттеры, — закончила Вирид рассказ и вытащила из сумочки тонкий тубус. — Вот. Мухоловка просила передать тебе письмо.
— Значит, малышка Соня стала папой немного раньше, — Руби широко улыбнулась и отдала тубус с письмом от дриад профессору. — Представляю какое у нее было лицо.
— Ты знала? — Вирид даже привстала со стула.
— Дионея подарила ей семейное заклинание. Несложно было догадаться.
Вирид уселась обратно и насупилась.
— Малышка, ты так дуешься, словно дриада потребовала от нее брачной клятвы?
— Не потребовала. Но метку о рождении ребенка поставила.
— Спираль красного цвета? — нахмурился Сёренсен.
— Да, — Вирид кивнула. — Что-то не так?
Руби и профессор переглянулись.
— Постарайтесь никому ее не показывать. Мало кто за пределами Брило знает, как выглядит узор дионей, но «детская» метка у всех дриад одинакова. Не стоит лишний раз привлекать внимание.
— Особенно молодых дриад, — Руби усмехнулась. — Особенно весной.
— С брачными клятвами тоже нужно что-то сделать, — задумчиво произнес профессор. — В Империи, особенно на юге даже тонкие перчатки будут характерной приметой и вызовут вопросы. Можно, конечно, сослаться на чувствительную кожу…
— Опал подарила ей браслеты из мифрила. На вид не особо примечательные, если не знать из чего сделаны.
— Предусмотрительно. Что же, думаю, завтра днем нам с Мист и Клеменсеном следует собраться у меня в кабинете и обсудить планы.
***
Через час Вирид ушла в свою комнату. Руби открыла письмо от карательниц, прочла и, поднявшись из-за стола, заперла дверь в кухню. По стенам пробежала темная дымка — Никлас активировал шумелку.
— Итак, Его Величество все знает, — он помассировал виски. — Точнее, почти все. Думаю, узнай он о детской метке, и никакая экспедиция бы не состоялась.
— Так может рассказать ему? Тем более дионеи даже не намекнули, а прямо написали.
— Нет. Я согласен с твоим мнением — без силы и авторитета это будет авантюрой. Даже с такой поддержкой, — Никлас побарабанил пальцами по письму от семьи карательниц. — Проблема в том, что, если они справятся, Его Величество может сам провести переговоры с Ренорисом и поставить нас перед фактом.
— Я сама предложу это Кейру когда они вернутся.
— То есть ты согласна?
— Все равно пришлось бы это сделать, — Руби покачала в руке бокал с остатками вина и поставила на стол. — Не сейчас, так лет через сто. И вряд ли мы найдем кого-то лучше нее.
Никлас молча кивнул.
***
Через два часа Соня сидела в допросной между капитаном и Зоей. Руки оттягивали кандалы, пристегнутые к вмурованной в пол цепи. Оружие и артефакты у них забрали еще перед первым допросом, но личные вещи не тронули, так что вопросов о брачных метках, прикрытых подаренными Опал браслетами, удалось избежать. У противоположной стены на такой же дубовой лавке сидели их недавние противники: затеявший драку молодой демон и сержанты из обеих четверок. Всех остальных оставили в каземате.
Дверь открылась, и в комнату вошел гоблин в сером мундире дознавателя. Уселся за стол и разложил перед собой протоколы допросов, письменный прибор и стопку листов бумаги.
— Я старший дознаватель Сорен Веро. В зависимости от ваших ответов, господа, я решу, что делать с вами и вашими товарищами. Вы можете отвечать честно, и тогда мы закончим все быстро. Можете врать и запираться, тогда через полчаса я прикажу вызвать сюда палача, и мы приступим к более интенсивному допросу. Начнем с формальностей, — он посмотрел на Соню и капитана. — Ваши кольца, господа гвардейцы.
Соня передала свое капитану, и тот положил оба кольца на стол дознавателя. Кольцо капитана гоблин почти сразу положил обратно. Ее кольцо он проверил дважды, затем вернул и его:
— Все верно. Вопросы по использованию артефактов снимаются, — он сделал пометку на лежавшем перед ним листе.
— Хотите сказать, что она действительно риттер?! — затеявший драку демон попытался вскочить, но ему помешала цепь.
— Кольцо, без сомнения, подлинное, — дознаватель поднял со стола лист с колонками текста и печатями. — И соответствующая запись в Реестре тоже имеется.
— Но она же светлая!
— Видимо, ее заслуг оказалось достаточно, — пожал плечами дознаватель. — Или вы полагаете, что она получила титул, подкупив старшего советника Канцелярии? Хотите подать официальное заявление и инициировать проверку? Нет? Вот и замечательно. В итоге вы, господа стражники, виновны по двум пунктам: нападение с использованием магии и оскорбление риттеров Его Величества.
— Она, — демон ткнул пальцем в Зою, — ударила меня первой. А магию использовала светлая!
— По показаниям владельца трактира господа гвардейцы вели себя вполне пристойно. И, даже, пригласили вас за стол. После чего вы их оскорбили, несмотря на то, что вас предупредили о титуле капитана Клеменсена. И четырнадцать свидетелей утверждают, что первым боевую магию применил ваш товарищ. Даже если считать, что двенадцать свидетелей пристрастны, поскольку являлись гостями гвардейцев, остаются двое задержавших вас стражников,