— Можешь мне поверить, я постараюсь, — усмехнулся Алджи.
Вот так и вышло, что, надавав друг другу с три короба малозначащих, как потом выяснилось, обещаний, мы с Алджи оказались в святая святых Тёмного Оплота — Замке Надежды. И теперь обустраивались на новом месте, куда предположительно приехали на неделю.
Хозяин замка, лорд Альберт Нуорси, производил впечатление весьма жизнерадостного и гостеприимного мужчины. Ему было тридцать шесть лет, и он до сих пор не был женат, что, несомненно, послужило причиной присутствия среди гостей нескольких девиц на выданье. Девушек и их родителей можно было понять. Помимо состояния, замка и титула, Нуорси и сам выглядел весьма представительно и мужественно. Любопытно, каковы его магические способности. В том, что они относятся к светлым, не оставалось ни малейших сомнений, лишь стоило бросить на хозяина замка один непродолжительный взгляд. Оттенок ниспадающих на плечи волос был несомненно естественным.
После знакомства с лордом Нуорси, мы с Алджи поднялись в отведённые для нас комнаты. Сопровождал нас туда дворецкий, представленный как Джереми Маскотт. Вот он как раз оказался темноволосым и сразу же привлёк к себе моё внимание. Как оказалось позднее, и внимание Алджи тоже. Дело было не только в масти; всё же, он был не единственным брюнетом в замке. Странным казалось поведение дворецкого. Даже я, совершенно не избалованная заботой слуг, ощутила нехватку…почтительности, что ли? Нет, формально всё шло, как положено. Дворецкий не произнёс ни одного грубого слова, сказал всё, что следовало сказать, и надлежаще вежливым тоном. Но то ли по его мимике, то ли по взглядам, то ли и вовсе интуитивно впечатление складывалось такое, что мы господину Маскотту чем‑то сильно мешаем. Будто мы влезли со своими глупостями и теперь отвлекаем его от по — настоящему важных вещей. Этот факт дворецкого раздражал, и, поддерживая на губах дежурную улыбку, он мысленно был не с нами, а где‑то в своих судьбоносных делах, и только и ждал, пока мы оставим его в покое.
Гуляя по замку, прогуливаясь по маленькому, но уютному парку, мы высматривали кругом брюнетов и рыжеволосых. Заметили нескольких слуг тёмной масти, но ничего конкретного, тем более, подозрительного, сказать о них пока не могли.
Гостей было немногим больше, чем на недавней свадьбе Камиллы и Дональда. Среди них тоже обнаружилось несколько темноволосых, но гости интересовали нас значительно меньше слуг. Поскольку искомый преступник, вне всяких сомнений, если не жил в замке постоянно, то как минимум регулярно сюда наведывался. А Алджи заранее раздобыл список гостей, всё проверил и выяснил, что Замок Надежды они посещали приблизительно с такой же частотой, что и он сам. Так что оставалось лишь удостовериться, что реально присутствующие в замке люди действительно соответствуют списку. С некоторыми, к слову, он был хорошо знаком. К примеру, с одним рыжеволосым парнем по имени Мэтью (фамилию я не запомнила) они поздоровались очень даже тепло. Выяснилось, что тот, как и многие рыжеволосые на сегодняшний день, тоже занимается магическими технологиями. В детали ни он, ни Алджи не вдавались, но по брошенным тут и там фразам я сделала вывод, что парень — изобретатель, вероятно, высокого класса и, кажется, работает на корону, а если нет, то как минимум на другое влиятельное лицо.
В свои покои мы вернулись поздно вечером и легли спать, предварительно подкрепив свою легенду активными действиями, хотя с профессиональной точки зрения в таком подкреплении и не было необходимости. А назавтра специально встали пораньше, чтобы погулять по замку в тот час, когда господа спят непробудным сном, и даже слуги по большей части не успевают подняться с постели.
За окнами ещё не рассвело, так что можно считать, что дело было ночью. Быстро одевшись, мы с Алджи тихонько вышли в коридор и отправились на поиски тех самых подвальных этажей, что были упомянуты в дневниках его знаменитого предка.
Первые две лестницы мы попробовали напрасно. Обе заканчивались на первом этаже, том самом, где, собственно, и располагался вход в замок. Следующая больше подходила под наши требования: ещё два пролёта позволяли спуститься на один уровень ниже. Мы немного там покрутились, но быстро поняли, что ничего интересного не найдём. Подвальное помещение оказалось совсем небольшим. Пара пересекающихся коридоров, заканчивающихся тупиками. Несколько незапертых кладовок и тому подобных подсобных помещений. Продукты, ковры, ненужная посуда, обыкновенные, необходимые в любом хозяйстве инструменты… Ничего, что привлекало бы внимание или казалось хоть сколько‑нибудь подозрительным.
Для успокоения совести мы немного покрутились внизу в поисках потайных ходов, но ничего не обнаружили и вернулись на первый этаж.
Нужная лестница нашлась, когда мы почти отчаялись. Она вела вниз даже не непосредственно из замка, а из небольшой пристройки, в которую можно было перебраться, не выходя на улицу, по коридору, с обеих сторон которого располагалась череда незастеклённых арок, что делало его открытым всем ветрам. Зато обнаружившаяся в пристройке лестница вела значительно ниже, чем предыдущая. Здесь было не два пролёта, а целых шесть.
На третьем стало темно, на четвёртом уже и вовсе ничего не было видно. Алджи воспользовался магическим факелом, который крепился на левую руку, и в котором мерно сияло безопасное белое пламя. Спустившись, мы некоторое время стояли, осматриваясь и прислушиваясь. Смотреть было особенно не на что: просторный подвал, по большей части пустой, и проход в тёмный коридор с противоположной стороны. Зато с той стороны доносились какие‑то невнятные, приглушённые звуки. Мне показалось, что я слышу бурлящую воду. Что это, подземная речка? В принципе, почему бы нет? Должен же быть в источник воды в любом уважающем себя замке. Но вскоре я услышала другой, совсем тихий звук…
— Мне показалось? — прошептала я, повернувшись к Алджи.
Он качнул головой.
— Вряд ли нам показалось обоим.
— А ты разобрал, чей это голос?
— Нет. Надо подойти поближе и проверить. Старайся идти тихо и ни на что не наступить. Я приглушу пламя до минимума; если придётся, то в какой‑то момент погашу совсем. Держи оружие наготове. И, кроме того, будь готова задействовать амулет в любую секунду.
— Готова, готова, — пробурчала я. — Надеюсь всё же, что если возникнет такая необходимость, ты будешь готов открыть портал для нас обоих.
— Разумеется, — серьёзно ответил он. — Но на всякий случай всё равно держи наготове кольцо.
Он притушил факел и мы, не говоря больше ни слова, стали медленно и аккуратно продвигаться к коридору.