После того, как подали десерт, я притихла, предоставив разговаривать другим и, в стремлении отдохнуть от переживаний этого дня, откинулась на спинку стула. Повернула голову и поймала взгляд Алджи.
— Ты это серьёзно про брак? — тихо поинтересовалась я.
— Абсолютно, — не моргнув глазом, ответила он. И, хитро прищурив глаза, осведомился: — А ты, насчёт того, что должна подумать?
— Совершенно серьёзно, — заверила я, и в моём взгляде в этот момент играла столь же весёлая хитринка.
Глава 19
Я стояла у высокого окна, придерживая рукой мешающую обзору занавеску, и смотрела вниз. Здесь было непривычно высоко. Не башня, конечно, но всё равно третий этаж в замке с высоченными потолками — это совсем не мало.
Под окном простирается ровно подстриженная зелёная лужайка, обрамлённая розовыми кустами. Её ярко освещает полуденное солнце. Красивый, жизнерадостный, внушающий оптимизм пейзаж. И никто бы даже не догадывался о том, в каком мрачном месте расположен замок, если бы не череда тёмно — серых, почти чёрных, гор, которая огораживает всё пространство, стоит лишь немного поднять глаза.
Моя историческая родина. Тёмный Оплот. Место, где когда‑то нашли убежище мои темноволосые предки, бежавшие от репрессий, учиняемых их светлыми согражданами.
Я оглянулась, услышав за спиной негромкое шуршание. Алджи, уже отпустивший слуг, перекладывал что‑то из вещей. Разом припомнились обстоятельства, при которых он предложил мне отправиться в эту поездку.
Он неожиданно позвонил, спросил, где я нахожусь, и можем ли мы встретиться для разговора. Я была дома, сказала, что он может приходить. Не прошло и двух минут, как Алджи был у меня.
— Я не спрашиваю, помнишь ли ты историю с эликсиром, — начал он, когда мы устроились в креслах для обстоятельного разговора. — Мы сталкиваемся с этим непонятным явлением раз за разом, его трудно было бы забыть.
Я согласно кивнула. Сначала Карина с её идеей заставить 'жениха' забыть про измену, потом Свер Веллореск, воспользовавшийся эликсиром, чтобы убить свою сестру, а затем ещё и дело спящих нищих.
— Не знаю, помнишь ли ты Рейдона, — продолжал пробегаться по воспоминаниям Алджи.
— Это рыжеволосый эксперт по магическим технологиям? — уточнила я.
— Верно. Когда мы встречались все вместе, он заявил, что единственным известным ему источником, позволяющим создать такой эликсир, являлась Грань Безопасности, магическое ограждение, которое когда‑то не позволяло светлым попасть в Тёмный Оплот.
— Я помню, — подтвердила я. — Но вы так же сошлись на том, что от Грани Безопасности ничего не осталось?
— Так и есть, — согласился Алджи. — Так вот, я попросил его проверить, нет ли где‑нибудь на территории нашего королевства другого подобного источника. Он был настроен скептически, но всё‑таки искал. И, к собственному удивлению, нашёл косвенные свидетельства того, что источник действительно существует.
— Где? — Я аж подалась вперёд от помеси любопытства с азартом.
— Всё там же, в Тёмном Оплоте, — сообщил Алджи. — Только не на границе, а, наоборот, в самой глубине. Где‑то на территории Замка Надежды.
— Даже так?
Я откинулась на спинку кресла, переваривая информацию. Замок Надежды являлся резиденцией королей Тёмного Оплота на протяжении всей истории существования последнего. Такое название, по — видимому, было призвано поднять дух тёмных беженцев, давая понять, что новая династия улучшит условия их существования. Подозреваю, что если подобные методы и помогали, то недолго. На первых порах для темноволосых было достаточно того факта, что новое убежище позволило им сохранить жизнь. Но тяжёлые условия, нехватка ресурсов, неплодородная земля — всё это не способствовало поднятию духа населения. Вряд ли кого‑то могло всерьёз подбодрить название королевского замка через пару поколений после побега.
— А кто сейчас живёт в замке? — поинтересовалась я.
Алджи одобрительно кивнул в знак того, что я задала правильный вопрос.
— Лорд Альберт Нуорси.
Я напрягла память. Вроде бы имя было смутно знакомым, но ничего особенного мне не говорило.
— Он тёмный? — уточнила я.
— Светлый, — покачал головой Алджи.
— Хм. И, как я понимаю, о том, что в его замке существует настолько уникальное явление, он никому не сообщал?
— Он может не знать и сам, — заметил Алджи. — Как я понимаю, этот источник находится на одном из подземных этажей и, вероятно, очень хорошо спрятан. Я как следует покопался в семейных архивах, в частности, в дневниках Александра Уилфорта. В тех записях, что были наиболее засекречены и хранились в магическом сейфе, открыть который могут только члены семьи Уилфорт. Там мне удалось найти подтверждение. В Замке действительно существовал запас некой концентрированной магической энергии, многократно увеличивавший могущество его обитателей — правда, не всех, а только посвящённых. Главным образом, короля и его ближайшего помощника. Благодаря этому источнику они могли творить то, что обычно недоступно тёмным магам. Возможно, изначально этот источник готовили как второй круг защиты, на случай, если бы светлым удалось преодолеть Грань Безопасности. Но в конечном итоге он был использован иначе. После воссоединения его попытались уничтожить, как и саму Грань Безопасности, но из этого ничего не вышло. Приглашённым тёмным специалистам, которым доверял Александр, расформировать источник не удалось, а делать его существование достоянием гласности Александр не пожелал, и я его понимаю. Слишком много нашлось бы желающих этим знанием злоупотребить. По — видимому, в конечном итоге от источника так и не избавились, но засекретили настолько, что о его существовании практически не осталось памяти. А спрятан он был надёжно.
— И, полагаешь, этот Альберт Нуорси его нашёл?
— Он или кто‑то другой, — серьёзно откликнулся Алджи. — Управляться с тёмной магической энергией могут темноволосые. Либо рыжеволосые, во всяком случае, когда речь идёт о технологиях. Но в данном случае мы говорим об эликсире, поэтому я бы поставил скорее на тёмного. И это никак не может быть Нуорси.
— А он не может оказаться крашенным?
— Нет. Слишком заметная фигура. И про него, и про его род всё хорошо известно, и в нашей базе данных он, опять же, присутствует. Как светлый. Но, разумеется, он может быть в сговоре с каким‑нибудь тёмным магом. Либо кто‑то шарит по замку без него. Такое тоже вполне возможно, как‑никак, в замке находится полно людей. Полный штат слуг, помощники, писари, казначеи. Ну, и так далее.
Я немного подумала. Можно, конечно, нагрянуть в замок с официальной проверкой, но совсем не факт, что из этого выйдет что‑нибудь путное. Преступнику наверняка удастся уйти, да ещё и Нуорси может разгневаться, как‑никак лорд. С высшими дворянами, увы, необходимо вести себя аккуратнее.