— А с чего вы взяли, что у лорда Алджернона нет внебрачных детей?
Увы, своим вопросом мне удалось сбить с толку скорее Алджи, чем хозяина замка.
— Это не имеет значения, — безразлично повёл плечом последний.
— А что имеет? — тут же ухватилась за предоставленную тему для разговора я.
Во — первых, это азы работы стража: если оказываешься в опасной ситуации и не имеешь возможности бежать, тяни время. Во — вторых, я не полностью отчаялась на предмет варианта с побегом. Всё‑таки верёвка — это не железные оковы. Рано или поздно должна поддаться. Во всяком случае, я над этим работала. Правда, очень аккуратно, чтобы Нуорси и его рыжий сообщник ничего не заметили. Зато со своего места я хорошо видела, что тем же самым занят и Алджи, невзирая на то, что его лицо излучало полнейшее равнодушие к происходящему.
— Вот это. — Нуорси обернулся к танцующему на другом конце помещения пламени. — Это — единственное, что сейчас по — настоящему значимо. Наследие моих предшественников, темноволосых хозяев Замка Надежды.
Можно было бы списать его рассуждения на одержимость, как и в случае возомнившего себя алхимиком дворецкого. Но увы. Одержимым или сумасшедшим Нуорси отнюдь не выглядел. Наоборот, он производил впечатление человека, хорошо знающего, что он хочет, мыслящего при этом совершенно реалистично и готового идти к своей цели по головам.
— Как тебе удалось разобраться в этом наследии? — Чувства Алджи, по — прежнему никак не проявлявшиеся на лице, нашли своё отражение в этом внезапном переходе на 'ты'. — Ладно, найти тайную комнату в собственном замке, возможно, не слишком сложная задача. Но понять, что именно в ней находится, и, главное, как это можно использовать?..
— Вспомнила! — вдруг воскликнула я. И даже попыталась хлопнуть себя рукой по лбу, но верёвка тут же больно врезалась в запястье. — Вспомнила, где я уже слышала его имя! — Я обращалась исключительно к Алджи. Да, говорить о присутствующем в третьем лице невежливо, но в сложившихся обстоятельствах я сочла, что подобными мелочами вполне можно пренебречь. — По эхолиниям! В одной передаче у него брали интервью, и он что‑то там рассказывал о древних книгах и своей библиотеке.
— Пожалуй, это было несколько неразумно с моей стороны, — признал Нуорси, впрочем, без особого раскаяния. — Не следовало так светиться. Но, впрочем, это никак мне не помешало. Разумеется, я искал не какие попало древние книги, а те, в которых могла содержаться по — настоящему полезная информация. Главным образом — магического характера. Тёмная магия интересовала меня особенно сильно.
— Почему? — искренне удивилась я.
— Потому, что она мне недоступна, — спокойно, даже не без удовольствия объяснил Нуорси. — Всегда хочется разобраться в том, что таит в себе могущество и при этом лежит за пределами твоих собственных возможностей.
— И в книгах вы сумели найти информацию о том, как изготовить экстракт из источника тёмной магии? — поинтересовалась я.
— Скорее о природе этого источника и о том, что тёмную магическую энергию реально из него извлечь. А для остального у меня есть специалист.
И Нуорси обернулся в сторону рыжего, который всё это время уделял внимание всполохам пламени, а вовсе не нам.
— Видимо, хороший специалист, — констатировала я.
Рыжий по — прежнему не отреагировал.
— Не рекомендую даже пытаться, — как мне показалось, ни с того, ни с сего заявил Нуорси.
Я удивлённо обернулась к Алджи, которому были адресованы эти слова, и поняла: хоть ему и не удалось полноценно избавиться от пут, пленник получил возможность шевелить рукой и попытался теперь прибегнуть к своим магическим способностям.
— Помещение блокировано от использования светлой магии, — пояснил хозяин замка. — Блокировка настолько сильна, что даже приборы, в которые вложена хотя бы крупица силы светлых магов, не работают.
Разочарованная, я припомнила неудачу с эхофоном и верёвкой — сигнализацией. Так вот в чём дело. Блокируются не магические технологии, а светлая магия, которая используется в их работе.
— А от тёмной? — нагло спросила я.
— От тёмной, естественно, нет, — усмехнулся Нуорси, вновь оборачиваясь к магическому огню.
И правда, глупый вопрос. Если бы здесь блокировалась тёмная магия, что бы стало с её источником? Не говоря уже о работе над изготовлением эликсира.
— Но чем это может мне помешать? — продолжил развивать тему хозяин. — Во — первых, обойти естественную защиту мозга совсем непросто. И вам уж точно не удастся сделать это вот так, без предварительной подготовки, тем более учитывая, противников у вас двое, и воздействовать сразу на обоих вы не сможете. Ну, а кроме того, я читал ваше личное дело. За всё время службы вы ни разу не пользовались вашими якобы засекреченными способностями. Из этого я делаю простой, но наиболее логичный вывод: этих способностей просто нет. Или они настолько ничтожны, что ни на что не годятся. Именно эту тайну так старательно скрывают под видом высокого уровня секретности.
— Надо же. Неужели продажа эликсиров приносит такую прибыль, что вам имело смысл так утруждаться? — изобразила недоумение я. В действительности основной целью было увести разговор от скользкой темы. — Подкупать работников участка, выкрадывать личные дела простых сержантов?
— Не выкрадывать, а копировать, — поправил Нуорси. — А что касается прибыли, то это полная ерунда. Продажа эликсира — всего лишь пробный шаг, способ понаблюдать за его действием.
Вот тут у меня действительно расширились глаза от изумления.
— То есть все эти подпольные лавки — всего лишь способ найти подопытных кроликов?
— Вы очень точно улавливаете суть, — хмыкнул Нуорси. — И хорошо формулируете. Ну, согласитесь, не пробовать же подобные средства, не имеющие и никогда не имевшие аналогов в мире, сразу же на себе! А так я открыл несколько подпольных, как вы выразились, лавок через подставных лиц, в нескольких городах королевства. Разумеется, не в столице, под самым носом у королевских ищеек. Но и не в глуши, а, главное, подальше отсюда. Одна из них располагалась в Тель — Рее. Тут уж мне просто не повезло. Кто мог знать, что король именно в это время сошлёт одну из своих ищеек в этот самый город? Всё сошлось одно к одному: эликсир купил полный идиот, не сумевший замести следы, хотя в его случае это было элементарно, а дело попало именно к вам. Ясное дело, я не мог ожидать, что человек вашего уровня будет сидеть в участке на простенькой должности и заниматься расследованием банального убийства. В противном случае обошёл бы Тель — Рей стороной.