Нет, он их создавал.
Генерал давно понял, что чем дольше его войска двигаются к столице, тем больше у местных времени подготовиться и дать отпор. Расстояние до Иоа-нес-бурга и предсказуемость были слабым местом его армии, а военные машины противника, маги и оружие – их преимуществом.
– Вот она, возможность стать быстрыми и непредсказуемыми, – веско ронял он слова. – Да, мы готовились выступить иначе, но сами боги подсказывают нам более легкий путь.
Несколько декад назад он с советниками и тха-норами долго сидел над захваченными картами страны, посылал разведчиков в облачные дни осмотреть нужные места сверху, и наконец начал свой путь к победе.
Уже две декады в леса под столицей по ночам прилетали раньяры, которые высаживали нейров в густых чащах между поселениями у южной широкой дороги, ведущей в город, максимально близко к ней, чтобы она была в поле видимости, но далеко от поселений, чтобы не наткнулся на скрытников до срока случайный селянин. Каждый из нейров знал, через сколько дней он должен после заката трижды подуть в рог, чтобы перенести армию тха-охонгов к столице. А на случай, если нападение на столицу произойдет раньше, они должны были следить за дорогой, чтобы не пропустить свои отряды.
Лучше бы, конечно, было попасть прямо в столицу, но все раньяры, попытавшиеся было прощупать эту возможность с разных сторон, были сбиты в воздухе: наблюдатели говорили, что за снарядом издалека виднелся белый след, а от стрекозы оставались одни ошметки. Все, даже самые маленькие дороги были перекрыты, от захваченных горожан, выехавших на свою беду из Иоаннесбурга, лазутчики Тенш-мина узнавали, что ведутся проверки машин и документов, стоят блокпосты, что столица готова к обороне. Тенш-мин перебирал все варианты и готов был уже рискнуть с несколькими машинами, водители которых под страхом смерти их семей привезли бы беженцев в город. Но попадись один – и всех начнут проверять еще ожесточеннее.
И как же вовремя пришла новость про ма-га, который переносит жителей в селение под столицей! Тенш-мин уже знал от захваченных магов, что местные колдуны бывают сильными и слабыми, что сильные способны чуть ли не целую армию уничтожить и не делают этого только потому, что жалеют местных жителей. Глупцы. Знал он и о том, что мага можно захватить тогда, когда он истощен: он не сможет защититься колдовством, и получится подчинить его мысли.
– Тот колдун, который сейчас выводит местных, очень силен, – говорил он на совете. – Он может открыть врата для наших воинов прямо в столицу.
Однако маг был защищен невидимым крепким щитом, поэтому для начала решили использовать лазутчиков, которые под видом беженцев могли бы попасть в столицу на ав-то-бусах, вывозящих людей. Не выйдет провести лазутчика с манком – можно будет напасть тогда, когда у мага кончатся силы, заставить его сдаться, начав убивать местных.
Все же мягкосердечие погубит армии этого мира.
Оставалось найти людей, которые пойдут на риск ради высочайшей награды, и местных, которые под страхом убийства родных проведут их мимо охраны и мага.
– Найдите среди раненых наемников калек, – приказал Тенш-мин, – тех, кому придется влачить жалкое существование после войны. Я обещаю каждому за согласие десять золотых слитков, а за успешно выполненный призыв – сундук с золотом. Пусть знают, ради чего рискуют. Поймайте местного и снимите с него одежду, оденьте и подстригите нейра точно, как его. Калеки почему-то вызывают у местных жалость, поэтому их пропустят. Пусть лазутчики знают, что, если доберутся до столицы, дойдут до дворца и там вызовут тха-охонгов, то получат целый сундук с золотом, собственный дом, жен и рабов, сколько прокормят.
В день, в который через волшебные врата должны были попытаться пройти лазутчики, все было готово. Полторы тысячи тха-охонгов были сосредоточены в небольших городках по линии фронта. На спинах их были размещено оружие и припасы, а также сидело по сорок-пятьдесят полностью вооруженных нейров. На тех тха-охонгах, которые первыми должны были перенестись к лазутчикам, у всех нейров были манки, чтобы вызвать к себе еще тридцать гигантов. Воинам под страхом смерти было запрещено спускаться. Сидели на тха-охонгах и норы, которые благодаря благородной крови могли подчинять до полсотни невидши, облепивших инсектоидов как муравьи. Жаль, нельзя было перенести охонгов и раньяров, но Тенш-Ммин рассчитывал на невидши и планировал, что раньяры после перехода тха-охонгов поднимутся в воздух и за полдня долетят до столицы, донесут тысячи наемников. Да, часть из стрекоз падет под ударами боевых машин, но большая часть доберется до города и поддержит атаку.
– Я взойду на тха-охонга, когда все начнется, и сам поведу армию, – сказал он нору Уа́нши, своему верному соратнику. – Ты пойдешь первым, и если не будет там ловушки, тебе доверяю призвать моего тха-охонга.
Волшебные врата открылись в то же время, что и днем раньше, и из них появился маг. Об этом практически сразу стало известно Тенш-мину: лазутчики передавали информацию по живой цепочке, перебегая один к другому и возвращаясь на места, а уже с окраин летели раньяры с новостями. Ждали калеки-наемники, ждали их пленницы, оглушенные горем и страхом: у каждой захвачены были либо муж, либо сын, либо родители. В нескольких соседних домах, опустевших за время эвакуации, с ночи разместились пять отрядов наемников, которые в случае неудачи должны были попытаться захватить колдуна.
Наблюдатели видели, как через серебристо-прозрачное окно прошла женщина, ведущая первого из лазутчиков. Как ближе в живой очереди подошел еще один, и еще… Издалека плохо было видно, что творится за волшебными вратами, однако звук манка услышали все.
И пусть первый же лазутчик не выдержал, сорвался – и цель вскрыть столицу изнутри была провалена – все же армия Тенш-мина за какой-то час переместилась больше чем на пятьсот километров, в самое подбрюшие Иоанес-бурга.
Переместился и сам Тенш-мин. Выслушал доклады тха-норов, посмотрел вслед автобусу, который подъезжал к далекому неприметному строению на холме. Его нагоняли несколько тха-охонгов. В автобусе этом, по словам норов, двигался и колдун, открывавший волшебные врата, и его помощник, ослабленные, но очень мощные, которых сейчас легко было бы подчинить.
Если перехватить их – снова появится возможность переместиться прямо в сердце страны. А если не выйдет – Тенш-мин справится и без них. Не стоит терять время.
– Оставьте здесь сотню тха-охонгов с вооруженными наемниками и две сотни невидши, – приказал он. – Командовать ими буду я. Остальные пусть выдвигаются к столице. Пустите вперед, по этой дороге, – он взглянул на карту, которую услужливо подал ему помощник, – да, по этой, отряд из пятидесяти невидши: они двигаются быстрее, чем тха-охонги, и нейры в тайниках заметят их раньше. Невидши добегут до них скорее, чем армия пройдет и пятую часть пути, и тогда