него Сель-вена. Как он и боялся, фрейлина обиделась.
Несколько минут они молчали. Когда девушка наконец подняла на него глаза, что означало начало очередного перемирия, Сергей решил сразу спросить то, что после просмотра исторического эпоса взволновало его больше прочего.
— Сель-вена, послушай… — он прервался, не зная, как выразить словами, но не рискуя спросить мысленно — прямой мыслительный диалог сказал бы слишком много. Вопрос и так не мог понравиться фрейлине, но не задать его означало оставить рану открытой, а отношения с Сель-веной — натянутыми, с недомолвками. — Если я прикажу Эр-тэру вернуться на Австрант, он послушает?
Фрейлина подавила смешок, видя, что землянин спрашивает серьезно.
— На самом деле — наверное, удивишься — твоя новая функция на «Страннике», как человека Ее Высочества — роль государственного инспектора — так это должно выглядеть для других. Но, мне кажется, не послушает — он все таки Эр-тэр… Зачем тебе?
— Эр-тэр сказал, что вернуться в то время, где мы искали Корону, невозможно. Как думаешь, это правда?
— Не знаю. — Сель-вена откровенно пожала плечами.
— Я хочу это знать. Мне нужно, чтобы жить дальше. Понимаешь, чтобы быть честным с тобой и с самим собою. Как разведчик я могу…
Сель-вена прервала его обиженным взглядом.
— Ты меня удивляешь! Как можно столько мечтать о невозможном?
— Ты не ответила!
— Дурачок!.. — она вздохнула, поворачиваясь к нему спиной, и через плечо холодно бросила: — Сейчас идем к Гельбене. Там лаборатория одного из крупнейших наземных институтов Королевства. Так и быть, попробую что-то узнать для тебя, если пообещаешь больше не вспоминать об австрантийке… хотя при мне. Временем там не занимаются, но ученые связаны друг с другом — у них своя жизнь… Только, если Эр-тэр что-то сказал, наверняка знал, что говорил!
Неделю полета до Гельбены Сергей ничего не делал, кроме убивания времени. Дит-тэр убедил его продолжить тренировки, но на них уходило теперь не больше трех часов в сутки. Все остальное время поглощали развлечения и Сель-вена.
Глава 10
Однако на Гельбене ничего узнать не удалось. «Странник» приземлился в северном полушарии планеты, где размещались подземные хранилища. Сель-вена, как и обещала, сразу после посадки покинула каюту, неизвестно куда направляясь.
Сергей заказал синтезатору земной вишневый компот, ел его и разглядывал унылый пейзаж снаружи, спроецированный на стену каюты.
Из темноты какой-то луной проглядывало белое светило. Над каменистой неровной почвой нависала густая дымка, напоминающая туман. Почти рядом поднимался огромный металлический купол склада. Над ним тяжело кружили машины, только отдаленно напоминающие те тарелки, которые Сергею уже приходилось видеть. Свет их узких фар оставлял за камнями и острыми выступами длинные расплывчатые тени. «Странник» висел над ровной площадкой, загроможденной металлическими конструкциями, между которыми деловито копошились покрытые инеем многорукие роботы…
Погрузка по каким-то причинам заняла вместо трех часов, как предполагалось, все шесть. Как только контейнеры доставили, фрегат взмыл во вселенную, стараясь нагнать потерянное время за счет скорости.
Сель-вена вернулась ни с чем. Сергей не сомневался, что фрейлина старалась получить нужную ему информацию — ей очень хотелось убедить землянина раз и навсегда оставить мысли о Лите.
Полет продолжался около тридцати часов и не ознаменовался ничем интересным. Сергей купался с Сель-веной в «море», играл с ней в комнате иллюзии и обучался стрельбе из барвапа.
Когда голос капитана объявил о прибытии в порт Конвекта, Сергей поспешил в центр управления, надеясь застать там Эр-тэра. Стоянка обещала быть долгой, и землянин убедил лорга разрешить ему отправиться с Ан-тэром в управление порта. Сам Ан-тэр не возражал, но заметил, что в городе лучше появляться в серо-голубой форме пилота, чем в пятнистом многофункциональном обмундировании разведчика — не стоило привлекать к себе такого внимания. По той же причине Сергею посоветовали оставить свое оружие в каюте. Сель-вена отказалась сопровождать их, так как, несмотря на все уверения в обратном, считала атмосферу Каборса непригодной для дыхания.
Едва открытый белый бот с большим гербом Эрсэрии на корме прошел шлюзовую камеру ангара, как его встретил эскорт маленьких катеров, на самом большом из которых, в парадном кителе, во весь рост стоял рослый краснокожий начальник порта.
— Приветствую вас на Конвекте! — громко произнес он, кивая в знак почтения к гербу на боте.
— Мы хотели бы поскорее попасть в управление. — Ан-тэр, совершенно проигнорировав правила хорошего тона, не остановил бота, и катера вынужденно двинулись на той же скорости следом.
— Вы не могли бы сначала представиться? — вежливо уточнил начальник.
— Капитан фрегата «Звездный Странник» лорга Эр-тэра Ан-тэр. Этого достаточно?
— А имя вашего спутника?
— Мой пилот Сергей.
Удовлетворенный ответом, начальник дал команду людям на катерах, и эскорт выстроился правильным кубом вокруг эрсэрийского бота.
Конвект выглядел довольно дружелюбно. Солнца видно не было — оно скрывалось за густыми высоко повисшими облаками, но ветер, трепавший серо-голубую куртку Сергея, казался теплым. Дышалось легко, и гравитация явно слабее земной — ощущалось слабое головокружение и какая-то не слишком приятная легкость.
Позади исчезало поле космодрома, а дальше, насколько хватало глаз и в ширину и в высоту, раскинулся город. Его постройки делились на те, что стояли на земле и те, что размещались в несколько ярусов прямо в воздухе. Одни корпуса поражали своей угловатостью, другие имели сглаженные округлые формы. Материал домов казался одним и тем же — большие матовые плиты, которые можно было бы принять за монолитные, если бы не полупрозрачность, выдающая упругость полимера. Голой земли нигде не наблюдалось — кругом одни и те же серые плиты.
Жизнь в городе шла своим чередом. С порта непрерывно поднимались корпуса лайнеров, куда меньше тех, что Сергей видел на Эрсэрии, но все равно достаточно большие. Небо представляло собой многоярусную улицу, по которой в строгом порядке проносились катера, больше похожие на красивые игрушки, чем на средства передвижения. Улицы и воздушные эстакады наполняли пешеходы всевозможных рас и наций. Со стороны порта доносился грохот, смешивающийся с шумом улиц в единый низкочастотный гул. Повсюду на пути встречались экраны разных размеров с рекламой, увеселительными шоу или дорожными знаками — они издавали свои звуки, мелодии, крики или визг, которые при приближении на время поглощали окружающую какофонию, но затем сразу же растворялись в ней.
Тарелка бота и ее эскорт послушно скользили в потоке общего движения над крышами наземных домов, в большинстве своем плоских, окруженных высокими парапетами и покрытых зеленью из деревьев и цветников. Впрочем, зелень здесь встречалась только на крышах, из-за чего нижний ярус города имел вид увеличенных в сотни раз клумб земной городской площади…
Бот и