капитана.
— Все в порядке, — сообщил Ан-тэр, появляясь сквозь стену. — Отметил маршрут у служб безопасности — до Конвекта.
— Можно посмотреть на карты? — поинтересовался Эр-тэр.
— Да, — капитан кинул в паз на пульте стеклянный шарик, который принес с собой. На мониторах возникли пространственные карты разных участков галактики. — Трасса не из лучших. — Ан-тэр стал мысленно указывать на условные желтые трубы коридоров. — Весь путь до Конвекта займет девять суток двенадцать часов. До Ларконы — столицы сектора — по Внешнему коридору покроем большую часть пути — шестьдесят семь тысяч световых лет. Затем по Коридору Мучеников вернемся до лаборатории, и опять мимо Ларконы до Конвекта. Все таможенные вопросы улажены — остановок не будет… А вот дальше…
Эр-тэр внимательно посмотрел на последнюю карту, куда указывала сейчас мысль капитана. Нечеткая звездная ветвь спиралевидной галактики находилась в стороне от обозначенной другим цветом цели путешествия. Ближе всего к цели сверкали две белые звезды, линии гравитации которых переплетались. Еще два странных цветных объекта находились на значительном даже в астрономических понятиях расстоянии от этой двойной звезды, но толстые линии их полей практически дотягивались до звезд, создавая с разных сторон от них энергетическую сеть.
— Сектор не изучен, — сообщил Ан-тэр. — Обе звезды даже не имеют названий — только номера в астрономической картотеке. Число спутников не известно, как мы думаем, место на карте с Австранта может располагаться на одном из них. Двигаться придется медленно, высылая вперед зонды. Велика опасность попасть в энергетическую яму на каждом переходе из гиперпространства.
— Сможешь пройти по этому курсу?
— Да, сэр, я стажировался на «бездорожье». Утроим внимание… В лучшем случае от Конвекта до цели уйдет шесть суток.
— Итого, полторы декады, — подытожил Эр-тэр. — Хорошо. Стартуем. — Советник уже поднялся, когда его окликнул пилот.
— Сэр! Портовый катер. Просят впустить.
— Что еще такое? — Эр-тэр напрягся, готовясь увидеть кого-нибудь из людей Уэл-тэра, но тревога оказалась ложной — в центр вошла одна Сель-вена.
Кивнув всем, фрейлина сообщила:
— Я лечу с вами.
— В какой роли? — не понял Эр-тэр.
— Сергею нужна помощь. Мне поручено быть рядом с ним.
Сергей и лорг переглянулись. Землянин пожал плечами.
— Тебя ведь, как и твою госпожу в прошлый раз, бесполезно отговаривать? — на всякий случай спросил Эр-тэр.
Сель-вена улыбнулась, кивая.
— Отправляемся. — Эр-тэр вышел один.
Сергей вопросительно посмотрел на девушку. Ее общество доставляло много приятных минут, к тому же, они неплохо понимали друг друга — Сель-вене едва исполнилось тридцать лет, и, по меркам королевства, она считалась таким же ребенком, как и сам землянин. Новое путешествие обещало стать не таким уж скучным.
Они могли вместе жить в той каюте, которую Сергей еще недавно делил с Велтом — по крайней мере, обоих это устраивало. После праздничного обеда, организованного Сель-веной по случаю повышения землянина, и ничего не значащей беседы обо всем и ни о чем, фрейлина спросила, не хочет ли Сергей узнать, кем стал.
— Я подобрала кое-что из истории. Это скорее самое интересное, чем важное, но разберешься, — сказала Сель-вена. — Позже познакомишься с уставом, с правами, обязанностями, улучшишь подготовку, только без моей помощи — мой статус не дает доступа к архивам такого уровня.
— Помощница… — подшутил Сергей, мысленно нарисовав картину, где Сель-вена вытягивала из пропасти одного мужика за другим.
— Дуралей!
Чтобы пояснить, если понадобится, некоторые моменты, фрейлина приказала проецировать информацию прямо в центр каюты, между двумя ложами, в которых они сидели. Слушаясь указаний девушки, автомат вызвал изображение.
Сель-вена начала издалека — с первых угловатых кораблей и первых попыток искривить пространство. Почти две тысячи лет назад эрсэрийцы впервые покинули систему Золотой Звезды, знаменуя начало эры великих открытий. Уже через триста лет возникли первые колонии в пригодных для обитания мирах. В свою очередь колонии, жизнь которых зачастую зависела от связи с более развитыми мирами, спешили построить собственные верфи и создать свой флот, ускоряя тем самым развитие космических исследований. Рост звездной экспансии привел к тому, что, покинув свой рукав галактики, корабли эрсэрийцев столкнулись с кораблями других людей, таких же человекоподобных и таких же уверенных в собственном могуществе. Это случилось полторы тысячи лет назад. Именно тогда начались первые стычки с неожиданными соседями. Первой планетой, вставшей на пути распространения эрсэрийцев по галактике, стала Арагорра — планета с имперским правлением, затем к ней присоединился Тавер, потом Алгол. Повсюду эрсэрийские корабли встречали корабли себе подобных. И постепенно борьба за отдельные колонии переросла в настоящую продуманную и тщательно спланированную войну, начало которой положила бомбардировка ракетоносцами Тавера небольшого поселения на Гонсонге. Это случилось тысяча четыреста двадцать два года назад.
Вскоре выяснилось, что Эрсэрия лучше других подготовлена к военным действиям. И дело не в техническом превосходстве — флот Арагорры оказался более мощным, а Алгола — быстрым — и даже не в технологическом — все планеты-противники синтезировали если не готовую продукцию, то материалы — остальные просто не выдерживали темпов гонки вооружения и быстро теряли конкурентоспособность — так, уже на третий год объявления войны, пал Тавер, незнакомый с секретами синтеза. Но ни одна планета не жила так долго на грани переселения, как Эрсэрия, где уже три тысячи лет назад число жителей на несколько порядков превышало число квадратных метров суши. Поэтому, еще до начала колонизации космоса, эрсэрийцы вынуждены были строить города в небесах и океане и ограничить рождаемость. Ограничить до такой степени, что брак и деторождение превратились в привилегию, достающуюся только абсолютно здоровым, удачливым, талантливым или умным. Уже первые два десятка поколений генетического отбора привели к появлению новой идеальной расы — расы лоргов, а разбиение на общественные категории создало стимулы для самосовершенствования остальных граждан. И, когда началась война, выяснилось, что один эрсэриец стоит трех солдат инопланетян с тем же уровнем подготовки, или пятерых роботов-убийц.
Перед Сергеем мелькали лица знаменитых флотоводцев и правителей, названия новых систем и планет, вступавших в войну по мере того, как ее волны расходились по галактике, верфи, сожженные планеты, испытательные полигоны, документы исторических договоров, меняющиеся карты секторов, списки планет объединений и союзов… Перед землянином предстала целая эпоха непрерывных войн, становившихся тем ужаснее, чем больше миров примыкало к той или иной стороне, чем совершеннее становилось оружие. Промышленность более шестидесяти планет работала только на военную индустрию; синтезаторы штамповали горы оружия, институты бешеными темпами совершенствовали старые и разрабатывали новые средства защиты и нападения, двигатели для ракет и эффективные медикаменты для раненных; из детей готовили солдат едва ли не с младенческого возраста; рождаемость на планетах третьего мира поощрялась премиями, а средняя продолжительность жизни едва достигала