Росс держал себя тише воды и ниже травы — сел в уголке, сделал заказ и пробежал глазами по полосам дешевой местной газетенки. Фургон и лошадей все равно покупать придется, и лучше чуток переплатить тому, кто не поскупился на объявление, чем по дешевке что попало хватать. Джевидж тут же в уме прикинул, во что обойдется снаряжение для путешествия, и не удержался от удивленного фырканья. Предприимчивые местные торговцы наживали на переселенцах целые состояния.
— Что, служивый, впечатлили наши цены?
Бородатая личность, присевшая напротив Джевиджа, могла оказаться кем угодно — честным переселенцем, конокрадом, недавним каторжником, карточным шулером или торговцем скобяными изделиями. Акцент выдавал уроженца западных графств, отсутствие седины — относительную молодость, наличие золотой фиксы на переднем зубе — любителя пустить пыль в глаза. А в целом, как показывал опыт, с таким человечишкой следовало держать ухо востро. Слишком уж молодое лицо для таких выцветших ледяных глаз.
— Недешево, — согласился Росс.
На Востоке у солидных мужчин принято говорить медленно и не тратить слов даром.
— Спекулянты сплошь вокруг. Стервятники. Так и норовят обобрать честных людей. Где это видано, чтобы за мула просить как за верховую лошадь? — самозабвенно тараторил незнакомец. — И ведь не факт, что скотина не падет через два дня пути. Так и норовят обжулить честного человека. У! Мародеры!
Одно из двух, решил Росс. Либо парня действительно обманули или пытались обмануть барышники, либо хитрец пытается окольными путями выяснить платежеспособность собеседника. Сразу же видно — бывший рейнджер только приехал, и совершенно явно, что не ради местных красот. Стало быть, не с пустым кошельком, который, по мнению местных проходимцев, нуждается в скорейшем облегчении.
— Вам ведь тоже лошадки понадобятся?
«Начинается, — кисло ухмыльнулся Джевидж, предвидя долгие уговоры и заманчивые предложения. — Не на того напал, мальчик».
— Угу.
Молодец тут же сменил тон на более проникновенный:
— Так я могу место подсказать, где можно сторговаться на треть цены. Все по-честному, как водится.
— Ну, подскажите.
— А на какую сумму вы рассчитываете, сударь?
А глаза такие честные-честные, голубые-голубые…
«Неужели я со стороны смотрюсь простаком? — поразился Росс. — Или до сих пор живо поверье, что вояки счета деньгам не знают?»
Пегая борода и подбитый глаз, конечно, лорда канцлера не красили, равно как и ссадина на лбу, но и повода считать их обладателя доверчивым болваном тоже не подавали.
Джевидж попытался отвертеться от скользкого разговора, прикинувшись замкнутым и нелюдимым типом. Что-то невнятно бурчал себе под нос, пожимал плечами, всеми силами показывая собеседнику: «Отстань от меня, парень! Я не в духе».
— Я и проводить могу, и договориться о скидке, — не унимался доброхот.
— На месте разберусь, — отрезал вконец озверевший от подобной наглости Росс. — Будет шибко дорого — уйду.
— Так-то оно так, но я-то что с этого поимею? — обиделся парень.
— Да практически ничего, не считая того, что целее будешь, — хамски оскалился бывший маршал
— Ах ты, старый… — моментально рассвирепел незадачливый посредник и попытался украсить лицо Росса еще одним «живописным шедевром».
Уклониться от удара Джевидж уклонился, и даже успел выплеснуть на драчуна кружку с пивом, но при этом пребольно ударился покалеченной ногой об упавший стул. Прошедшей ночью шиэтранец с таким удовольствием превратил Россово колено в сплошной кровоподтек, что теперь любое неловкое движение заставляло хватать ртом воздух и шипеть сквозь зубы ругательства. От следующего удара Джевидж уже не сумел бы уйти, тем паче ответить.
Но вспоминать действенные приемчики из казарменной юности ему, к счастью, не пришлось. За отставного офицера вступился совершенно незнакомый господин, до сих пор мирно сидевший за соседним столиком.
— Руджер, ты все никак не угомонишься? А? — приговаривал он, сворачивая скулу приставучему парню. — Все тебе неймется? Лезешь со своими аферами ко всем подряд!
Планомерное превращение мистрила Руджера в мясной фарш проходило под будничные звуки трактира — кто-то звучно потягивал пиво, кто-то чавкал мясом, ложки стучали по дну тарелок, жужжали мухи, и никто из сотрапезников-постояльцев даже пальцем не пошевелил, чтобы вмешаться в ход избиения. Еще одно правило Территорий, гласящее: «Никогда не связывайся с тем, что тебя в принципе не касается», примыкающее к почти священному: «Любая ссора — дело частное. Посторонние не приветствуются». Хочется смуглому черноглазому господину в широкополой шляпе отделать мелкого мошенника — никто ему запрещать не будет. Достало бы крепости кулаков. А тому определенно хватало всех ингредиентов, потребных для драки, — здоровой веселой злости, гибкой силы и уверенности в своей правоте.
Отделав приставучего парня так, чтобы не только родная мама могла отличить, но и начальник полиции сумел опознать, черноглазый воззвал к вышибалам. Мол, пора и про совесть вспомнить, господа хорошие, вы тут не для ловли мух поставлены. Ровно через минуту под собственные вопли и сквернословие мисрил Руджер спланировал на мостовую.
Джевидж благодарно отсалютовал спасителю:
— Премного благодарен, э-э-э…
— Таул Эрсин, — представился тот, приподняв свою франтовскую шляпу. Во вьющейся смоляной шевелюре лишь изредка проскальзывала ранняя седина. — Командир народного ополчения специального округа Дридживас.
Если память лорда канцлера не подводила, а она его последние три года не подводила, то Ан-Катасс как раз находился в этом округе. Очень любопытно.
— Росс Джайдэв, капитан имперских рейнджеров в отставке. Присаживайтесь, мистрил Эрсин, милости прошу.
Отросшая за шесть дней щетина изменила лицо канцлера до неузнаваемости, волноваться было не о чем.
— Жизнь у нас тут суровая, мистрил Джайдэв. Полным-полно всяких проходимцев, готовых неопытного человека до исподнего раздеть.
— Я произвожу такое впечатление? — слегка обиделся Росс.
— Нет, — усмехнулся в усы Эрсин. — Но Руджер не обошелся бы одними лишь разговорами, мог и подстеречь в темном переулке. Молодчики, подобные ему, не пощадят заслуженного ветерана, не надейтесь.
— Я в Шадре не один — с женой и ее кузеном.
Ополченец понимающе кивнул и, нагнувшись губами к самому уху Росса, шепнул:
— Экзорт из Тайной службы?
— А вы имеете что-то против?
Мужчины несколько мгновений мерились тяжестью взглядов. Джевидж, с его многолетним опытом, победил в поединке.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});