Через десять минут все было кончено. Подсчитав висты, козлобородый объявил, что Ванлеругу сегодня не улыбнулась удача, и он должен в общем итоге девяносто пять тысяч империалов.
– Чем изволите платить? – козлобородник сожмурился, тасуя колоду кавалерийским росчерком, – Наличные, чеки?
– Господа…господа, – лейтенант стал заикаться, с трудом подбирая нужные слова, – Я знаю правила, но у меня нет с собой…
– Вы хотите сказать, что у вас нет денег? – загрохотал голос полковника, – Вы хотите сказать, что Вы нас обманули? Да как Вы…
– Нет, никак нет, – губы Ванлеруга заметно дрожали и не повиновались ему, – Я верну…я непременно верну.
– Когда-с? – Неприметный вытянул тонкую шею из-за плеча полковника, – Карточный долг – долго чести. Тем более для офицера!
– Завтра, господа, в это же время, тут… с деньгами, – он вскочил из-за стола, отрывая прочь верхнюю пуговицу мундира, и, жадно глотая воздух, рыбой выброшенной на берег, ринулся прочь в коридор клуба.
Холодный ночной ветер подействовал, как ведро ледяной воды на захмелевшую голову. Дрожь внутри унялась, а вместе с этим вернулась способность думать. "Карточный долг, долг чести", – звенело в ушах. "Я же зарекался себе и сестре, что не буду играть еще в прошлые разы – и тут…! Бес, бес сегодня наступил мне на ногу! Что мне теперь делать? У меня нет таких денег! И господин Той и так уже отдал мои долги – и я опять в той же яме! Я идиот, я кромешный дурак! Как мне теперь вернуть этот долг?!"
Он сунул начинающие коченеть от холода руки в карманы брюк. Десятигрошовая монетка проскочила между пальцами, проваливаясь в глубину кармана. Он нащупал кругляшку желтоватого цвета, подкинул ее вверх между пальцами и вернулся в холл клуба, где висел автоматический телефон. В трубке щелкнули электрические помехи, автомат с треском заглотил монету. Ванлеруг набрал номер, который он давно помнил наизусть. Телефон долго не отвечал, пока знакомый голос на другом конце телефонного провода не произнес:
– Фабиус Той у аппарата.
– Господин Той, – сбивчиво произнес лейтенант.
– Это Вы, мой милый мальчик? Что-то случилось? – теплая отцовская забота показалась ему в этих словах.
– Да это я…, – ему захотелось расплакаться и поделиться всем что случилось, – Мне нужна помощь.
– Что у вас произошло?
– Мне нужны деньги… Я хотел бы вас срочно увидеть господин Той, – получилось у него вместо рассказа.
– Хорошо, – голос Фабиуса потерял частичку отцовского тепла, – Я буду ждать Вас завтра утром в девять.
– Спасибо, – успел ответить лейтенант, прежде чем в трубке раздались короткие гудки.
* * *
Ванлеруг выбрался из двуколки, запряженной старым ящером, на мокрую мостовую под струи затяжного муссонного дождя. Вздернул воротник плаща и, перепрыгивая лужи, побежал в сторону парадного входа богатого особняка, огороженного кованным витым забором. Дождь хлестал его по щекам, широкая гвардейская фуражка моментально напиталась влагой и мерзко отдавала холодом. Он не сразу нашел кнопку электрического звонка, украшенную маленькими бронзовыми русалочками. Звонок издал тягучую трель, лампочка мигнула красненьким огоньком. Лейтенант дернул запертую дверь, но железная решетка не поддалась. Он обернулся к дороге, проезжавшая мимо машина выбросила из придорожной канавы фонтан воды к его ногам.
– Ишь, спешат, в ад торопятся, – заворчал мимо проходящий старичок, укрываясь раскачиваемым ветром видавшим виды зонтом. – Совсем стыд потеряли! Вот в наше время…
– Да, да, потеряли, – согласился молодой человек.
– Лейтенант Ванлеруг? – уверенный голос назвал его полное имя. За решетчатой дверью возник слуга в ливрее.
– Да, это я.
– Входите, Вас уже ждут, – холодно объявил он, впуская его во внутренний садик.
В доме у главной лестницы его ожидала заботливо улыбающаяся Арилла Тоя.
– Вы совсем промокли, мой бедный мальчик! Эй! – она крикнула слуге, – Помогите гостю снять шляпу и плащ, да поживее.
Слуга подхватил его насквозь промокшие вещи, сгибая спину в почтительном поклоне.
– Ну, так вот лучше. Пойдемте, мой милый, – Арилла взяла его под руку и повела наверх в гостиную. – Вы совсем продрогли, дорогой мой. Я сделаю вам грог, это поможет. И потом мы поговорим обо всех ваших делах. Муж уже ожидает вас.
Она захлопотала у маленького столика с напитками, смешивая ароматные снадобья и вина, звеня какими-то баночкам, распространяя вокруг необычные запахи.
– Вот, выпейте, это согреет, – она протянула бокал, пахнущий пряными ароматами трав и ягод. – Не бойтесь, моя бабушка всегда делала мне этот напиток зимой. У нас на островах зимой часто дожди и ветрено, и этот старинный рецепт очень и очень действенен.
– Приветствую Вас в нашем доме, молодой человек, – из боковой двери появился Фабиус.
– Рад Вас видеть, господин Той, – Ванлеруг вскочил и сжал до боли руку хозяина дома.
– Мы, я и Арилла, очень рады Вас видеть. Что привело Вас сюда в эту дурную погоду, дорогой мой? – Фабиус вырвал ладонь из цепкого рукопожатия. – Рассказывайте.
– Спасибо, и я тоже очень рад посетить вас. Видите ли, вчера…, – голос Ванлеруга задрожал от волнения, – Вчера, я был в клубе "Веселая семерка".
– Это карточный клуб, как я знаю? – уточнил Фабиус.
– Да, он самый, у канала.
– И что там произошло? – заинтересовано спросила Арилла.
– Понимаете, госпожа Арилла, это не просто объяснить. Я не хотел играть, просто по старой привычке зашел посмотреть. Сначала полюбопытствовал вокруг рулетки, там не было ничего достойного внимания, потом заглянул в покерный зал…, – он осекся.
– Продолжайте, дорогой мой, – мягко сказала женщина.
– Я просто ходил вокруг, там играло несколько столов, совсем немного. Я уже собрался уходить – и тут появился этот гражданский, с козлиной бородкой. И предложил расписать пульку на четверых, – он опустил глаза. – Нет, вы не подумайте, я отказался.
– И сколько была ставка? – спросил Фабиус.
– Три десятки за игру, но я не хотел. Но все-таки, решил попробовать. Этот козлобородый выглядел так убедительно-наивно, что я подумал, что я легко обыграю его – с моим-то опытом в игре. В общем, я согласился. Поначалу все шло хорошо, но потом карты ушли из моих рук, и на последнем круге я проигрался в треск! – выдохнул лейтенант.
– И много проиграли? – в голосе Фабиуса скользнула ледяная издевка.
– Много, господин Фабиус…очень много, – он опустил глаза словно нашкодивший мальчишка. – Девяносто пять тысяч.
– Внушительные деньги, – Фабиус развел руками.
– Ох, мой мальчик! – взмахнула руками Арилла, – Ну, так же нельзя!