пируэт помог сносимому ветром снаряду с форта угодить прямо в рубку напавшего судна, сметя капитана и рулевого! Это было сродни игре. Дамиан не чувствовал ни усталости, ни недостатка сил, напротив, ему казалось, что чем больше он тратил, тем сильнее и быстрее магия наполняла его изнутри. Его руки буквально искрились, требуя действий. Вняв этому призыву, Дамиан просто сжал ладонь в кулак, заставив новые ядра врага осыпаться градом, так и не долетев ни до причала, ни до форта, и направить залпы генерала Вейга по мачтам и пушечным портам кораблей Ульвара. Ещё пара таких уловок, и одно судно принялось крениться. Пробитый трюм заполнялся водой, обещая в скором времени отправить корабль на дно. Дамиан уже собирался выбить из строя второе, как с негромким стуком в кабинет ввалился Хьяр. Неуклюжий стражник, глотал буквы и путался:
— Там эт-то, к-как его… ну… самое, ну ты… т. е. вы поняли?
Дамиан воззрился на бывшего сменщика, который отчаянно хмурил брови, пытаясь подобрать нужное слово.
— Нападение! — наконец, сообразил он, и его грубое лицо на миг просветлело, тогда как Дамиан мигом стал мрачен.
— Где?
— У восточных врат!
Дамиан рванул в спальню, где, открыв окно, не смог поверить своим глазам. У восточных врат выстроилась целая армия! Одни бойцы осаждали стены, пока другие налегали на таран. Как им всем удалось проникнуть под купол, ответа не было, при этом становилось очевидным, что хлипкое укрепление города продержится недолго.
— Ты, — обернувшись к Хъяру, повелительно произнёс Дамиан. — Собери мой отряд!
— Ты…то есть вы хотите сами с ними сражаться? — Стражник не смог скрыть своего удивления.
Дамиан только ухмыльнулся.
— Но… их же гораздо больше! Т-там целая армия!
— Поедешь со мной и поможешь мне их одолеть! — приказал Дамиан, и, рассудив, что добить второй корабль Вейгу было вполне по силам, направился в конюшню.
* * *
Секунды промедления действовали ему на нервы. Отряд вместе с Хьяром раздражали своей неспешностью. Дамиан просидел в седле четверть часа, ожидая, пока все подберут оружие и рассядутся по лошадям. Стражники же двигались будто сонные мухи, впрочем, даже они собирались расторопнее, чем растяпа Хьяр. Дамиан трижды успел пожалеть, что решил взять его с собой. Бывший сменщик то забыл подправить подпругу, то забрал чужой лук, а под конец и вовсе споткнулся на ровном месте и грохнулся на землю, растеряв всё вооружение и спугнув лошадь. Та шарахнулась прочь, и ещё несколько минут было потрачено на то, чтобы её поймать и успокоить.
Дамиан призывал себя к терпению, но бушующая внутри магия жгла руки. Она рвалась в бой, заставляя воображение рисовать жуткие картины погрома, который могли учинить солдаты.
Наконец, отряд выехал из дворца и стремительным галопом понесся по городу. На улицах было на удивление тихо и почти безлюдно. Большинство окон были захлопнуты наглухо. Запертые двери питейных, магазинчиков и уличных лавок в унисон сообщали, что сегодня закрыты. Испуганные утренним пожаром и пальбой в порту многие каэрцы попрятались по домам. Редкие прохожие нервно отшатывались в сторону, заслышав цокот копыт, и старались, как можно быстрее, скрыться в ближайшей подворотне. Но по мере приближения к восточным вратам, горожан становилось всё меньше, пока они и вовсе не исчезли. В какой-то момент отряд оказался на совершенно пустой улице. Дамиан чуть придержал лошадь. Возникшая тишина показалась ему крайне подозрительной. Улочка постепенно сужалась и в месте, где дома почти соприкасались друг с другом, внезапно сверху посыпался град стрел. Дамиан молниеносно выхватил меч и принялся отбиваться. Он крикнул отступать, надеясь вывести своих людей из ловушки, но отряд застопорился из-за неповоротливого Хьяра. Тот умудрился получить стрелу в плечо и выпустил удила. Лошадь заметалась между домами, перекрывая путь. Из-за возникшего столпотворения стало сложнее маневрировать и ещё несколько стражников не успели вовремя увернуться, получив ранения. Стрелы вонзились им в незащищённые кольчугой руки и ноги. И хотя стражники стойко продолжали держаться в седле, лошадей всё труднее было удержать в узде. Дамиан запоздало осознал, что на нём лишь королевские одежды. Плотный плащ хорошо защищал от пронизывающего ветра, но стреле ничего не стоило пробить ткань! Впрочем, имелось и преимущество. Тяжёлое воинское обмундирование делало тело малоподвижным, и всё тот же раскачивающийся, как болванчик, Хьяр никак не мог восстановить равновесие и совладать со своей лошадью. Он болтался в седле, будто привязанное пугало, пока его вороная бесновалась в узком проходе. В отличие от него Дамиан с лёгкостью уклонялся от стрел и орудовал мечом только для того, чтоб не пострадала его лошадь. Понимая, что долго им здесь против лучников не выстоять, а сдвинуть Хьяра невозможно, он повернул в другой конец улицы. Выкрикнув команду следовать за ним, Дамиан помчался прочь. Он не тешил себя иллюзиями, что его отряду удастся выбраться без боя, и тот предстоял крайне ожесточенный. Горстка людей в самом невыгодном положении против целой армии! Однако отступать было некуда. Лучники, словно пастухи, гнали их стрелами прямиком в западню. И точно, выход к вратам был перекрыт. Солдаты с обнажёнными мечами выстроились в плотную шеренгу и ожидали приказа генерала, который, гордо восседая на вороном коне, находился перед ними. Широкоплечий мужчина средних лет являлся главнокомандующим армии лорда Дьярви, и Дамиан узнал его по именной серебристой кольчуге — заслуженном трофее королевского турнира.
— Генерал Йохан! — остановившись на некотором расстоянии, так чтобы не смогли достать ни стрелки, ни приготовившаяся наступать конница, начал Дамиан. — Зачем ваша армия ворвалась в столицу?
Вопрос вызвал улюлюканье у солдат и насмешливую улыбку у их генерала.
— Как это зачем? Хотим освободить нашу дорогую столицу от наглого выскочки-чужака, решившего захватить в ней власть!
— Я ничего не захватывал, а прошёл испытания! — возразил Дамиан, но лишь зря сотрясал воздух. Солдаты во главе с генералом вновь подняли его слова на смех.
— Вы слышали? Этот самозванец говорит о каких-то испытаниях! — Йохан демонстративно сплюнул. — Вот где мы их видали! Сейчас мы покажем тебе, щенок, настоящие испытания!
Он махнул рукой, отдавая команду наступать. Дамиан бросил короткий взгляд на свой отряд, собравшийся за ним, и с удивлением заметил, что тот сильно поредел. Из десятка стражников он недосчитался шестерых, в том числе и Хьяра. Двое из оставшихся были ранены, ещё один слишком юн и неопытен, последний, напротив, немолод и уже не так ловок. Таким составом они не продержаться и минуты!
— Подожди! — воззвал к генералу Дамиан. — Давай решим всё между собой. Поединком!
Йохан только ухмыльнулся.
— Хочешь лишить моих ребят удовольствия? Как бы не так! Но, обещаю, мы проявим к тебе милосердие. Ты умрёшь,