— Похоже, впереди у него лошади или магповозка, — услышала она лиса, вышедшего из экипажа. Хитрец сидел до последнего, защищённый стенами повозки. Сейчас он стоял возле саней и тоже следил за разворачивающейся охотой.
— Может, нам попробовать догнать его? — не успела Эмма озвучить своё предложение, показывая рукой на воздушника, как ведьма нанесла потрясающий для её силы удар по летящему магу.
— Будь проклят! — заорала она — и среди ясного неба в парящего колдуна серебристым росчерком ударила молния.
Была ли она смертельна или мага добило падение с приличной высоты, но он плашмя провалился в снег и больше не поднялся. Эмма перевела взгляд на ведьму и закрыла себе рот руками, чтобы не завопить.
К той мчались огромные волки, и они готовились к последнему прыжку. Среди всех отличился серебристый Пепел.
Оседая на скамью, Эмма увидела, как он прыгнул прямо на ведьму… к ведьме! Прыгнул и, закрывая её собою, оскалился на других преследователей.
— Что он делает?! — удивился лис.
— Он её защищает? — с неменьшим удивлением спросила Эмма, убирая ладони с глаз Жара.
— Но зачем? — лицо у Рыжа заострилось. Он весь поддался охоте, и зверь рвался наружу.
— Она ведьма, — обиженный Жар произнёс это таким тоном, как будто само слово всё объясняло.
— И она ему понравилась, — ухмыльнулся Хлад.
Ратмир не спешил преследовать мага с ведьмой. Он ещё раз внимательно оглядел округу, проверяя, нет ли спрятавшихся лучников или других живых существ. Потом он направился к подбитому молнией воздушнику. Им оказался знакомый ему лорд Тирин.
— Как же низко ты пал, Тирин, — произнёс он, наклоняясь и констатируя последний вздох довольно уважаемого мага.
Угрожающее рычание его оборотней и рык молодого альфы, бросающего всем вызов, отвлёк Ратмира от Тирина.
— Обыскать. Артефакты не трогать, записки мне, — велел он сопровождающим его стражам и, бросив взгляд в сторону Эммы с детьми, направился к пойманной ведьме.
Он видел, что его островитяне недовольны своеволием чужака, но щенку ничего не грозило, если только ведьма не ударит его в спину. Ратмир приближался, пытаясь разглядеть фигурку укрываемой Пеплом женщины. Молодая, совсем девчонка! Как же её угораздило участвовать в убийстве?!
— Пепел, отойди, — велел он, но наткнулся на упрямый взгляд и демонстрацию клыков.
— Ты усугубляешь ситуацию. Ведьма только что убила мага, и ей это не сойдёт с рук, — спокойно произнёс Ратмир, подавая знак, чтобы остальные волки не давили и отошли.
Немного порычав на всех, Пепел вернул себе человеческий образ.
— Я прошу пощады для неё!
— Я не занимаюсь казнями ведьм, для этого есть ковен, — ответил судья с нотой безразличия, чтобы не нервировать молодого волка, который сейчас противопоставил себя всем.
— Не отдавай её им! — уже без вызова попросил Пепел, склоняясь перед Ратмиром.
— Пусть расскажет, как она здесь очутилась, и убирается.
— Нет! — ведьмочка выскочила вперёд и упала на колени. — Оставьте меня при себе! Я прошу защиты!
Пепел растеряно посмотрел на неё и насупился.
— Рассказывай, — велел Ратмир.
— Этот маг, — она махнула рукой в сторону воздушника, — пообещал мне хорошо заплатить за зелье, я согласилась, а потом оказалось, что зелья надо очень много и варить его надо там, где он скажет. Я не знала, для чего оно ему нужно… не знала, что он меня… — её глаза налились слезами, но никто не бросился её утешать.
— Это зелье ядовито и запрещено для продажи.
— Но нам говорили, что магам нужно помогать… он сказал, что зелье нужно для преступника…
— А ты поверила? Что за чушь? Думаешь, без тебя никто не знает, как наказывать преступников? — воскликнул Пепел.
— Когда я согласилась сварить чуточку, то уже не могла отказаться от всего остального, хотя он обманул, — всхлипывая, она принялась торопливо объяснять.
— Жадная девочка. Сначала, не подумав, дала своё согласие на работу с магом, потом убила его, — жёстко бросил Ратмир. — Вижу, что ты понимаешь, что тебя ждёт.
— Прошу защиты! — зарыдала ведьмочка.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Отказано.
— Судья… правитель! Она моя пара! — отчаянно крикнул Пепел, подаваясь вперёд.
Огромные волки разворачивались и возвращались на дорогу: госпожа Дар Небес почти одна, и не дело оставлять её без нужды.
Ратмир смотрел на ведьмочку, пытаясь понять, не стоит ли сразу оборвать связь между нею и молодым альфой. Никакой магии, просто не давать им больше встречаться — и со временем Пепел забудет о её запахе вместе с тем, что позволяет волкам из тысяч самок находить ту, с которой может сложиться семья.
Ведьма — не человек, но заглянуть ей в душу, как к своим оборотням, он не мог. Однако Ратмиру были очевидны крепкие связи девчонки с лесом… куда же смотрел её фамильяр и почему ковен ведьм не вдолбил ей в голову основы морали и безопасности?
— Где твой фамильяр? Почему он не защищает тебя?
Ведьма молчала, а потом сквозь рыдания призналась:
— Он бросил меня!
Ратмир выгнул бровь, а Пепел шокировано посмотрел на неё и сделал шаг в сторону. Фамильяры не бросают ведьм! Что же она натворила, если такое случилось?!
— Говори!
— Это было пять лет назад. Нам с сестрой нечего было есть, и я продала Пирожка! Я думала, что возьму деньги за него, а он тихонько вернётся! А он не вернулся.
— Сколько тебе лет?
— Семнадцать.
— Где твоя сестра и родители?
— Я одна, — глухо призналась она.
— Ты не можешь быть одна. У тебя есть ковен!
— Я одна. Как не стало Пирожка, так все связи оборвались, а сестра заболела и умерла.
— Пепел, ведьма без фамильяра опасна. Он помогает ей познавать ведьмовскую науку и гармонизирует силы. А ковен — это, прежде всего, защита. Сейчас тебе надо выбрать, либо ковен узнает о ней и накажет её, либо совет магов. Ты понял? — на девчонку Ратмир больше не смотрел.
— Да. Нам надо в ковен, и они помогут вернуть фамильяра.
Ратмир согласно кивнул альфе. Тот выбрал правильное решение. Девушке предстоит пройти непростой путь, но чем скорее она это сделает, тем быстрее её жизнь наладится.
— Я дам знать ковену, что здесь случилось и выступлю свидетелем. Ведьме лучше всего дожидаться сестёр здесь, — Ратмир ещё раз бросил взгляд на сжавшуюся девушку и в последний раз обратился к Пеплу:
— Выбор за тобой. С нами или с нею?
— Она моя пара.
— Волки редко встречают свою пару, но она не единственная, и бывали случаи, когда выбор души оказывался сильнее благословения природы, — осторожно заметил правитель.
— Я подумаю, — твёрдо смотря в глаза, ответил Пепел, — но сейчас я не брошу её.
— Я принимаю твой выбор. Прощай.
Ратмир оставил Пепла с напуганной ведьмочкой и ушёл. Надо как можно скорее добраться до настоящей ведьмы и передать через неё сообщение в ковен. Если совет магов узнает о преступлении раньше, то ведьмы не смогут выцарапать обратно свою неумную и жадноватую сестричку по духу. Он никогда не слышал, чтобы ведьма оставалась без фамильяра, но, похоже, без него она для ковена считается погибшей. Жаль, что она пара Пепла, но, быть может, опекая её, молодому альфе предстоит самому повзрослеть, а там уже всё в руках Луны.
Подойдя к саням, Ратмир окинул придирчивым взглядом своё семейство, а потом заскочил в них, с шумным выдохом подхватил Эмму и вместе с ней сел на скамью, оставляя жену у себя на коленях. С двух сторон притянул к себе мальчишек и замер, а потом чуть слышно прошептал:
— Я так за вас всех испугался! Меня бы эта отравленная дрянь в воздухе не скоро убила, а вот вы… — ещё крепче сжав всех вместе, выжимая последние остатки воздуха, безапелляционно заявил: — Это наша последняя поездка!
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Ратмир…
— Нет, Эмма, вернёмся — и ты больше никуда не поедешь!
Она не стала спорить. Время покажет.
Глава 16 Встреча с магами. Завод по изготовлению резины
И время, не щадя чувств, показало, что Ратмир параноик! Гостевые дома и таверны подвергались досмотру охраны, в города они больше не заезжали, а если Эмма собиралась с кем-либо пообщаться, то этого несчастного брали «в коробочку» и доводили до икоты подозрительными взглядами.