Угнетенная, разочарованная, Виктория решила предоставить мужу время успокоиться. Взяв с собой малышку Аликс, она уехала на Нантакет. Виктория не собиралась бросать мужа, ей хотелось лишь дать Кену почувствовать, что значит быть по-настоящему несчастным. А для этого его следовало оставить одного. Вдобавок она желала поставить мужа на место, заставить его наконец прислушаться к ней.
Но как-то вечером танец с одним из туристов и рухнувший шкаф все изменили.
С тех пор Виктория чувствовала себя немного виноватой перед Кеном, который, похоже, так и не оправился после мучительного разрыва с женой, завершившегося разводом. Все эти годы, видя рядом с ним женщин, одну кошмарнее другой, Виктория пыталась молчать, стиснув зубы. Но это давалось ей нелегко.
Она замечала, что все бывшие подружки Кена похожи друг на друга. Все как одна бойкие на язык, броские, едва ли не вульгарные, и честолюбивые. Виктории льстило, что пассии Кена — жалкие копии ее самой, однако из этого невольно напрашивался вывод: Кену они не подходят.
Виктория давно пришла к мысли, что Кен боится полюбить снова. Он не хочет, чтобы ему во второй раз разбили сердце, поэтому предпочитает иметь дело с женщинами, которых привлекает в нем только то, что он может им дать. Такую связь легко разорвать.
Проницательная Адди, как всегда, точно ухватила суть.
«Если бы ты не вонзила Кену иглу в самое сердце, — сказала она как-то вечером, — он остался бы посредственным архитектором, сражающимся за то, чтобы удержаться на плаву. И уж точно он не захотел бы пожертвовать партией в теннис, чтобы помочь какому-то мальчишке избежать тюрьмы. Но ты показала ему, до чего может довести гнев. — Виктория слегка опешила от этого сомнительного комплимента, но рассмеялась, оценив правоту Адди. — Сердце Кена превратилось в камень. Жаль, что он это допустил», — добавила Аделаида, и Виктория кивнула, соглашаясь. Да, жаль.
Джилли стояла возле раковины, то и дело поглядывая в окно, не идет ли Кен. Наблюдавшую за ней Викторию кольнула совесть. Застарелое чувство вины напомнило о себе. Эта женщина, по всей видимости, создана для Кена, но хватит ли у него ума не упустить свой шанс? Или он так сильно напуган, что еще долгие годы не сможет ни на что решиться?
Когда лицо Джилли радостно вспыхнуло, словно она увидела чудо из чудес, Виктория поняла, что Кен наконец появился. Поднявшись, она подошла к Джилли и поцеловала ее в щеку.
— Вы мне нравитесь, — сказала она. — Помните об этом.
Увидев Кена, идущего к дому, она распахнула дверь и поспешила ему навстречу. «Надо признать, Кеннет давно не выглядел так хорошо», — отметила она про себя. Привычное грустное, виноватое выражение, застывшее в его глазах, исчезло.
— Дорогой! — воскликнула Виктория и, обвив руками шею бывшего мужа, расцеловала его в обе щеки.
Отшатнувшись, он испуганно посмотрел на стоявшую в дверях Джилли.
— Что происходит?
— Ничего, — отозвалась Виктория. — Просто я рада видеть отца моего ребенка, что в этом странного? — Подхватив Кена под руку, она повела его в сторонку, но не слишком далеко, чтобы Джилли могла их видеть. — Я познакомилась с твоей последней пассией и должна сказать, она прелесть. Такая милая, что, думаю, даже ты сумеешь с ней справиться.
— Господи, ты способна кастрировать мужчину одной фразой. Мне нужно идти.
— Нет, — с улыбкой возразила Виктория, цепко держа Кена под руку. — Мы с тобой должны поговорить о нашей дочери. Уверена, твоя серая мышка подождет несколько минут.
Кен, чье лицо уже пылало гневом, вырвался из рук Виктории. Взгляд его не предвещал ничего хорошего.
— Джилли — далеко не серая мышка. Она… — Он раздраженно махнул рукой. — Что ты собиралась сказать об Аликс?
— Я сомневаюсь насчет нее и Джареда. Ты же знаешь, какой он. Боюсь, он бросит Аликс и разобьет ей сердце.
— Ты начиталась собственных романов. Джаред и Аликс прекрасно подходят друг другу. Мне пора…
— Ты хочешь сказать, они работают вместе? Я слышала, он заставляет нашу дочь делать за него все чертежи. Чем он занимается, пока она трудится? Снимает девочек в «Курятнике»?
— Виктория, у меня нет времени на пустую болтовню! Джаред хороший человек, и тебе это известно. Они с Аликс… — Кен перевел дыхание, пытаясь успокоиться. — Послушай, мне самому нужно работать. Я и так опаздываю. — Он повернулся, собираясь уйти.
— Спасибо, что позволил этой Джилли жить в доме вместе со мной. Она такая любезная и услужливая, что моет за мной посуду и убирает на кухне. Интересно, умеет ли она гладить? А готовить? В субботу я жду гостей к ужину, так что твоя Джилли могла бы позаботиться обо всем для меня. Спасибо большое, что одолжил мне ее.
— Виктория! — взревел Кен, яростно оскалив зубы и сжав кулаки. — Если ты…
— Что, дорогой? — Виктория нежно улыбнулась ему.
От злости Кен не мог говорить. Метнув на бывшую супругу взгляд, полный ненависти, он решительно протопал к дому и с грохотом захлопнул за собой дверь.
Виктория увидела, как он бросился к Джилли, по-прежнему стоявшей у окна. Он схватил ее в охапку и поцеловал с такой отчаянной страстью, что когда наконец оторвался от ее губ, вид у Джилли был совершенно ошалелый. Взяв ее за плечи, Кен принялся что-то горячо говорить. Джилли только покорно кивала в ответ.
Мгновение спустя Кен ураганом вылетел из дома. Поравнявшись с Викторией, он гневно бросил, не замедляя шага:
— Найми себе служанку, черт побери!
Виктория, повернувшись, посмотрела в окно на Джилли. Та, похоже, никак не могла оправиться от потрясения. На миг она исчезла из виду, потом распахнулась задняя дверь, и Джилли выбежала к Виктории.
— Кен сказал, что не позволит мне быть вашей служанкой. Он хочет, чтобы я собрала вещи и переехала в домик для гостей. К нему. — Джилли растерянно заморгала. — Виктория, я даже не знаю, что сказать… — Она взволнованно перевела дыхание. — Я люблю вас. Правда. Если я могу хоть чем-то быть вам полезной, пожалуйста, только скажите. Кен… — Она осеклась, услышав быстро приближающиеся шаги.
Виктория приложила палец к губам и громко произнесла надменным тоном:
— Разумеется, мое нижнее белье следует стирать вручную. А простыни у меня высшего класса, из «Лайонз по». Мне нужно, чтобы их как следует выгладили, на постели не должно остаться ни морщинки.
Остановившись возле двух женщин, Кен смерил Викторию уничтожающим взглядом и повернулся к Джилли:
— Почему бы тебе не поехать вместе со мной на строительную площадку?
— С радостью, — отозвалась Джилли. — Дай мне только собраться.
Оставшись один на один с Викторией, Кен презрительно фыркнул, прежде чем направиться к грузовику.