– Неужели волшебная? – с притворным удивлением спросила она.
– О да, – заверил ее Рэнд. – Должно быть, феи оставили монеты на дороге, чтобы помочь тебе меня найти.
Мириел изобразила на лице улыбку. Этот плут рассказывает небылицы не хуже, чем она.
– Надо же!
Он нахмурился, но с трудом сдерживал улыбку.
– Жаль, что ты нашла меня так скоро, – произнес он со вздохом. – Ведь они могли усыпать всю тропинку серебром.
Мириел вскинула бровь.
– Просто не верится.
– Чистая правда.
– Нельзя допустить, чтобы у фей доходы разошлись с расходами. – С озорным выражением лица она зажала монету в кулаке, собираясь бросить ее в кусты.
– Нет! – Он схватил девушку за руку.
Мириел усмехнулась. Ни один человек не хочет расставаться со своими деньгами.
Чтобы доказать обратное, Рэнд принялся фантазировать:
– Эта монета потрачена… на дело. – Он повернулся к ней с торжествующей улыбкой. – Она привела тебя ко мне. – Он взял ее руку и запечатлел на тыльной стороне поцелуй.
Его шутки весьма привлекательны, однако вызывают подозрение.
Бросив монету в свой кошелек, Мириел переплела пальцы с пальцами Рэнда.
– Итак, что ты здесь делаешь? – спросила она как бы невзначай.
Рэнд пожал плечами:
– Гуляю, исследую, наслаждаюсь красотой Ривенлоха. – Было ясно по тону, что он имел в виду Мириел.
Мириел отвернулась и провела пальцем по покрытой мхом ветке дуба.
– Ты так долго отсутствовал, словно отправился на ловлю форели, захотел увести чей-то скот или охотишься. – Она скользнула по нему взглядом, наблюдая за его реакцией.
Прежде чем ответить, Рэнд какое-то время пристально смотрел на нее.
– Да, я охотился.
Мириел остановилась, удивленная его искренностью.
– В самом деле?
– Да. Охотился за цветами. Хотел подарить их тебе в знак любви. Но увы, ни одного не нашел.
Мириел подняла бровь. Цветка?
Он взял ее пальцы в свои и энергично потряс головой.
– Я искал столько времени, что заставил тебя волноваться. – Он поднес ее руку к своим губам и поцеловал. – Заставил искать меня. Ты была в лесу совершенно одна. – Он поцеловал тыльную сторону ее руки. – Здесь бродят опасные существа всех мастей.
Усмехнувшись, она высвободила руку. Она гуляла в этом лесу с самого детства. Она и в самом деле опасное создание.
– Дикие звери, – произнес он, сверкнув глазами, – могут наброситься на тебя. – Он наклонился к ее уху, она почувствовала его теплое дыхание у своей брови; и низким голосом он произнес: – Разорвать твое нежное тело. И устроить пир, пожирая твою сладкую плоть.
Этот мошенник несносен. Закатив глаза, Мириел оттолкнула его. Но выражение его лица, когда он смотрел на нее, и его поблескивающие с поволокой глаза, похожие на пробивающиеся сквозь облака звезды, заставили ее сердце биться сильнее.
Мириел постаралась взять себя в руки.
– Я не боюсь зверей.
– Но ты должна бояться, моя леди. Эти звери дики и непредсказуемы. Никогда не знаешь, когда они… нападут. – Он наклонился и игриво ущипнул ее шею.
Судорожно сглотнув, Мириел отпрянула. По телу пробежала дрожь. Задыхаясь, она произнесла:
– В таком случае звери должны поостеречься, поскольку у леди тоже есть зубы.
Его улыбка стала волчьей.
– Возможно. Но в отличие от зверей, – возразил он, – твои зубы, моя леди, закрыты мягкими нежными губами.
Тепло его взгляда, мягкий рокот его голоса, воспоминания об ощущениях, вызванных его поцелуем, внесли путаницу в логический ход ее мыслей, и тайна его деятельности в Ривенлохе утратила в этот момент свою актуальность.
Она невольно остановила взгляд на его губах. Не такой уж грех снова ощутить их прикосновение. Они, должно быть, мягки, податливы и влажны. Он обнимет ее, и она почувствует его широкую грудь. Его рука скользнет по ее спине, затем поднимется, чтобы взбить облако ее волос. Все это не так уж и неприятно.
К тому же в интересах дела Мириел должна проявлять внимание к этому человеку, а что может быть убедительнее, чем поцелуй?
Рэнд взял ее подбородок в ладони, провел большим пальцем по ее нижней губе и прошептал ей в волосы:
– Поверь, миледи, твой поцелуй усмирит самого свирепого зверя. – Он наклонился и коснулся губами ее губ.
Мириел показалось, что это прикосновение ангела. Или духа. Или феи.
Рэнд отстранился, и она невольно шагнула следом. Рэнд убрал руку, и она схватилась за края его плаща. А когда его губы от удивления раздвинулись, она приблизилась к ним, чтобы ощутить их вкус.
– Миле…
Рэнд не договорил. Она закрыла ему рот поцелуем. Когда ее пальцы отправились в путешествие, поднимаясь по его широкой груди, чтобы остановиться на мускулистой теплой шее, она почувствовала, как сильно бьется его сердце.
Когда он поднял ее на себя, его мужское естество уперлось ей в живот.
Рэнд был бы весьма рад ответить на ласки этой испорченной девчонки.
Если она хочет взглядов с выражением восхищения, он расплавит ее своим взглядом.
Если желает медоточивых речей, ублажит ее цветистыми стихами.
Если ей нужны нежные поцелуи, устроит ей настоящий праздник, пока она не почувствует, что голод ее утолен.
Дальше он не пойдет, по крайней мере сейчас. Если он преуспеет в этом деле чересчур быстро, то наскучит ей прежде, чем выполнит порученное ему дело.
Но сейчас он хотел ее. Как же он ее хотел!
Он и сам не знал почему. Недостатка в женщинах у него не было. Некоторые желали его столь же страстно, как и Мириел. Наемник с серебряными монетами в кармане никогда не испытывает недостатка в женщинах.
Но что-то в этой девушке восхищало его и вызывало неистовое желание.
Возможно, совместное притворство привело их к интимности быстрее, чем обычно, и то, что оба были сделаны из одного теста. Их притворные чувства быстро стали превращаться в реальность. Всего один ее поцелуй заставлял его трепетать как подростка.
Когда его руки игриво прошлись по ее шее, погладили грудь и скользнули по спине к ягодицам, Рэнд словно очнулся и обругал себя за то, что теряет контроль над собой, забыв про свою задачу.
– Моя любовь, – учащенно дыша, произнес он, – Ты просто испытываешь мою сдержанность.
– А ты должен сдерживаться? – выдохнула Мириел.
Ее глаза еще были полны желания.
– Да.
– Почему?
– О, леди, – простонал он, – неужели не понимаешь?
Она опустила взгляд и увидела в его глазах откровенное желание.
Ее щеки вспыхнули, и она поспешно отступила на шаг.
– Не бойтесь, миледи, – успокоил ее Рэнд. – Я не зверь, чтобы заходить слишком далеко. – Он с силой выдохнул. – Пока что.
Он добился своей цели. Огонь в глазах Мириел погас, и она отвернулась.