В бочках обнаружили странные лепестки. От них разило дурным запашком.
Немедленно добросили, с пристрастием, солдат, которые охраняли припасы, – но последние, с выражением искреннего изумления на лице клялись именем Белого духа, что ничего не видели…
И они не врали.
Лишь немногие, включая Александра, который наблюдал за всем с небесной вышины, знали, что глубокой ночью несколько тонких стебельков выросли из‑под земли и проникли в бочки с водой…
Мужчина вздохнул и покачал головой.
Всё происходящее, – все те партизанские тактики, которые использовали люди, – напоминали ему одновременно трюки, которые Дочь Волка провернула с армией Тарана, и изобретательность императрицы Ниры во время её многочисленных военных компаний.
Только если последняя использовала свой талант в сочетании с тактической чуйкой, то Азель и остальные воевали с помощью магии… Женщине в этом плане особенно повезло. Её власть над растениями идеально подходила для ведения войны именно в такой местности.
Спустя ещё пару дней и несколько бедствий, – нападений плотоядных грибов, кислотных дождей, деревьев, с которых сыпались ядовитые иголки, испорченных припасов и ошалевших лошадей – эльфийская армия потеряла одну десятую своей численности. На первый взгляд это было совсем немного, – во время любой войны основные потери приходились именно на снабжение, – но какой это был удар по морали! Генералы с большим трудом удерживали своё наёмное воинство от того, чтобы разбежаться. Им приходилось каждый день обещать повышения гонорара и раздавать подарки, и даже так список дезертиров неумолимо разрастался. В какой‑то момент закончилась бумага, чтобы его заполнять…
Сперва эльфы только шептались, а затем уже говорили во весь голос, что здесь что‑то не так. Что их поход проклят. Что Белый Дух гневается на них за то, что они называли себя Армией Света, что деревья шепчутся по ночам… Одной странности бывает достаточно, чтобы человек даже в самых невинных вещах стал замечать дьявольский умысел. Солдаты начали шарахаться теней… Теперь они маршировали с большой неохотой. Генералам казалось, что они гонят скот на убой, – настолько нехотя продвигалась их армия.
Но что они могли поделать?
Каждый день они читали пламенные речи, но их уже никто не слушал.
Лишь спустя десять дней – хотя изначально поход должен был продлиться только пять, – эльфы вздохнули с облегчением. На горизонте, в низине, замаячила просторная ферма. Со всех сторон она была укреплена редутами и прочими оборонительными рубежами. По ней сновали люди… Вот оно, их логово!
Меж тем люди тоже заметили приближение армии и побежали за свои баррикады. Эльфийские лорды с яростью наблюдали за их копошением в низине. Они уже было погнали свои войска вперёд, чтобы раздавить этот, как им казалось, муравьиный улей, как вдруг они заметили, что спереди, прямо на дороге, стоит странная фигура в тёмном наряде…
Это была женщина в потёртом чёрном платье и с острой шляпкой на голове, которая прятала её лицо.
Когда эльфы стали спускаться с холма на песчаную долину, она медленно приподняла голову…
Глава 48. Мораль
Словно свет в конце туннеля, эльфы заметили лагерь, под который люди перестроили ферму. Генералы сразу стали расплываться в хищных улыбках; они были точно акулы, почуявшие кровь – последние пару дней они провели в страшной фрустрации, и вот, наконец, пришло время возмездия!
В сладосном предвкушении они стали спускать свою армию по склону, – и тут же заметили странную женщину в чёрном, которая стояла перед лагерем, перед оборонительными рубежами, в полном одиночестве.
Кто она?
Дипломат?
Эльфы прыснули.
Они никогда не будут говорить с людьми! Никогда они не будут смотреть на них, как на равных… Их попытка договориться казалась одновременно забавной и оскорбительной. Один из генералов поднял руку и приказал, чтобы лучники немедленно застрелили женщину, и чтобы остальные солдаты готовились идти на штурм.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Полетели стрелы.
Женщина в чёрном, стоявшая посреди дороги, медленно приподняла голову… И вместе с ней прямо из‑под земли стали подниматься травы, кусты… Даже целые деревья. Эльфы опешили. Солдаты остановились и вытаращили глаза. Немногие опытные офицеры – и те затрепетали. Перед ними происходило что‑то немыслимое… А потом зазвучали голоса. Казалось, это шептала сама листва, сами деревья, всё вокруг… Эльфы стали в ужасе оглядываться по сторонам:
– Уходите…
Уходите!
Уходите!!
Уходите!!!
У солдат затряслись колени; перепугались даже генералы… Они поняли: здесь что‑то не так. Они имеют дело с некой таинственной силой, и всё же… Эльфийская жадность не знает границ, а храбрость – безмерна. Один из благородных эльфов вырвался вперёд, махнул массивным топором, который был едва ли не больше его собственного роста, срубил целое дерево и крикнул:
– Чего вы боитесь?! В атаку!
Этот эльф был могучий Римус. На мгновение солдаты воодушевились… А потом из дерева, которое он срубил, вдруг брызнули дымящиеся зелёные соки. Это была кислота. Она покрыла тело мужчины, он заревел, свалился на колени, выронил своё оружие и стал корчиться в агониях. Солдаты охнули. Их сердца, которые мгновение назад пылали ярким пламенем, точно облили холодной водой…
Что происходит, когда вещь сперва нагревают, а потом резко замораживают?
Она трескается.
Вдруг, в лесу вспыхнуло пламя; из зарослей показались люди. Всё это время они поджидали в засаде среди кустов – теперь все они ринулись на эльфийскую армию.
Завязалась яростная битва, однако эльфийский дух был уже сломлен…
Александр, наблюдавший за всем происходящим с высоты птичьего полёта, покачал головой.
Мужчина и сам разбирался в том, как ведётся война. Он многому научился, когда наблюдал за эльфийской историей в эпоху воюющих царств. В те времена довольно распространённой была поговорка, что на поле боя силу воина в первую очередь определяют не мышцы, не броня, даже не опыт, нет… Самое важное – это мораль.
Она способна творить чудеса.
Люди, одетые в обноски, размахивали кинжалами, кухонными ножами и топорами. На их фоне эльфы напоминали бронированных титанов. Их оружие сверкало на солнце. Каждый из них был по меньшей мере на голову выше человека, и тем не менее они падали один за другим и сверкали пятками, и всё потому, что у людей горели глаза, потому что они как безумные наваливались на вражеское оружие, давили своими телами, и погибали с именем Владычицы на устах… Эльфы трепетали… И обращались в бегство.
Генералы с трудом пытались удержать свою армию от побега… Но что они могли сделать? Их не слушали, не уважали… Сами они были Римусами и могли рубить людей десятками… Но даже этого было недостаточно, чтобы победить целую армию. Вот погиб и второй генерал. Стоя в толпе, на горе трупов, он был сражён случайною стрелой. Тут эльфийские графы как будто впервые осознали, что сами они тоже, в общем‑то, смертны. Это осознание огрело их как удар небесного грома. У некоторых из них натурально затрещали зубы.
Они повернулись и бросились бежать.
После этого исход битвы был предрешён.
Спустя примерно час последние эльфы скрылись в чаще, где их поджидало ещё больше ловушек, препятствий и отравленных колодцев.
Немногие из них смогут вернуться домой.
А уже там они начнут рассказывать про чёрную деву, ведьму, которая обладает ужасающей силой…
Они будут рассказывать про страшное безумие, с которым люди ринулись в бой. Они были точно дикие звери, – и если раньше эльфы с презрением называли человека животным, – теперь в их голосе появится трепет… Толика страха.
Да, страха… Генералы ещё долго не смогут избавиться от ужаса, который захватил их в этот день. Они будут проклинать своё решение отправиться в поход и говорить, что это было изначально гиблое дело… Многие из них уже прямо сейчас, обрывками сознания, подсчитывали, какие они понесли убытки… Им придётся влезть в долги, чтобы выправить своё финансовое положение. Кто мог дать им столько денег? Только корона…