И тем прискорбнее было, что, найдись среди них хоть один достойный полководец, и всё могло обернуться совершенно иначе…
Когда Азель вышла вперёд и посмотрела на поле боя, глазам женщины предстали горы трупов…
Большинство из них принадлежали людям.
Природу не изменить; эльфы мало того, что были сильнее людей, – у них ещё и было оружие. По итогу, они потеряли едва ли тысячу солдат, в то время как человеческие потери насчитывали четыре тысячи – больше одной десятой всей армии. Это была страшная цифра. Мертвецы лежали повсюду. Они победили, да, но какой ценой?..
Азель опустила голову… А затем поспешила оторваться от всех тех, кто пытался расцеловать её ноги, и стала искать Розу. Девушка командовала засадой. Благо, она не пострадала во время битвы и теперь сортировала пленных – их было великое множество. Увидев свою дочь в целости и сохранности, Азель выдохнула и серьёзно задумалась:
Они победили, пускай и великой ценой… А значит пришло время ответить на самый важный вопрос:
Что им делать теперь?
Глава 49. Исход
Хороший вопрос.
Что же им теперь делать?
Воспользоваться предложением эльфийского императора и повернуть, уйти за перешеек, в леса на южной половине континента?
Или…
Или.
Азель задумалась и закрыла глаза. Вдруг, в толпе зазвучали крики. Несколько человек прорвались к ногам женщины и положили перед ней раненного мужчину. Неподалёку стонали друие больных… Азель вздохнула, залезла рукой в свою сумочку и стала ухаживать за раненными…
Дело это растянулось до самого вечера, когда небо потемнело, и стало опускаться, просачиваясь, как плазма среди древесных крон, красное солнце.
Уставшая Азель вернулась в свой кабинет. Некоторое время она провела в тишине, наедине со своими мыслями и взволнованным сердцем. Затем к ней присоединилась Акация, и, по прошествии ещё тридцати минут, Роза.
– Что нам теперь делать?.. – рассматривая в окно костры, которые зажигали люди, спросила черноволосая девушка.
Роза спокойно произнесла:
– Мы пойдём дальше.
Азель удивлённо посмотрела на свою дочь.
– В других провинциях ещё несколько… Ферм. Мы освободим их, пока эльфы не успели собрать новое войско, а потом… – девушка сложила руки и опустила голову.
– Потом мы уйдем… Временно. Сейчас, даже если мы освободим все южные фермы, у нас не хватит сил, чтобы победить имперскую армию… Нам нужно время. Двадцать или тридцать лет. И больше ведьм, – щурясь, размышляла вслух красноволосая девушка.
Тут она заметила, что её мама и сестра смотрят на неё удивлёнными глазами. Роза встретила их взгляд и сказала:
– Мы ещё вернёмся.
– Роза… – проговорила Азель.
– Что? – девушка приподняла голос и бросила на мать ясный и уверенный взгляд.
Азель растерянно прошептала:
– Ничего…
Лицо женщины сделалось невообразимо печальным…
Акация молча опустила голову. На её лице висели недавно найденные очки.
Роза повернула голову и посмотрела в окно.
Алый закат подсветил её белое личико…
Девушка каждый день изучала искусство войны; она оказалась весьма талантливой в этой сфере. Меньше чем за семь дней люди собрали армию и стали совершать быстрые, рейдерские налёты на прочие фермы.
Завоевать их так же, как в своё время получилось с провинцией Мельфест, было нельзя. После поражения объединённой армии Союз аристократов распался. Все они обвиняли друг друга в неудаче и каждый стремился списать на другого долги, по которым они теперь вынуждены были расплачиваться. За неимением выбора, лорды перешли к обороне и стали укреплять рубежи на границе своих владений. Пробиться через них было непросто, но взять ту или другую ферму – очень даже возможно.
Ещё через три недели численность освобождённых рабов достигла семидесяти тысяч. Впрочем, не многие из них были боеспособными мужчинами. Большую часть популяции составляли женщины и дети, которые, даже при большом желании, могли в лучшем случае служить помехой на поле боя. Более того, некоторые эльфийские аристократы, в приступе отчаяния, стали применять тактику выжженной земли. Если они замечали, что приближается армия людей, они немедленно сжигали фермы и припасы…
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
И вырезали популяцию.
Часто люди приходили на почерневшие руины.
Азель кусала губы и смотрела на обгорелые трупы.
Наконец, ещё через пару недель, которые Александр промотал всего за часик, делая паузы только для того, чтобы посмотреть на самое интересное, и на обед, люди достигли предела в своих завоеваниях; дальнейшая война была невозможна. Многие дворяне настолько отчаялись, что составили табель о всех зверствах, настоящих и не совсем, которые совершили люди, и отправили его в столицу, во дворец императора. Они требовали, чтобы белый престол немедленно что‑нибудь предпринял.
Тогда Азель пришло второе письмо, написанное золотистыми чернилами.
Пришло время уходить.
…
…В год сто девяносто седьмой с тех пор, как первые поселенцы высадились на южном континент, произошёл новый великий исход; только в этот раз его главными действующими лицами были не эльфы, но люди. Почти сотня тысяч бывших рабов устремилась по тонкой тропинке на юг, в горы. Тысячи лошадей катили повозки, на которых лежали припасы, беременные женщины и дети.
Азель замыкала строй, сидя на маленькой чёрной лошадке, которую нашли в конюшне герцогини Нирины.
Женщина бросила прощальный взгляд на ферму, заметила алое зарево и вздохнула…
Перед самым отбытием нужно было решить, что делать с пленными эльфами. Их набралось немало, несколько сотен, включая женщин и детей, которые не успели или не захотели бежать из своих деревенек, прежде чем туда нагрянули люди.
Роза настаивала на том, что их нужно повесить. Нет: нужно содрать с них кожу, насадить на колья и оставить как прощальный подарок тем эльфам, которые потом вернутся на эти земли; Азель была против. Она не видела в этом смысла, только… Жестокость.
Та ярость, которая пылала внутри женщины, когда она увидела свою мёртвую дочь, уже выгорела; она спалила её душу, оставив за собою чёрное пепелище. Временами Азель видела перед собой лицо мальчика, лет десяти, которого она…
Ей больше не хотелось убивать.
Роза этого не понимала; она настаивала, в какой‑то момент она даже закричала на свою мать. Женщина шептала и стояла на своём. Наконец, Роза вышла из комнаты и хлопнула дверью.
С тех пор они не говорили.
Азель вздохнула.
Её дочь… Была в этом возрасте.
В итоге они казнили только тех мужчин, которые были солдатами на ферме. Простым наёмникам сломали ноги, некоторым выкололи глаза, в назидание, как в своё время поступила древняя Наместница Мира – впрочем, сочинения, в которых упоминался данный поступок, считались пропагандой, – якобы такого никогда не было, и всё это была клевета. Только в самых старых изданиях учебника военного искусства за авторством маршала Меркела приводилась данная история. В более новых её либо переписывали, добавляя, что Наместница не калечила своих врагов, а только сломала им ноги, в назидание за деревни, которые они разорили, либо редактора совсем вырезали эти главы…
В библиотеке Нирины сохранилось оригинальное сочинение, изданное ещё при жизни Меркела…
И так люди ушли; совершили свой первый великий исход. Им предстояла долгая дорога, и Александр сперва подумывал о том, чтобы проводить их в образе белой птице… Но затем передумал. У человеческого народа были свои путеводные звёзды – ведьмы. Именно им, Азель и её ученицам, придётся возводить города и строить свой особый, отдельный от эльфов мир… Для этих целей девушки набрали книг. Акация прямо во время дороги перечитывала основы архитектуры. Их ждали суровые, мрачные земли… Им предстояло совершить великий подвиг – не военного, но мирного времени. Они должны были построить свою собственную цивилизацию…