всю первую половину дороги, а потом я втянулся в беседу. Мы повспоминали старые годы совместной учебы, службу в армии, поплевались на работу. Пока не перешли к текущим проблемам в городе.
— Мародерства много, драк, — Гера зевнул и свернул с Невского проспекта на Садовую улицу, где жила Катя. — У нас все городовые завалены по уши то бытовым насилием, то грабежами. Есть парочка ритуальных убийств…
Он глянул в зеркало заднего вида на Катю, которая поежилась.
— Пардон, — выдал сразу, — забыл, что в салоне невинные ушки.
— Любопытные ушки, — буркнул я едва слышно и отвернулся к окну, рассматривая мелькающий за ним пейзаж.
Холодные пальчики коснулись запястья, затем несильно сжали. Обернувшись, я встретился с пронзительным взглядом Кати. После чего поймал на лице Геры, как раз покосившегося на нас, довольную ухмылку.
— Давно вместе? — спросил он.
— А вы?
Гера сильнее стиснул руль, Даша же впервые за все время нарушила молчание:
— Мы не встречаемся, просто коллеги.
Я выгнул бровь, но приятель уже вернул внимание на дорогу. Хотя по его реакции я понял, что там не просто коллеги. Во всяком случае, для него. Спрашивать, естественно, ни о чем не стал. Не в тех мы отношениях: даже друзьями не назвать. Больше хорошие знакомые со скамьи в военной академии. Поэтому лезть в личные границы Геры я не собирался.
— Мы в процессе узнавания друг друга, — выдала Катя спустя минутную паузу, и я ошарашенно уставился на нее. — Влад пригласил меня на свидание. Посетить Петергоф, посмотреть на фонтаны. Да?
Аж рот приоткрылся от подобной наглости.
— Владик и фонтаны в Петергофе, — криво усмехнулся Гера. — Чудны дела твои, господи.
— Летняя парадная резиденция императора и его семьи очень красивая, — прощебетала Катя, игнорируя напрочь мое возмущенное сопение. — Поскольку в теплый период его императорское высочество находится там, то для посетителей дворец открыт лишь на время его отсутствия.
— Никогда не ездил. Как-то не до того было, хотя родился и вырос в столице.
— А вы съездите, посмотрите. Южный берег Финского залива в любое время года прекрасен.
— Уговорила, — рассмеялся Гера.
Остановившись во дворе одной из многоэтажек, Родольский предложил подкинуть меня до дома. После того как провожу Катю. Черт дернул отказаться. Показалось, что приятель жаждал остаться наедине с молчаливой Дашей. Потому я заявил, что вызову такси.
Многозначительное фырканье в ответ заставило закатить глаза.
— Что еще за Петегроф и фонтаны? — буркнул я, когда мы вошли в подъезд. — Имей в виду, я ни на что не соглашался. Если надеешься, что таким образом помогу твоему брату.
Ажурные решетки на лифте, цветочки на подоконниках, свежеокрашенные стены, консьерж. Дом не новый, лишь слегка приведенный в порядок умелыми руками городских служб. Я с осторожностью двигался вперед, ведь несмотря на внешний лоск, здесь все дышало стариной. Того гляди — штукатурка на голову свалится с потолка.
Катя остановилась на верхней ступеньке и развернулась ко мне лицом.
— Я ни о чем тебя не просила, Влад.
Теперь ее голос звучал отстраненно, и сама она превратилась в ледяную статую. Безумно красивую, очень хрупкую. Любое неосторожное движение сломало бы Катю на части. Бездумно вылетевшие били наотмашь, потому я сцепил зубы и тряхнул головой.
— Прости. Мне не следовало…
— Если я тебе противна, скажи прямо. Неважно из-за чего: князя или моего брата, — вдруг произнесла Катя.
Характер акцент вернулся в плавную речь. Кажется, она сбивалась, когда нервничала или психовала.
— Я такого не говорил.
— Но подумал.
Крепче стиснул перила, я с шумом втянул носом воздух. Ароматы каких-то благовоний и табачного дыма пощекотал ноздри, пока в голове крутился ее ответ. Как бы ужасно ни выглядело мое молчание, в чем-то Катя права.
Меня сильно коробил тот факт, что ее брат — преступник. И еще больше напрягала связь с князем Романовым. Но до этого момента я отчаянно гнал все подобные мысли прочь.
— Послушай, — я прочистил горло и посмотрел на нее, — твои слова нельзя ни подтвердить, ни опровергнуть. Заявление довольно серьезное. Тем более, когда речь идет об особе царских кровей.
Она задрала подбородок повыше.
— Разве я кого-то обвиняла? Просила защиты? Искала помощи?
— Нет, — зубы крошились от сдавливания челюсти.
— Тогда к чему вся патетика? Я пригласила тебя на свидание. На том все. Никаких условий, никакого подтекста.
Короткий вздох сорвался с губ, молчание опять затянулось. Несколько минут Катя безуспешно вглядывалась в мое лицо, словно искала там ответ на какой-то невысказанный вопрос. А когда не нашла, разочарованно покачала головой.
Внезапный укол в сердце заставил вздрогнуть.
— Ты кого-нибудь любишь? — решилась она, и я второй раз за вечер подавился воздухом от шока.
— Нет!
— Я тебя не привлекаю?
Катя спустилась ниже, мы оказались друг напротив друга. Ее сладкий и одновременно свежий аромат проникал в легкие. Рыжие волосы, благодаря мягкому свету, окутывали ее лицо теплым сиянием солнца. Навевали грезы о ярких фруктах в изумрудных садах Сицилии или Тосканы.
Когда я потянулся к выбившейся пряди, Катя замерла и проследила за мной взглядом. Но стоило отдернуть руку и поморщится от собственной реакции, как она поджала губы.
— Понятно, — выдала сухо и зло. — Дело не в симпатиях, верно? А в том, что я — княжеская шлюха. Да не просто подстилка очередного Романова, но еще и сестра каторжника.
Я за ней не успевал, так быстро Катя делала выводы. Еще подумать не успел, как она уже выставила приговор и расписалась под ним. Словно взбешённая кошка, громко зашипела, после чего развернулась и бросилась наверх.
— Стой!
— Пусти! — взбесилась она, когда я схватил ее за руку.
Драка на лестнице явно не лучшее решение. У Кати хватило ума сильно не дергаться. Иначе мы бы оба полетели кубарем на площадку. Притянув ее к себе, я почти не встретил сопротивления, чему очень порадовался.
Вспыльчивая, но благоразумная. Спасибо и за это. Правда, пришлось дважды тряхнуть за плечи, чтобы пришла в себя.
— Причины нашей несовместимости я обозначил еще на кладбище, — процедил, слыша, как тяжело дышит Катя. — Зачем додумываешь?
— А как понять твой вопрос про брата?!
— Профессиональная деформация? — я развел руки в стороны. — Мы живем не в мирное время, имею право на подозрения.
Катя рассерженно сопела, но язык держала