на палубу, смущённо щурясь, и не сразу понял, что происходит. В глазах рябило от солнца и ветра, у юта толпились люди, раздавались весёлые и возмущённые вскрики.
– Следующие! – услышал он громкий голос Соловья за спинами команды. – Подходите, мать вашу, не задерживайте.
Финист приблизился, растолкав людей, и с удивлением увидел Соловья с ножом у мачты и Сойку с обрезками тряпок. Разбойники подходили к ним по двое, азартно бросали кости и проигравшему Соловей бил в морду, резал ножом руку или тыкал в грудь – неопасно, но так, чтобы кровь хорошенько смочила тряпки, которыми Сойка небрежно бинтовала раны.
– Вы чего тут творите? – ошарашенно спросил он.
– А, Скаль-Грайский! – весело ухмыльнулся Соловей, повернувшись к нему. – Давай сюда. Тебе тоже должно достаться.
– Чего достаться? – Финист посторонился, пропуская очередного разбойника с забинтованной головой.
– Ну как чего? Ты же не мог сдаться без боя, правильно? – Соловей подмигнул Сойке и снова повернулся к Финисту.
Часа через полтора после обеда вахтенный на фок-мачте прокричал:
– Парус!
Соловей поднялся на бак. Финист и Сойка присоединились к нему.
– Кто там? – спросила она.
Соловей прищурился, всматриваясь.
– Жёлтые паруса. Арданцы, сволочи.
– Арданцы? – нахмурился Финист. – Уверен?
– Абсолютно, – процедил Соловей. – Идут с юго-востока, впереди нас, в крутой бейдевинд.
– Значит, из Каирии, – сказала Сойка.
– Точно, – кивнул Соловей. – И, скорее всего, в Вестлан. Интересно, что они забыли здесь? Обычно они берут намного южнее.
– И что будешь делать? – спросил Финист.
– Галера однорядная, – сказал Соловей. – То ли посольская, то ли везут немного. Парус поставили, чтобы лавировать против ветра. Не поможет. Мы их быстро нагоним.
Он сбежал с бака, раздавая команды и веля сигнальным известить о манёвре «Грозу морей» и «Разящую длань». Через полчаса три тяжёлые галеры, рассекая форштевнем волны, шли широким полукругом, охватывая с запада, севера и юга небольшое, по сравнению с ними, судно под жёлтыми парусами. Соловей велел вывесить флаг Салтаната и при приближении дать из пушек сигнальный залп. Два коротких, два длинных – приказ остановиться.
Маскировка сработала. На судне подняли вёсла и спустили паруса. Ещё через двадцать минут тяжёлая громада «Солнца юга» швартовалась высоким бортом к маленькой торговой галере «Прекрасная дама». «Разящая длань» и «Гроза морей», подняв вёсла, медленно дрейфовали рядом.
– Давай я пойду, – предложил Финист. – Если всё в порядке, просто отпустим. Чего зря людей пугать.
– Если бы это был не Ардан, я бы с тобой согласился, – ответил Соловей. – Но его людей по любому придётся обыскивать. А тут ты один не справишься, Скаль-Грайский, уж извини.
По крутому трапу с «Прекрасной дамы» на «Солнце юга» поднимались два человека. Остальной экипаж выстроился на палубе, насторожённо ожидая, чем всё закончится.
Соловей, Сойка и Финист встречали прибывших. Те растерянно озирались, не зная, к кому обращаться. Присутствие Соловья для них было явным сюрпризом.
– Капитан! – поклонился один, сняв круглую светло-голубую шапочку, похожую на берет. – Позвольте представиться: Бернардо Дамброзо, шкипер «Прекрасной дамы». А это, – он небрежно махнул рукой на спутника, – мой помощник Винни.
Массивный Винни был в полтора раза тяжелее своего высокого, но тощего капитана. Однако и он покорно сдёрнул с себя берет и склонился перед Соловьём.
– Дамброзо, значит, – прищурился Соловей. – Что-то я про тебя не слыхал раньше. И корабль твой здесь не замечал. Давно вступил в Ардан?
– Четыре года как, капитан, – почтительно ответил Дамброзо. – Я просто редко хожу в этих водах.
– Да ну?! А что же сейчас-то идёшь? И с чем, интересно?
– Капитан?
– Чего везёшь, Дамброзо? Кому, откуда? Не притворяйся, что не расслышал.
– Чай, капитан, – торопливо ответил шкипер. – Кушинский чай из Каирии к императорскому двору.
– И всё?
– Всё.
– Ну это мы сейчас проверим. – Соловей повернулся, кивнул Сойке. – Обыщи судно. Ты ведь не возражаешь, Дамброзо?
– Я не хочу неприятностей, капитан, – осторожно ответил тот.
– Я тоже. Сделаем всё быстро, тихо, аккуратно. Если всё в порядке, никто не пострадает.
Сойка с парой десятков человек перешла на борт «Дамы». Дамброзо проводил их тревожным взглядом. Соловей заметил, усмехнулся, кивнул Финисту.
Они отошли к другому борту.
– Я бы не советовал их грабить, – тихо сказал Финист. – Арданцы так просто это не оставят.
– Я не собираюсь их грабить, – возразил Соловей. – Но у него там не только чай.
– С чего ты взял? – Финист покосился в сторону Дамброзо с Винни.
– Смотрят трусливо. По-воровски. Знаю я этот взгляд, у таких всегда чего-то заныкано.
– Может, просто боятся? Явно не тебя они ожидали здесь встретить.
– Нет, Скаль-Грайский, – процедил Соловей, не спуская взгляда с Дамброзо. – Знаю я эту братию, никогда они не работают чисто. Как минимум у них какая-нибудь контрабанда. А может, что и похуже.
– Что?
– Сейчас узнаем.
Сойка вернулась через полчаса. Легко взбежала по трапу, спрыгнула, покачала головой в ответ на вопросительный взгляд Соловья.
– Ничего нет, – сообщила она. – В трюмах только чай. Ну и харч дорожный…
– Точно? – подозрительно спросил Соловей. – Всё проверили?
Сойка сверкнула глазами.
– Хочешь сам поискать? Мы все мешки вспороли, во все углы потыкали.
– А бумаги его? Судовой журнал, счета, расписки, ведомости? Должны же они быть в его каюте.
– А… – Сойка осеклась, пожала плечами. – Нету. Там тоже всё обыскали – чисто.
– Та-а-ак! – Соловей повернулся к Дамброзо. – Подчистил, значит. Ну, говори, сукин сын, спрятал куда или за борт выкинул? Чего там такого было в твоих бумагах?
Глаза Дамброзо забегали. Соловей потянул нож из ножен. Винни взялся за свой, выдвинулся, загораживая патрона.
Финист быстро подошёл и зашептал на ухо Соловью. Сойка ревниво следила за ними. Разбойники вытащили пистолеты и небрежно, словно играя, наставили их на Дамброзо и Винни.
Соловей дослушал, ухмыльнулся, убрал нож.
– Ладно, Дамброзо. Я бы с тобой повозился ещё, но времени у нас мало. Предлагаю так: до Буяна ты смирно идёшь с нами, не рыпаешься. Потом мы тебя отпускаем – греби куда хошь. Идёт?
– До Буяна? – Дамброзо облизнул губы.
– Угу, – кивнул Соловей.
– Зачем я вам, капитан?
– Считай нас бесплатным сопровождением. Ты же не хочешь, чтобы тебя разграбили?
Дамброзо посмотрел на Финиста, Сойку, разбойников. Обречённо вздохнул.
– Хорошо, капитан. Как прикажете распорядиться?
Соловей широко улыбнулся.
– Вот и чудненько, Берни, – он похлопал его по щеке. – Сообразительный, сразу видно. А распорядимся мы так…
Винни вернулся командовать на «Даму». Дамброзо Соловей оставил при себе, пообещав отпустить, как только закончит дела на Буяне. Тому ничего не оставалось делать, как подчиниться.
Дальше «Дама» шла в окружении трёх боевых галер под присмотром десятков стволов пушек. Дамброзо Соловей угощал за общим столом вместе с Финистом, Сойкой и своими командирами, расспрашивал, хитро поблёскивая маленькими глазками. Шкипер