— Зачем нужно было делать такое с фрегатом?! — зарычал Крейн, не отрывая взгляда от изъязвленного борта черного корабля, — лишенный крючьев, тот представлял собой весьма жалкое зрелище. Эрдан пожал плечами: он понятия не имел, что за извращенный ум сотворил такое, и больше всего сбивало с толку, что фрегатов два, а может, и больше.
Корабли развернулись и снова начали сходиться. О парализованном фрегате все забыли бы, но его команда оказалась на редкость шумной и всячески выражала поддержку «Невесте». Эрдан впервые присмотрелся к этому кораблю, а потом прислушался — и обомлел. Запас неожиданных встреч все еще не был исчерпан…
Корабел покосился на капитана и решил пока что не отвлекать его от битвы.
Черный выделывал странные пируэты — вместо того, чтобы метить в одну из прицельных точек, он снова развернулся бортом, и верхняя часть его корпуса вдруг поплыла, словно воск над огнем. Судя по тому, как забегали люди по палубе, это вызвало панику, и Крейн воспользовался моментом. «Невеста» нанесла удар, попавший точно в цель — после такого любой корабль должен был замереть надолго, а его капитану был гарантирован приступ жестокой головной боли.
Однако на черный фрегат прямое попадание подействовало весьма странным образом: удар не обездвижил его, а как будто разбудил — паруса дрогнули, ловя ветер, фрегат глухо застонал и начал разворачиваться, словно желая уйти с поля боя. Эрдан посмотрел на Крейна: «Невеста» не двинулась с места, но почему? Неужели магус даст ему уйти?
На лице Крейна застыло выражение недоверчивого удивления. Он пристально следил за медленно удаляющимся фрегатом, и, когда Эрдан несмело предложил «догнать мерзавца», магус покачал головой и не сказал ни слова.
Черный отошел всего на пять корпусов, и с ним начало твориться что-то странное: палуба опять начала плавиться, от нее стали отваливаться куски, обнажая белые ребра-шпангоуты.
Фрегат снова застонал.
Одна за другой упали мачты, паруса словно растворились в соленой воде, а потом корпус корабля разломился пополам и пугающе быстро ушел под воду…
— Выпустить шлюпки? — спросил кто-то. Ошеломленный Эрдан не мог оторвать взгляда от того места, где только что находился черный фрегат. — Вдруг кто-то спасся… мы могли бы их допросить… — Это был Умберто.
— Никто не спасся, — хрипло проговорил Крейн, и его тяжелая рука схватила Эрдана за плечо, развернула. — Ты ее слышал?
Мастер-корабел покачал головой.
— Она… — Крейн зажмурился и втянул воздух сквозь стиснутые зубы. — Она попросила, чтобы я дал ей умереть. С ней… сделали что-то ужасное. Она умерла, понимаешь?! Не превратилась, а умерла!!
Над палубой «Невесты» повисло тревожное молчание. Эрдан хотел бы сказать Кристобалю: «Ты ошибся, такого не может быть!» — но удрученно молчал. Он не услышал голос черного фрегата, хотя почувствовал что-то странное — словно арбалетный болт просвистел у виска, пронеся смерть совсем близко.
Это было неправильно.
Это было абсурдно…
Фрегаты не умирают, они превращаются, меняют форму и суть. Кархадона можно убить, хотя он отличается от прочих морских хищников необыкновенной хитростью. Отчего все происходит так, а не иначе — то ведомо лишь богам, которые предопределили все сущее. Фрегат приходит из моря, чтобы служить человеку один год и один век, но потом возвращается обратно, откуда пришел, а ему на смену идут новые мальки. Крепнут связующие нити, новые навигаторы учатся управлять фрегатами — все повторяется раз за разом. А если кархадон нападет на фрегат, все решит честный поединок.
Но фрегат не может умереть так глупо и страшно — развалившись на части, словно сгнив заживо!..
— Кристобаль, посмотри на корабль, который мы спасли, — проговорил Эрдан. — Ты узнаешь, кто это?
Магус перевел взгляд на обездвиженный фрегат, который уже начал подавать признаки жизни. Его матросы свистели, кричали, радостно махали руками, и лишь один человек сохранял неподвижность. Мгновение Крейн смотрел на все это с легким недоумением, а потом на его лице появилась кривая усмешка.
— А-а, старый друг… — сказал он негромко.
Фрегаты стали медленно сближаться, пока не соприкоснулись бортами. Капитан второго корабля махнул рукой, приглашая Крейна перейти к нему, — на что магус лишь покачал головой и повторил его движение не хуже зеркала. Капитан рассмеялся и пригрозил Крейну пальцем, но все-таки перешел на «Невесту» сам.
В этом человеке чувствовалась сдерживаемая сила; держался он спокойно и с достоинством — высокий и широкоплечий, отчего-то смахивающий на светлую копию Крейна. Такая же ироничная ухмылка, хитрый прищур, но его русые волосы выгорели на солнце и стали почти белыми. Седины в них не было видно, и потому его истинный возраст выдавала лишь сеть морщин у глаз. Когда мужчина перестал улыбаться, его лицо сразу сделалось усталым и обеспокоенным.
«Да, много хлопот у Его Величества…»
— Рад снова увидеть тебя, старый упрямый пират! — сказал Лайра Арлини, король Окраины. — Ты совсем не изменился!
Сказать то же самое о самом Лайре было затруднительно: на правой руке короля, протянутой Крейну, не хватало двух пальцев — мизинца и безымянного. Раны зажили совсем недавно, но Лайра выдержал крепкое рукопожатие магуса, даже не поморщившись.
— Я тоже рад… — ответил Крейн с усмешкой, не оставлявшей сомнений в обратном. — Что за гадость завелась в твоих водах, величество? И как ты умудрился подставиться под удар?
Эрдан тяжело вздохнул — опять началось! Много лет назад Крейн внешне казался старше Лайры, теперь же все наоборот. Но внутри оба остались мальчишками и все так же пробуют друг друга на прочность…
Лайра в долгу не остался — тотчас же поинтересовался, отчего сражение с черным фрегатом заняло у Крейна так много времени и почему он не придумал какую-нибудь хитрость, чтобы взять того на абордаж. Крейн уже открыл рот, чтобы выдать ответную колкость, — но вместо этого оба дружно расхохотались.
— Ладно, шутки в сторону, — улыбка Лайры погасла. — Что ты здесь делаешь?
Крейн коротко и быстро рассказал ему о случившемся в Кеттеке и о Камэ; чуть помедлив, поведал и о том, куда направляется «Невеста ветра», но ни словом не обмолвился о Звездочете и об «Утренней звезде», ограничившись, как и Эрдан в разговоре с Камэ, пространным «сокровище, путь к которому указывает древняя карта». Арлини слушал, ничем не выдавая удивления, а потом попросил разрешения взглянуть на эту карту.
Магус нахмурился, будто подыскивая причину для отказа, но подходящей не нашлось. Он пожал плечами, махнул рукой, и разговор они втроем продолжили в его каюте.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});