– Пойдешь ко мне в ученицы? – негромко спросил он.
– Пойду. – В глазах Кары появилось что‑то живое, только очень уж мимолетно. Появилось – и сразу исчезло. Но одно это уже утешение, значит ее душа не совсем мертва.
– Ладно, люди, – повернулся к остальным император, – пусть останется Санти со своими ученицами, а вы отправляйтесь отдыхать. И не шляйтесь по городу, а спать ложитесь, а то знаю я вас, неугомонных! С утра ко мне, займемся одним интересным делом. А тебе, Лек, завтра приятная встреча предстоит.
– С Элиа?! – едва не подпрыгнул от радости горец.
– С ней, с кем же еще, – добродушно проворчал Маран. – И боюсь, быть ей твоей ученицей. Она – Леди из пророчества, я в этом недавно убедился. Сможешь гонять любимую женщину, как положено?
– Если надо, смогу, – пожал плечами Лек. – Хоть и трудновато это.
– Я тебе когда‑нибудь обещал легкую жизнь? – удивился император.
– Не обещал, твое величество! – рассмеялся горец.
– А теперь брысь отсюда!
Побратимы, сопровождаемые молчаливым эльдаром, послушно выскользнули из кабинета, только сейчас поняв, что находятся в императорской башне Тарсидара. От нее до дома лорда Дайара было совсем недалеко, и друзья бегом понеслись туда. Никто не видел их, невидимок видят только тогда, когда они того хотят. А друзья давно уже вышли на уровень невидимых мастеров, обещая вскоре перерасти его.
В императорском кабинете появился Ланиг – казалось, глава тайной стражи возник из воздуха.
– Привел? – негромко спросил Маран.
Старый мастер кивнул.
– Зови.
Вскоре в дверях появился поджарый, седой человек лет пятидесяти на вид. Он поклонился императору и замер, с некоторой настороженностью поглядывая по сторонам. В углу на диване сидят еще три человека. Охрана? Вряд ли, никогда его величество не терпел рядом присутствия охраны. С какой стати Ланиг выдернул его из Форт‑Астара? Причем, совершенно неожиданно. Появился в дверях и передал приказ его величества немедленно явиться. Даже эльдара не пожалели гонять, чтобы переправить начальника третьего приказа в Тарсидар. Что это, интересно, значит? Неужели император узнал? Тогда зря все было, и его несчастная дочь скоро умрет.
– Садись, Диппат, – показал на кресло Маран. – Ноги‑то не казенные чай, устал, поди. До меня тут дошла любопытная информация, обсудить хочу.
Начальник третьего приказа послушно опустился в указанное кресло и приготовился слушать.
– Так вот, дошло до меня, что наши горячо любимые святоши держат в некоем замке некую девицу, шантажируя ее высокопоставленного отца. Что ты по этому поводу думаешь?
Знает. Все он знает, колдун дорхотов! Диппат медленно опустил голову. Вот и закончилась короткая жизнь его бедной девочки. Остается только передать кое‑какие данные Ланигу, чтобы этот старый проныра отплатил карвенской сволочи, и покончить с собой. Жить больше незачем.
– Прости, твое величество… – хрипло сказал он. – Я ее слишком люблю.
– Дурья твоя башка! – Император досадливо махнул рукой. – Ну какого дорхота ты ко мне не пришел? Побоялся?
– Мне четко дали понять, что с ней сделают, если я так поступлю.
– Мог бы найти способ известить. – Его величество укоризненно покачал головой. – Помогли бы. Скажи спасибо, что Ланиг про все узнал и сумел выяснить, где твою дочку держат. Сегодня туда невидимки наведались.
– И? – У начальника третьего приказа затряслись руки.
– И… – недовольно проворчал император. – Тоже мне, герой. Кара, иди сюда!
Одна из сидящих в углу фигур встала и приблизилась ковыляющим, неуверенным шагом. Диппат жадно уставился на нее – и вздрогнул. Кара. Единый, это действительно его маленькая Кара!
Только… Он жадно осмотрел дочь, приходя во все больший ужас. Руки… Диппат знал, конечно, что ее искалечили, – эмиссары святош привозили ему отрезанные пальцы девочки, да и чувствовал ее боль из‑за заклятия, – но одно дело знать, а совсем иное – весь этот кошмар увидеть. Полуседая, и это в двадцать‑то лет! Все не закрытые платьем места сплошь покрыты шрамами. А что же тогда под платьем творится? Единый!
– Здравствуй, папа… – голос Кары дрожал. – Ты совсем седой стал…
– Здравствуй, кнопка… – назвал дочь детским прозвищем Диппат. – Я…
– Не надо оправданий. Ты не виноват, понимаю. Но лучше бы ты позволил мне умереть, чем вынести все, что они со мной сделали. Лучше бы…
Начальник третьего приказа не стал больше ничего говорить, он ступил вперед и осторожно обнял дочь. И снова вздрогнул, нащупав на ее спине бугры шрамов. Что ж, теперь он имеет возможность достойно отплатить палачам.
– Ты заметил, что продолжаешь ощущать дочь так, как будто она все еще в Карвене? – поинтересовался император. – Ее место в камере заняла невидимка под заклятием тождества. Эльна ар Трисх, ты ее знаешь. И святоши уверены, что некий Диппат ар Тарнель все еще у них на крючке.
– Спасибо, твое величество… – прохрипел тот, продолжая обнимать единственное бесконечно дорогое для него существо. – Прости меня, идиота. Казни, я виноват, я тебя предал…
– На твоем месте и я бы предал, – грустно вздохнул Маран. – У меня тоже дети есть, хоть ты этого и не знаешь. Ради них на все пойду. Поэтому прощаю. Не хватало мне только людей, подобных тебе, казнить. Нам слишком многое предстоит сделать.
– Еще раз спасибо. Ты оказался добрее, чем я думал, твое величество. А делать?.. Есть немало того, что мне надо сообщить вам с Ланигом. Есть люди, которых необходимо брать немедленно, вне зависимости от последствий. Слишком много вреда причиняют. Вращаясь в среде карвенских агентов, я одновременно собирал данные обо всех значимых там личностях. На всякий случай. Знаю большинство резидентов, о чем святоши и не подозревают. Плюс еще одно, и это прежде всего. Недавно мне стало известно, что на тебя и эльдаров готовится покушение. Каким образом планируют справиться с магами вашей силы – не знаю. Но если бы шансов не было, то карвенская разведка этим не занималась бы, там не идиоты сидят, а вполне разумные, здравомыслящие люди.
– Покушение, говоришь? – Император встал с кресла и принялся мерить широкими шагами кабинет. – Любопытно. Крайне любопытно. Ланиг, ты что‑нибудь об этом знаешь?
– Нет. – Глава тайной стражи отрицательно покачал головой. – Завтра же начну рыть в этом направлении – возможно, чего‑нибудь и нарою. Диппат, жду доклада.
– Будет доклад, завтра же. Только нужно соблюдать осторожность: моя служба наводнена предателями и карвенскими агентами.
– Ты знаешь, кого можно простить, у кого ситуация, подобная твоей? – вмешался Маран.
– Таких еще пятеро. – Диппат подвел дочь к дивану и усадил. – Но есть некоторое отличие: их родных, похоже, держат здесь, в империи. Надо немедленно заняться Фан‑Кионом, этот город – основная база фанатиков, готовых бесплатно служить карвенцам.
– Фан‑Кион, говоришь? – Ланиг пожевал губами. – Займусь. Только надо согласовать действия, чтобы друг другу на пятки не наступать. Прежде всего, необходимо определить, кого брать немедленно, а кого оставить пока погулять.
– Могу продиктовать список, – криво усмехнулся Диппат. – Но это все известные мне агенты, делить их на категории будешь сам.
– Справлюсь как‑нибудь, – проворчал старик. – Меня больше покушение беспокоит. Не могу понять, чего святоши добиваются. Хорошо, предположим, они уберут императора с несколькими эльдарами. Но император будет новый, плюс мы, плюс выжившие эльдары. Ничего карвенцы на этом не выгадают.
– Это если найдется, кому избирать нового императора, – задумчиво сказал Маран. – А что, если они планируют убрать вообще всех эльдаров со мной во главе?
– Для этого нужно знать конкретно личности императора и рыцарей престола! Ты уверен, что они знают?
– Не уверен, – вздохнул его величество. – Но это, опять же, неважно. Что‑то святоши все‑таки знают, что‑то придумали. Наша задача – выяснить, что именно, и успеть первыми.
Маран внимательно посмотрел на Диппата, не отходящего от дочери, и незаметно улыбнулся. Да, девочка права: не стоит отцу знать, что с ней сотворили, может не выдержать, сорваться, начнет уничтожать всех направо и налево.
– Думаю, дела подождут до завтра, – негромко сказал он. – С утра жду вас обоих у себя. А девочке…
Император задумался на минуту, потом продолжил:
– Твоя дочь, Диппат, просила об ученичестве у горного мастера. Я исполнил ее просьбу. Санти согласился взять ее второй ученицей.
– Но зачем?! – Начальник третьего департамента недоуменно уставился на девушку.
– Мне в жизни осталось только одно, папа, – в глазах Кары горело что‑то такое, от чего Диппату стало не по себе. – Месть. Ни детей, ни семьи у меня никогда не будет. Жить я не хочу, но буду. Ради того, чтобы отплатить!
– Я сам им за все отплачу, кнопка! – Диппат прижал руки к груди.