Мысль о собственных детях вернула его к несчастной дочери Диппата. Пора бы посланным уже возвращаться. Как будто в ответ в углу кабинета сгустились тени, и из портала выскользнули Санти с Леком, за которыми следовали остальные. Последним вышел эльдар, ведя за руку очень грязную девушку в драном платье из мешковины, с волосами непонятного цвета, сбившимися в колтуны. В нос императору шибануло вонью, он даже поморщился, благо никто этого не видел. Бедное дитя! Подойдя ближе, Маран пришел в ужас. Трехпалые руки узницы, похожие на клешни краба, тряслись, их покрывали десятки шрамов.
– Здравствуй, девочка, – как мог ласковее сказал император. – Садись. Хочешь ларта?
– Здравствуйте, ваше величество… – пролепетала растерянная Кара, никак не ожидавшая оказаться перед императором. – Хочу, наверное… Я не помню, какой он на вкус.
Она опустилась в роскошное кресло, на столике рядом из ниоткуда появилась кружка с ароматным, до черноты заваренным лартом. Девушка с трудом обхватила ее своими клешнями, пальцы почти не слушались, жара Кара тоже не ощущала – шрамы, покрывавшие ладони, давно потеряли чувствительность. Отпив глоток, она вслушалась в свои ощущения. Как хорошо пить что‑нибудь, кроме тухлой воды, отдающей мертвечиной. Изредка встречаясь с другими узниками, Кара слышала, что в подземные колодцы сбрасывали трупы и оттуда же брали воду, чем‑то другим трудно было объяснить ее неизменно отвратительный вкус и запах. Но заразных болезней в узилище почти не случалось. Наверное, все‑таки, просто слухи, не могли святоши оказаться такими идиотами, эпидемии им совсем ни к чему.
Она жадно пила горячий ларт, обжигалась, но не обращала на это внимания. Где‑то глубоко в душе начал таять лед недоверия, она видела сочувственные взгляды, здесь каждый стремился помочь, а не сделать еще больнее. Неужели кошмар закончился? А вдруг это только сон, и она сейчас проснется на знакомой охапке гнилой соломы? Девушка незаметно ущипнула себя за одно из немногих мест на руке, еще сохранивших какую‑то чувствительность. Больно. Значит, не сон. Освободили. Все‑таки освободили. Но расслабляться нельзя, перед ней сам император. Не может правитель огромного государства отличаться добротой. Невозможно это. Понятно, что Кару вытащили только потому, что она дочь начальника третьего приказа. Вряд ли невидимки стали бы корячиться из‑за обычной девчонки.
– Может, тебе ванну принять? – спросил его величество. – Да и переодеться не помешает, эта хламида совсем не к лицу красивой девушке.
– Красивой?! – не выдержала Кара. – Где вы видите красоту?! Я и не женщина даже, а так, нечто!
Его величество что, издевается? И так ведь тошно, страшно вспомнить, как выглядит когда‑то действительно красивая девушка. Ее затрясло при воспоминании о пытках, о боли, терзающей тело изо дня в день. Но самым страшным была даже не физическая боль, а отчаяние, постепенно убивающее душу. И непередаваемый ужас. Поначалу она просто не понимала, не верила, что кто‑то способен так страшно издеваться над живым человеком. Поверила. Убедили. Очень действенным способом убедили.
Первые месяцы Кара кричала, плакала, умоляла. Никто не пожалел пятнадцатилетнюю девочку, палачи только хохотали над ее слезами и ее отчаянием. А потом что‑то произошло, что‑то изменилось в душе, возникла холодная, жестокая гордость, понимание, что лучше умереть стоя, чем жить на коленях – и девушка замолчала. Как только над ней не измывались, но Кара продолжала молчать, с ненавистью и презрением глядя на нелюдь. Изо дня в день, из недели в неделю, из месяца в месяц, из года в год. Палачи злобно проклинали «гнусную Диппатову породу», пытались сломать девушку, прилагая к тому все усилия, но не преуспели. Она выносила самые страшные пытки, не издав ни звука, не раз готова была откусить себе язык, чтобы только не предать саму себя.
Маран смотрел в глаза этому несчастному, искалеченному, но не сломленному существу, и понимал, что перед ним нечто особенное. Понимал, что эта девочка, которой нет еще и двадцати, вынесла такое, что далеко не каждый мужчина сумеет. И… Нет, не может того быть… Однако вскоре император осознал, что Кара выносила самые страшные пытки молча. Его величество низко поклонился ей.
– Прости нас всех, девочка… – негромко сказал он. – Прости за то, что не сумели защитить.
– Да за что мне вас прощать, ваше величество? – безразлично спросила она. – Вы‑то здесь ни при чем.
Император протянул вперед руку и вызвал диагностическое заклятие. Пальцы засветились мягким серым светом. Несколько минут прошло в молчании, а затем заклятие вернулось. У Марана потемнело в глазах, когда он все понял.
– Единый, что они с тобой сотворили… – простонал он, закусив губу.
– Ваше величество! – вскинулась Кара. – Умоляю вас, молчите! Пусть никто этого не узнает!
– А отец?
– Вы считаете, он выдержит это знание? Не сойдет с ума? Я не уверена. Лучше не надо.
– Хорошо, – кивнул Маран. – Никто и ничего от меня не узнает, даю тебе слово императора.
– Спасибо…
– Надо позвать Диппата.
– Твое величество! – вышла из своего угла Жрица. – Подожди немного. Это она.
Она повернулась к безучастной Каре, поклонилась и сказала:
– Рада видеть тебя, Беспалая! Здравствуй, сестра!
– Беспалая?! – Император резко повернулся к Ле. – Ты уверена?
– Как в том, что меня зовут Л'эт. Именно ее я видела во сне, эти трехпалые руки ни с чем не спутаешь.
– Я должен был сам догадаться, – в голосе Марана звучала досада. – Я должен был догадаться!
– О чем? – растерялась Кара, непонимающе глядя то на странную девушку со смуглой кожей, раскосыми синими глазами и золотыми волосами, то на императора.
– Есть одно древнее пророчество. – Его величество тяжело вздохнул. – Там говорится и о тебе, в том числе. Ты должна сыграть свою роль. Судя по всему, от вас будет зависеть будущее империи, поэтому сразу хочу спросить тебя об одной вещи.
– Какой?
– Согласна ли ты принять ученичество у горного мастера?
– Я хотела просить вас об этом, как о милости, а вы сами предлагаете. – Кара криво усмехнулась. – Конечно, согласна. Это мой единственный шанс отплатить палачам. Больше мне незачем жить.
– Не стоит жить ради мести, девочка, – вздохнул император. – Хорошо, ты отомстишь. А что потом? Останешься в пустоте, без смысла жизни, без веры и любви? В этом ничего хорошего нет, поверь мне, знаю по собственному опыту. У тебя найдутся куда более достойные цели, чем месть.
– Карвен нужно уничтожить, – безразлично ответила она.
– Здесь я с тобой согласен. Достаточно мы терпели их преступления. Хватит.
– Твое величество, – снова заговорила Ле. – У нас с Беспалой должен быть один наставник. Иначе нельзя, я не знаю, как объяснить эту уверенность, но…
– Не можешь, значит не надо, – поднял руку император. – Достаточно того, что эта уверенность есть. Ты жрица Астаг, посвященная по всем правилам, насколько я знаю. Еще Элиан писал, что вашим предчувствиям стоит доверять. Зря ваши старшие не захотели принять покровительство Завоевателя и покинули империю. Ох, зря…
– Не мне о том судить. – По губам жрицы скользнула понимающая улыбка. – Я многое не успела узнать, учителей убили у меня на глазах, книги сожгли, а храм разрушили.
– Да, ты права, – согласился император, поворачиваясь к рыжему скомороху. – Санти, возьмешь девочку?
– А куда я денусь, твое величество? – тяжело вздохнул тот. – Надо – значит надо. Только ей бы сперва целителям показаться…
– Может, и не понадобится, – задумчиво хмыкнул Маран. – Забыл, что во время инициации Энета произошло?
– Все раны зажили, – кивнул Санти. – Думаешь, и сейчас так случится?
– Не знаю, у Энета раны были свежими, а здесь… – император раздраженно махнул рукой.
Рыжий вздохнул и подошел к Каре, стараясь не обращать внимания на отвратительный запах, идущий от девушки. От него, проведи он несколько лет в подземной камере, пахло бы ничуть не лучше. Внимательно посмотрел в мертвые, черные глаза. Да, вынесла бедная столько, что ужас просто. Закрыта на все замки – как к ней и пробиться‑то? А он наставником будет, значит обязан пробиться, понять, научить девушку доверять – хотя бы своим.
– Пойдешь ко мне в ученицы? – негромко спросил он.
– Пойду. – В глазах Кары появилось что‑то живое, только очень уж мимолетно. Появилось – и сразу исчезло. Но одно это уже утешение, значит ее душа не совсем мертва.
– Ладно, люди, – повернулся к остальным император, – пусть останется Санти со своими ученицами, а вы отправляйтесь отдыхать. И не шляйтесь по городу, а спать ложитесь, а то знаю я вас, неугомонных! С утра ко мне, займемся одним интересным делом. А тебе, Лек, завтра приятная встреча предстоит.
– С Элиа?! – едва не подпрыгнул от радости горец.
– С ней, с кем же еще, – добродушно проворчал Маран. – И боюсь, быть ей твоей ученицей. Она – Леди из пророчества, я в этом недавно убедился. Сможешь гонять любимую женщину, как положено?