Рани случайно задела рукой проходящую мимо нее адептку Вирос, и неожиданно услышала тихое, но отчетливое — «шлюха!»
Девушка замерла на месте, от неожиданности. Это ей? Но почему?
А Вирос, тем временем, скрылась за дверью, не утруждая себя объяснениями.
Следующее занятие — трансфигурация — прошло на редкость спокойно. Лорд Шелл неторопливо читал лекцию, адепты старательно скрипели перьями, и время летело незаметно.
Рани слушала магистра, записывала формулы, но мысли ее были далеки от искусства превращения одних предметов в другие. Девушка предвкушала предстоящую встречу с лордом Рэйтаном. Всего два занятия отделяли герцогиню от Теории построения порталов. Разумеется, порталы — вещь нужная, и умение их строить — очень важно, но, гораздо больше, девушку привлекала сейчас возможность увидеть герцога.
Благополучно миновали занятия по основам медицины, прошла история магии, и Рани уже настроилась на долгожданную встречу, когда услышала от магистра Дарена просьбу, задержаться после лекции.
Адептки, не успевшие покинуть аудиторию, зашушукались, многозначительно поглядывая на Ранию.
— Все свободны, — повторил лорд Дарен, обводя взглядом не спешащих расходиться студиозов.
Адепты неохотно потянулись на выход. Каждому было интересно узнать, с чего это магистр проявляет такое внимание к Варгас.
Дождавшись, пока выйдут последние любопытные, лорд Дарен предложил Рании присесть.
— Ну, что, вы подумали над моим предложением? — Поинтересовался он, внимательно глядя на девушку. Нахмуренные брови придавали лорду суровый вид, заставляющий Рани нервничать.
— Да, магистр, — быстро выпалила девушка, пытаясь унять волнение. Все-таки, было в магистре что-то пугающее — то ли мрачная решимость, горевшая сейчас в его глазах, то ли жесткие складки у губ…
— И каков будет ваш ответ?
Мужчина заложил руки за спину и посмотрел в окно. Казалось, ни один мускул не дрогнул на его лице, но Рани почувствовала, что под маской ледяного лорда кипят нешуточные страсти.
— Боюсь, что я вынуждена буду отказаться, — ответила герцогиня.
— Причина? — Сухо осведомился лорд Дарен.
— Мне поступило еще одно предложение, и я…
— Вы выбрали магистра Аль-Шехара, не так ли? — Перебил ее магистр. Он резко развернулся, уставившись на девушку пронзительным взглядом.
— Понимаете, лорд Дарен, я не смогла ему отказать, — примирительно улыбнулась Рания. — Магистр Аль-Шехар весьма помог мне в одном деле, и… В общем, мне показалось, что я могу оказать ему ответную услугу.
— Полагаю, спрашивать, что это за дело, не стоит? — Иронично поинтересовался лорд.
— Именно так, магистр.
— Рани, вы ведь умная девушка, — вкрадчиво произнес лорд Дарен, придвигаясь ближе к герцогине. Странные огоньки, загоревшиеся в его глазах, захватили в плен доверчиво распахнутые синие очи Рании. — И должны понимать, что люди не меняются. Что бы ни говорил вам магистр сейчас, натуру не изменишь. Если вы один раз ушли от него, то те же самые причины заставят вас сделать это снова.
— Откуда вы?.. — Девушка удивленно посмотрела на мужчину.
— Откуда у меня такие сведения? — Лорд снисходительно взглянул на свою адептку. — Рани, Рани! Не стоит забывать, с кем имеете дело. Думаю, вы наслушались достаточно слухов о великом и ужасном магистре Дарене, не так ли? — Усмехнулся мужчина. — Я знаю, какие сплетни бродят среди адептов.
— Я не…
— Понятно, вам не интересны местные новости, и вы не верите ни одному слову болтунов, что распространяют их, — Хищная улыбка скользнула по губам лорда, а янтарные глаза как-то странно вспыхнули на его смуглом лице. — Зря, между прочим. Порой, из таких вот слухов, можно узнать очень много интересного. Что касается вашего бывшего мужа… Рания, поверьте мне, он вам не пара. Законы его страны слишком тяжелы для вашей свободолюбивой натуры. Вы все равно не уживетесь вместе. Не доверяйте тому, кто однажды сумел причинить вам боль.
— А как насчет вас, магистр? — Прищурилась Рания. — Помнится, наше с вами знакомство тоже не особо приятно начиналось.
Лицо мужчины закаменело.
— Рани… Зря вы так. Я не хотел… Не буду оправдываться и объяснять, какие причины заставили меня так поступить, но, поверьте, у меня не было злого умысла, — лорд Дарен серьезно посмотрел на девушку и тихо продолжил: — Я не хотел ни обидеть, ни оскорбить вас. Кстати, пользуясь случаем, хочу попросить прощения за невольно причиненные вам обиды.
— Я не сержусь, магистр, — покачала головой Рания.
— Тогда, быть может, вы согласитесь помогать мне? Хотя бы раз в неделю? Этот завал в документах… — Лорд Дарен обреченно кивнул на подсобную комнатку. — Боюсь, однажды, вся эта кипа бумаг рухнет и погребет под собой мои бренные останки.
— Я не знаю, магистр.
— Рани, оплата останется той же, что я предлагал вам изначально.
Девушка с сомнением посмотрела на мужчину, раздумывая, соглашаться или нет. С одной стороны, отношения с преподавателем только-только наладились, и, если она сейчас откажется, кто знает, не решит ли магистр отомстить? А с другой, лорд Рэйтан будет против. Или нет? И потом, деньги. Лишними они не будут, это точно… О, Всеблагой, она, как тот скряга, вечно считающий каждый дирхам! Неужели, она обречена всю жизнь выкраивать, экономить, копить эти проклятые монеты? Мгновенно возникший перед глазами ветшающий замок стал безмолвным ответом на этот вопрос.
Герцогиня решительно улыбнулась и протянула лорду Дарену руку.
— Я согласна, — твердо произнесла Рания.
Магистр удивил девушку. Он бережно взял ее ручку в свои и мягко прикоснулся губами к тыльной стороне запястья.
Рани смущенно покраснела и постаралась поскорее выдернуть свою ладошку из теплых рук лорда.
— Простите, магистр, мне нужно идти, — торопливо пробормотала герцогиня и поспешно поднялась со стула.
— Рани, я хотел… Если вы не против, мы могли бы поужинать где-нибудь в городе и обсудить вопросы нашего сотрудничества, — мужчина попытался удержать девушку еще хоть ненадолго.
— Простите, магистр, но я не могу. Мне нужно заниматься. Думаю, мы вполне можем решить все вопросы здесь, в академии. Светлого дня, лорд Дарен, — Рания присела в легком реверансе и выскользнула из аудитории.
Девушка бежала к аудитории лорда Рэйтана, пытаясь унять волнение. Непонятная борьба, затеянная мужчинами, смущала герцогиню. Чего они добиваются? Ладно, герцог. Его можно понять, он хочет вернуть свою жену. Но лорд Дарен?! Ему-то, зачем нужна адептка Варгас?