милорд. За последние два десятилетия я редко посещала Школу Матерей. Я жила на Каладане, но в неизреченной мудрости своей преподобные матери Бинэ Гессерит сочли меня приемлемой для вас.
Она с трудом сумела произнести эти слова. Джессика наклонила голову и, разыграв смущение, отвела в сторону зеленые глаза. Так ее учили.
– Каладан? – Джандро довольно долго рассматривал ее, а затем повернулся, решив не задавать других вопросов. – Мы приготовили вам апартаменты в замке. Вы станете моей гостьей, а не наложницей.
Они встретились взглядами.
– Я уважаю вашу осторожность, – сказала она, – и ваши границы.
– Но ведьмы определенно чего-то ждут от меня, – ответил он с усталым вздохом. – Мы отправимся в мои охотничьи угодья поблизости от замка, там состоится банкет в вашу честь. Мои слуги познакомятся с вами… И мы сможем без помех поговорить.
Виконт повернулся к Джессике спиной и зашагал к замку, молчаливо пригласив гостью присоединиться, свита последовала за ним.
Джессика надеялась, что после путешествия у нее появится время прийти в себя, отдохнуть и привыкнуть к силе тяжести Элегии и новому суточному циклу. Перелет с Уаллаха IX, время на лайнере, полет в челноке вымотали ее, как ее всегда утомляли космические путешествия. Она хотела произвести хорошее впечатление на этого аристократа, ведь таково ее задание.
– Милорд, вы позволите мне привести себя в порядок? На официальном приеме мне хотелось бы выглядеть наилучшим образом.
Он снова одарил ее странной улыбкой.
– Вы красивая женщина. Бинэ Гессерит умеет выбирать, я не могу упрекнуть их в отсутствии вкуса. – Он продолжал идти. – Обед уже готов и ждет нас. Я уверен, что Бинэ Гессерит воспитал в вас выносливость.
– Как вам угодно, милорд, – ответила Джессика.
Еще одна проверка? Правда, достаточно простая.
Тулл оказался не таким немногословным, как она опасалась. Может, Джессике удастся стереть неприятные воспоминания о сестре Зоанне. Придется ориентироваться в этих водах с предельной осторожностью, но ей страстно хотелось слышать плеск морей Каладана.
Когда они отошли на порядочное расстояние от космопорта, аристократ обернулся и окинул ее долгим оценивающим взглядом. Он растянул губы в улыбке, но Джессика не смогла оценить степень его искренности.
– Вы оказались не такой, как я ожидал.
Свита обогнала их, чтобы приготовиться к банкету, а Джессика поняла, что они находятся в лесу, примыкающем к замку. У его стен установили богато убранный стол – среди деревьев, покрытых комьями лишайника. С него свисали яркие многоцветные ягоды. Красота и яд… Возможно, это тайное послание, намек.
Когда стемнело, лес озарился светом невидимых светильников, спрятанных между клочьями лишайника. Кроме того, на деревянном столе установили традиционные свечи. После того как Джессика заняла отведенное ей почетное место, виконт кивнул слугам, и они усыпали розами стол перед гостьей.
Несмотря на вежливый прием, Джессика заметила, что как только она села за стол, с нее не спускали глаз люди в форме. Стоило ей обернуться, и они отводили взгляд, но она несколько раз успела заметить грубое выражение их лиц.
Сам Джандро вел себя как безупречный джентльмен.
– Позвольте говорить откровенно. Я не хотел, чтобы вы приезжали сюда, но я человек благородной крови, уважаемый член Ландсраада, и я проявлю вежливость и предупредительность, если не появится поводов вести себя по-другому. – Он сделал глоток охлажденного белого вина. – Но это может измениться в самые ближайшие дни. Мы посмотрим, как вы обойдетесь с моим традиционным гостеприимством.
Изо всех сил стараясь не оскорбить виконта, помня о его печальном опыте общения с Зоанной, Джессика тоже отпила вина, оценив его букет: персик, смесь пряностей и привкус дуба от бочки, в которой хранился напиток. Она понимала, что и он тоже чувствует себя пойманным в сеть условностей.
Она обозначила на лице улыбку.
– Следовательно, я могу наслаждаться этим вечером и не сомневаться, что заслужила вашу вежливость. Надеюсь, я стану человеком, с которым вы захотите поддерживать знакомство.
– Человеком, с которым по желанию ведьм я должен хотеть поддерживать знакомство, – уточнил виконт.
– Одно не исключает другого.
Она внимательно рассматривала его. Его длинные волосы были тонки и нежны, как женские, но профиль отличался резкостью и мужеством, с выдающимися бровями и твердой линией рта. На первый взгляд Джандро Тулл показался не слишком привлекательным физически, но Джессика видела, что он мог обольстить не одну женщину.
Он заметил изучающий взгляд и посмотрел ей прямо в глаза.
– Бинэ Гессерит послал вас сюда, несомненно, полагая, что вы используете их техники для того, чтобы растопить мое сердце. Это форма манипуляции. Но я не застенчивый подросток, у которого кружится голова от самой идеи влюбленности.
Именно поэтому сюда отправили ее, хотя она пыталась найти свое место в этой ситуации, свой независимый путь.
– Я бы не нашла интересным влюбленного подростка, – ответила она. – Вам не нравится Орден сестер, не так ли?
Он, смеясь, откинулся на спинку массивного деревянного стула.
– Ну, это хорошо известный факт! Мой отец пожертвовал целое состояние на вашу Школу Матерей, но я положил этому конец. Я никогда не мог себе представить, на что ведьмы потратили все эти деньги.
– Школа Матерей возвела несколько новых зданий, и на стенах каждого из них висит табличка, на которой указан источник финансирования строительства административных, жилых и учебных корпусов. Сестры очень благодарны.
Он нахмурился и отвел взгляд.
– Им придется искать другие источники финансирования. – Собираясь с мыслями, виконт отпил еще вина. – К несчастью, я каким-то образом сумел возбудить подозрения Императора. Я знаю, что Вещающая Истину постоянно что-то нашептывает ему на ухо, так что, если я позволю вам остаться, это давление немного ослабнет. – Его лицо потемнело. – Но не надейтесь, что деньги снова потекут рекой. Я сильно пострадал от того, что Император уничтожил владения моего давнего делового партнера герцога Вердена. Мне нужны средства на восстановление моего собственного Великого Дома.
Джессика усмотрела в этом возможность и ощутила, как с плеч ее падает тяжкое бремя.
– Одно только мое присутствие здесь успокоит Орден сестер, а я… я лично знакома с Преподобной Матерью Мохайем и смогу вам помочь.
Он явно удивился.
Она кивнула в сторону людей в военной форме, стоящих под деревьями. Двое из них подошли ближе и замерли в весьма угрожающих позах. Это мера предосторожности? Виконт имел основания не доверять ей с самого начала.
– Кто эти люди? Почему они так заинтересованы моей персоной?
– Это офицеры охраны; их задача – обеспечение вашей безопасности.
Джессика вскинула брови. Означало ли это, что виконт Тулл не хочет, чтобы она что-то увидела?
– Спасибо за такую заботу о моей безопасности. У вас опасная планета? Здесь по округе рыскают преступники, жаждущие уволочь меня в дремучий лес?
– Я не хочу, чтобы с вами приключилась какая-нибудь неприятность, – осторожно ответил он. – Вы сестра Бинэ Гессерит и как важный гость находитесь под моей защитой.
Она уверенно улыбнулась.
– Я не беззащитна.
Он тоже посмотрел на людей в форме, которые подошли