чёртов псих.
Иргойль вдруг сжал зубы и снова забил мохнатым хвостом себе по ногам.
— Думаю, — вмешался Антанарис, — нам всем будет лучше, если вы будете реже пересекаться. Артём, теперь я буду учить тебя стрелять.
Прошло несколько дней. Артём перестал делать перевязки, так как ранки на шее перестали краснеть, только периодически напоминая о себе, когда он резко поворачивал голову.
— Не сутулься! Что ты как низший какой-то, сгорбился, сейчас плавник вырастет!
Каждый тяжёлый удар копыт о землю отдавался болью. Раз, два, раз, два… Артём подумал о том, что привык к боли. Ботинок Иргойля сильнее всего прошёлся по животу — от каждого резкого движения где-то внутри будто втыкали нож.
— Плавнее, плавнее! — кричала Ленма, расхаживая из стороны в сторону в центре загона. В руках перед собой она сжимала длинный хлыст.
Грозный недовольно фыркал, ноздри то и дело вздымались от тяжелого дыхания.
Очередной круг, и тут Артём услышал грозный окрик:
— Ноги прижаты! Ай, что ты вытворяешь! Стоп! — рыжеволосая нахмурилась и махнула рукой.
Артём натянул поводья и серпнир тяжело остановился, недовольно мотнув головой. Артём похлопал его по мохнатой шее и исподлобья взглянул на тренера, ожидая нагоняя.
— Устал? — со снисходительной улыбкой спросила Ленма, подойдя к Артёму. Грозный протянул к ней морду, думая, что она подготовила лакомство, но та лишь запустила пальцы в шерсть на его лбу.
Артём тяжело выдохнул и взъерошил пальцами взмокшие от пота волосы. Пожалуй, верховая езда это занятие, к которому он испытывал наименьшее отвращение среди тех, которыми ему приходилось заниматься, но при этом Артём чувствовал, как в руках и ногах накопилась усталость от многочисленных кругов по манежу. На удивление для самого себя, за последние пять занятий он ни разу не упал. Он вообще больше не падал после того, первого падения.
— Давай-ка еще круг, только правильно, без издевательств над Грозным. А то он тебя в конце концов сбросит. И домой, отдыхать.
Артём кивнул, напряжённо глянув вперёд.
— Давай, галоп, — с неизменной широкой улыбкой бросила Ленма и отошла.
Артём снова натянул поводья и резко нажал пятками под мохнатые бока серпнира. Грозный лишь нехотя пошёл вперёд, и тогда Артёму пришлось повторить свои движения уже настойчивей, сосредоточенно сжав зубы. На второй раз серпнир послушался: сначала тяжело зарысил, а затем наконец перешёл на галоп. Артём немного научился выключать страх — просто считать про себя — раз, два, раз, два. Получалось, но не всегда. Вот и сейчас — закружилась голова, всё вокруг запрыгало в разные стороны. Грозный будто споткнулся и Артём еле успел схватиться за седло под собой.
— Прижимай ноги!
Артём что есть силы прижался ногами к телу Грозного, и страх отступил. Равномерное покачивание… Всё получается!
Грозный, на удивление, был довольно послушным серпниром, хоть иногда и вредничал, грыз уздечку и показывал свои клыки.
— Артём! — звонкий голос Алисы было трудно не узнать. Она подбежала к загону и положила руки на прутья.
Артём резко натянул поводья, и снова чуть не упал от резкого торможения, схватившись руками за шею Грозного.
— К городу близко подобралась какая-то огромная тварь! — закричала она. Видно было, что изрядно запыхалась.
— Нам нужно отразить атаку!
— Великий Первомай… — испуганно выдохнула Ленма.
Артём почувствовал, как разгорячённое от занятий тело вдруг похолодело.
— Кто напал? — спросил Артём, подъезжая ближе к тому месту, где стояла Алиса.
— Неизвестно, но определённо какая-то большая тварь, — ответила Алиса, окинув Артёма взволнованным взглядом.
Артём поблагодарил Ленму за занятие и слез с серпнира. У выхода из загона его встретила Алиса.
— Мы справимся, — прошептала она, взглянув ему в глаза.
Артём выдохнул и, прикрыв глаза, почувствовал, как от подступающего страха медленно каменеет всё тело.
— Почему стражи, которые бродят по улицам по ночам, не ходят в дозоры? — спросил Артём, поспевая за быстрым шагом Алисы. Грозный ленился идти быстро, поэтому Артёму приходилось постоянно дергать поводья и окрикивать его.
— Грозный, ну что такое?! — выпалил он в очередной раз. — Давай быстрее!
— Потому что они мертвецы. Они плохо соображают и годятся разве что в качестве живых целей. Сразу в лес, — вдруг бросила Алиса, резко сворачивая в переулок, — там нас уже ждут.
На поляне на краю леса их уже ждали Антан и Иргойль. Артём и Алиса застали их за обсуждением плана.
— Он скорее всего наблюдает, выбирает место, где проще зайти в город, вот и ходит вокруг, — задумчиво произнёс Антан, вглядываясь в мрачные стволы, которые огибали поляну плотной стеной.
— С чего бы ему приходить? — спросил Иргойль, напряжённо смотря на Антанариса.
— Болен, скорее всего заражён бесноватой. Думаю, в здоровом мозге не возникло бы такой бредовой идеи.
Тут Антанарис обернулся и заметил Артёма и Алису.
— Стреляем в морду — нам выдали винтовки, — тут же проинструктировал он и кивнул:
— Вы как?
— Готовы, — ответила Алиса и взяла своего серпнира за поводья. Иргойль дал ей две винтовки, которые достал из мешка на седле своего чёрного, как уголь, серпнира.
Загорская кивнула и глянула на Артёма, приглашая взять оружие. Артём выдохнул, стараясь унять дрожь в руках и повесил винтовку за спину, продев ремень через плечо.
— Артём, не бойся, — с какой-то равнодушной интонацией бросил смотритель, снова оглядывая лес.
— Хватит вечно акцентировать на мне внимание, — тихо ответил Артём. — Я в порядке.
Казалось, его никто не услышал, и Антан продолжил:
— Его видели неподалеку от отеля, в лесу. Поедем в ту сторону и обязательно на него наткнёмся. Так как он болен, у нас есть только один выход. Так что не щадите его.
— Кто он то? — спросила Алиса, нахмурившись.
— Мелведь, — выдохнул Антанарис, забираясь на своего серпнира. — Поехали.
Довольно долго ехали как обычно, спокойной рысью, изредка переходя на шаг, будто бы это был обычный дозор. Первое время Артём пытался справиться с волнами жара и холода, сменяющими друг-друга. В голове возникали видения — он бросает поводья, чтобы выстрелить, но не удерживается на Грозном и летит ему прямо под тяжелые копыта. Или вот: огромная пасть, смыкается прямо на его голове, хлынула кровь, рвуться жилы, и обезглавленное тело летит с серпнира… Но ничего не менялось: по одну сторону возвышались стены домов из тёмного камня, по другую — поляна и лес, и Артём почувствовал, что устал нервничать. Как назло, заболела голова. Он ехал позади всех, и в какой-то момент Алиса натянула поводья и поравнялась с Артёмом.
Иргойль лишь раз обернулся на неё, а потом снова сосредоточился на дороге.
— Ты читал про них? Про мелведей? — от голоса Алисы Артём будто бы очнулся и ошарашенно посмотрел на неё.
— Читал, — тихо ответил