и белье со стула и сел. Помнится, при первой встрече Эштон дра Гарт показался мне сытым котом, но теперь его зеленые глаза вспыхнули жадным голодом.
– Выйди немедленно, – процедила я, подгребая руками пену поближе к груди.
– Я останусь, – возразил Эштон и, зачерпнув ложкой суп, исходящий паром, подул и протянул мне. – Супчик. После долгой дороги хорошо для желудка.
Я швырнула в него первой попавшейся бутылкой, но Эштон обидно легко поймал ее и аккуратно поставил на пол. Даже суп не расплескал.
– Хочу напомнить, дорогая жена, – произнес он. – Что ты теперь в некотором роде моя жена. Мы женаты. Муж и жена. Помнишь?
Он бы еще раз сто повторил это слово, чтоб уж точно дошло.
– Твой страстный поцелуй в коридоре дворца, появление королевы, кольца…– перечислил Эш. – Признаюсь честно, мне бы тоже хотелось забыть произошедшее и решить, что все это лишь страшный сон, но нет, тебя не убили и не украли, и вот ты здесь.
– Я голая! – с отчаяньем воскликнула я.
– Именно, – кивнул Эштон. – Именно этот факт заставляет меня переменить мое отношение к браку. Может, все не так уж плохо? Скажи, я так сильно тебя привлек?
Он съел ложку супа и облизнул губы, а мой желудок сжало от голода.
– Ты о чем? – уточнила я. – Знаешь, давай сюда мой ужин, пока ты его весь не сожрал.
Я требовательно протянула руки и, забрав тарелку, устроила ее себе на согнутые колени, следя за тем, чтобы оставаться прикрытой пеной. Горячий кисленький супчик полился в мое горло целебным эликсиром.
– Ты ведь приличная девушка, – с некоторым сомнением произнес Эштон. – Невеста другого. Была. А потом вдруг такой порыв… Логичный вывод – ты сочла меня неотразимым.
Хлебая божественный супчик одну ложку за другой, я промычала от удовольствия, а Эш, приободрившись, счел это знаком согласия.
– Значит, мы имеем тебя…
Я настороженно на него покосилась.
– …влюбленную в меня девушку, весьма привлекательную и соблазнительную.
Взяв бутылку мыльного раствора, я вылила остатки в воду, так что пена поднялась выше края ванны и свесилась снежной шапкой.
– И раз уж так вышло, давай попробуем, – вздохнул Эш. – Я согласен.
– На что? – спросила я, тщательно вычерпывая остатки супа и борясь с желанием облизать тарелку.
– Сделать наш брак настоящим, – многозначительно улыбнулся Эш. – Давай я помою тебе спинку… и остальное…
– Да, это был порыв, – подтвердила я. Пусть так думает. Объясняться нет ни сил, ни желания.
Эш придвинул стул ближе к ванне, скользнул взглядом по пене, которая начала предательски спадать.
– Но ты говорил, что в браке важна любовь, – быстро вспомнила я.
– Говорил?
– Берешь свои слова назад?
– Я не бросаю слов на ветер, Тесса.
– Прекрасно, – коварно улыбнулась я. – Значит, давай подождем, пока между нами не вспыхнет это прекрасное чувство.
– Я знаю один верный способ ускорить его развитие.
– Часто влюблялся? О тебе говорят, что ты потерял счет женщинам. Ты любил каждую из них?
– Это все в прошлом. Важно лишь то, что есть сейчас. Может, это судьба бросила нас навстречу друг другу.
Я едва сдержалась, чтобы не закатить глаза.
– Давай продолжим нашу беседу завтра, – предложила я. – Ты наверняка добрался сюда с куда большим комфортом и гораздо быстрее чем я.
– Ты устала, – предположил он.
– Я бы поаплодировала твоей догадливости, да руки заняты.
– Что ж… – Эш с сожалением вновь окинул взглядом пену, которая еще держала оборону, и, поднявшись, забрал у меня грязную тарелку. – Увидимся завтра, Тесса.
– Угу, – согласилась я.
Дверь за ним мягко закрылась, и я откинула голову на бортик ванны. Я убегала из одной ловушки и попала в новую. Но муж, по крайней мере, накормил меня супом. Помывшись, я выбралась из ванны, прислушиваясь к малейшим шорохам, закуталась в длинное полотенце, найденное в шкафу, и осторожно заглянула в спальню. Эштон ушел, и кровать была полностью в моем распоряжении. Большая, мягкая, и главное – не трясется!
Сил на то, чтобы искать сорочку, уже не осталось, так что я сбросила полотенце на пол и быстро юркнула под одеяло. Уже проваливаясь в сон, улыбнулась. Объяснение произошедшему от моего мужа было даже милым. Внезапное притяжение, вспыхнувшая страсть – это куда привлекательнее ритуала Фирстов. Страшное осталось позади, прошло рядом, задев меня самым краем. Как если бы холодное щупальце коснулось ноги перед тем, как спрут ушел назад в глубину.
Быть может, однажды я и сама поверю в версию Эштона, а тот подслушанный разговор сотрется из моей памяти.
***
Влажные волосы стекали по ее спине жидким золотом, хрупкие плечи кутало облако пены, пугливый румянец окрасил щеки, и Эштон жалел, что не наделен художественными талантами – вот бы нарисовать, какой он увидел свою жену, войдя в ванную.
И это волшебное видение принадлежало ему. Целиком и полностью. Он может зайти в ее спальню в любой момент даже без стука и сделать с ней все, что вздумается.
Теоретически.
Потому что если дама станет сопротивляться или, не приведи боги, плакать, то ну его, такое счастье. Нет, надо все так провернуть, чтобы Тесса не отталкивала его. Вряд ли это будет сложным: она ведь первая его поцеловала. Он ей нравится, ее к нему влечет, и надо лишь дать ей понять, что теперь не стоит сдерживать порывы. Напротив!
Ворочаясь в пустой кровати, Эш едва сумел заснуть, а с утра побежал в оранжерею и придирчиво выбрал самую красивую розу – белую, лишь слегка тронутую розовинкой по краю полураспущенных лепестков.
– Мальчик мой! – воскликнула Эдрена, выходя ему навстречу.
– Вы рано встали, – заметил он.
Мачеха выглядела так, как будто не спала уже пару часов: рыжие волосы уложены в прическу, роскошное платье подчеркивает статную фигуру. Хотя она могла бы прикрыться и не совать свои прелести ему под нос с самого утра.
– Мне не спалось. Я так волнуюсь за тебя, Эш! Говорят, ночью прибыла твоя невеста?
– Жена, – исправил он ее. – Я познакомлю вас с Тессой за обедом.
– Отчего не за завтраком? – поинтересовалась Эдрена.
Потому что на утро у него другие планы, и мачеха в них точно не входит.
– Мне не терпится увидеть эту девушку, – произнесла она и неодобрительно добавила: – Вот нахалка! Так подло подставить мужчину! И какая развязность!
– Все было не так, – возразил Эш.
– Но слуги…
– Если хотите узнать что-то обо мне или моей жене, не надо слушать сплетни и досужую болтовню, – резко ответил Эштон. – Лучше спросите у меня лично.
– Тогда я и правда хотела бы узнать… – начала Эдрена, положив ладонь ему на локоть и ненавязчиво подталкивая к