плашмя, но махнул рукой. Вместо этого он спросил:
- Я могу включить искусственную гравитацию в «Призраке»? Тогда я просто не замечу никаких эволюций.
Эрг Ноор молчал несколько секунд, приглаживая короткие волосы. Потом ответил:
- Пожалуй, да. В открытом космосе это нежелательно, мало ли как искусственная гравитация «Призрака» повлияет на траекторию полета. Но на массивной планете вряд ли будут какие-то проблемы.
Кларенс не стал слушать связанное с посадкой совещание. Он схватил Вилли за руку и ринулся в грузовой отсек. Самоходные тележки, уже расчехленные но еще крепко скованные захватами, подмигнули фарами – от стекол отразилось потолочное освещение. Кларенс забрался в кабину, включил искусственную гравитацию и пристегнулся. Позади него Вилли щелкнул ремнями навигаторского кресла.
- Готовы? – спросил по радио Эрг Ноор.
- К посадке готов! – ответил Кларенс.
- К посадке готов! – повторил Вилли Пат и тяжко вздохнул: - Но лучше бы мы не садились.
Саму посадку Кларенс наблюдал только косвенно – по гравиметрии. Сначала «Тантра» снижалась горизонтально, потом встала на хвост и несколько минут кружила над местом приземления то ли пытаясь подобрать подходящую площадку, то ли предупреждая тех, кто мог попасть под выхлоп двигателей. Генератор гравитации «Призрака» переключился в режим компенсации силы притяжения планеты. Потом «Тантра» коснулась поверхности планеты и медленно, толчками, приняла привычное горизонтальное положение.
Кларенс выключил искусственную гравитацию, и тело сразу стало неподъемным. Вилли испустил мучительный стон:
- Я так больше не могу!
- Мы еще только начали! – мрачно поддел друга Кларенс.
Но, несмотря ни на что, «Тантра» прочно стояла, вернее, лежала на грунте незнакомой и опасной планеты. Пожалуй, даже слишком прочно.
Глава 9. Первая вылазка
В динамиках раздался голос Эрга Ноора:
- Мы собираемся исследовать неизвестный звездолет. Вы с нами? Тогда подходите в переходной отсек. И не забудьте надеть скафандр. На планете могут быть опасные вирусы и бактерии.
- Не могут, - ответил Кларенс. – Даже на Земле изрядная часть вирусов видоспецифична, а вероятность того, что микроорганизмы другой планеты окажутся совместимыми с человеком, исчезающе мала.
- Но вероятность эта не нулевая, - возразил Эрг Ноор.
- Теоретически ей можно пренебречь, но на практике я не буду этого делать. К тому же инструкции требуют выходить на неисследованную планету только в скафандре. Нарушать это правило я не буду. Так что я иду с вами, а вот Вилли придется остаться в «Призраке». Полный бронекостюм, к сожалению, в наличии только один.
- У меня и в мыслях не было покидать звездолет! – заныл инженер. – И без того все болит от этой гравитации! Руки и ноги деревянные! Мыслимо ли это – два с половиной же? Хантер, включи камеры. Тогда я все увижу прямо отсюда.
- У тебя, похоже, вся кровь от мозга к ногам отлила. Разумеется, я буду транслировать на «Призрак» и записывать все, что вижу. Какой смысл идти в поход без анализа отснятого материала?
Кларенс спустился в отсек, где находился бронекостюм и, как тогда, на Зирде, сел в кресло, просунул руки в перчатки и сжал подлокотники. Захлопали приводы, собирающие вокруг человека непроницаемую оболочку. С легким шипением сомкнулись диффузионные швы. На лицо опустилась защитная маска, напоминающая матовый черный череп без намека на глазницы.
Как только встроенные проекторы на сетчатку глаз дали картинку, Кларенс выбрался из «Призрака» и коротким коридором прошел в шлюз «Тантры». Там собралось восемь человек – все в легких скафандрах с блестящим, прозрачным конусом шлема. Увидев торчащие из-под оболочки несуразные каркасы – экзоскелеты, Вилли не сдержал смешок.
- Такое старье я не видел даже в музее, - заметил он по радио.
- Интересно, что ты ожидал найти в релятивистском звездолете? Он сам по себе летающий раритет. В следующий раз не отвлекай меня глупыми репликами, не то я по возвращении устрою тебе профилактическую беседу.
Вилли обиженно умолк, пробурчав под нос что-то неразборчивое.
Зато амуниция Кларенса произвела впечатление на астролетчиков. Они разглядывали бронекостюм, наклонив стеклянные головы, и трогали гладкую черную броню сквозь газонепроницаемую ткань своих скафандров.
- Костюм высшей защиты? – спросил Эрг Ноор по второму каналу.
- Вы что, идете с нами? – изумился Кларенс. – А это ничего так, что командир во время рискованных вылазок должен оставаться на корабле? Впрочем, кому я говорю? После вашего «замечательного» графика дежурств я уже ничему не удивляюсь. Придется мне, как ходячему танку, за вами присматривать.
Распахнулись внешние створки шлюза, и давление воздуха вытолкнуло людей в беспросветно-черный мир. Кларенс первым ступил на землю, дотла выжженную планетарными двигателями. Под бронированными ботинками захрустел грунт, спекшийся в стекло.
- Как же хорошо почувствовать под ногами землю… пусть и чужую! – выразила общее настроение Низа Крит. – Правда?
- Нет! – тут же отозвался Кларенс.
- Почему?
- Лучше лежать на дне, в синей, прохладной мгле, чем мучиться на суровой,
жестокой, проклятой земле, - Кларенс процитировал когда-то широко известную песню моряка. – Мне в звездолете куда удобнее, чем на любой планете… исключая Полигон, конечно.
- Я много времени провел в космических странствиях. Но вряд ли можно найти что-то лучше Земли! – Эрг Ноор пытался говорить искренне, но в голосе на долю секунды промелькнула фальшь.
Сенсоры бронекостюма выдавали четкую картинку в широком спектре излучений. Прожектор «Тантры» скорее мешал, чем помогал им что-то обнаружить. Правда, там, где падал яркий луч, изображение становилось цветным – без белого света невозможно определить длину отраженной волны. В инфракрасном мире все монохромное, одноцветное.
«Тантра» села посередине широкой равнины, окруженной темными зубьями далеких скал. Второй звездолет, брошенный, стоял совсем рядом, примерно в трех четвертях мили. Серебристое покрытие ярко блестело, казалось рельефным, даже каким-то нарядным посреди черно-белого уныния. Кларенс не к месту подумал, что серый, матовый максимально незаметный «Призрак» совершенно не смотрелся бы рядом с земным монстром. Ни один враг не выбрал бы невзрачного пигмея в качестве основной цели. И жестоко бы просчитался.
Несколько поодаль, углубившись ребром в землю, лежал на боку огромный диск с выступающей спиральной дорожкой. Кларенс не сомневался, в том, что это был звездолет неизвестной цивилизации – аппарат, никогда не виденный даже им, признанным знатоком звездных машин. Позади пришельца из глубин космоса торчали две вертикальные скалы, напоминающие ворота. За ними начинался сплошной мрак – даже чувствительные сенсоры бронекостюма не могли ничего уловить. Скорее всего, это был спуск на низменность, ведущую к берегу океана.
- Да что ж