они сюда слетелись такой толпой? – спросил Кларенс у самого себя. – Прямо какие-то Саргассы в космосе.
- Ты что-то сказал? – Вилли, судя по голосу, казался взволнованным.
- Ты видел диск со спиралью?
- Да… то есть, сейчас я его видел, а до этого – никогда. Это что-то… - последнее слово Вилли проглотил.
Астролетчики, неуклюже ковыляя в экзоскелетах, двинулись к земному звездолету. Люди то и дело спотыкались, толкали друг друга, нелепо и смешно подпрыгивая. Кларенс хлопнул рукой по маске: видимо, тренировок со своим же собственным оборудованием астролетчики никогда не проводили. Может, они его впервые увидели, когда пришли на склад и открыли контейнеры?
Сам же Кларенс шагал легко – мускульные усилители брали на себя большую часть избыточной гравитации. Он далеко опередил астролетчиков и поджидал их среди черных, похожих на шестерни, цветов, росших у темного провала распахнутой двери. Интересно, если такой букет подарить Шейле, она обрадуется или продемонстрирует свой коронный бросок через бедро? Лучше не проверять. Пусть местная флора спит спокойно.
Сомнительную честь первыми подняться на борт брошенного звездолета Кларенс уступил астролетчикам. Эрг Ноор и два его товарища ступили на подъемник, взлетели к раскрытой двери и скрылись внутри сверкающего корпуса. За ними последовали остальные. Кларенс подождал, пока снова не опустится подвижная платформа, нажал на кнопку «вверх» и вошел в корабль позже всех, как солдат, оставленный в арьергарде. Да собственно, он и был солдатом, прикрывающим тыл.
Эрг Ноор приказал выключить свет. Прожектор «Тантры» погас, и в шлюзе наступила кромешная тьма, словно черная планета поглотила звездолет вместе со всеми находящимися внутри. С беспросветным мраком с трудом справлялись даже чувствительные сенсоры бронекостюма: картинка померкла, подернулась легкой рябью шумов. Единственным светлым прямоугольником оставалась раскрытая дверь. Но зато теперь, выглянув наружу, Кларенс разглядел тусклые далекие сполохи, словно у скал полыхали маленькие зарницы. Астролетчики, судя по всему, их не видели: скафандры людей не были оборудованы ни усилителями света, ни инфракрасными сенсорами.
Вспышки быстро перемещались, но не приближались к «Тантре». Если это живые существа, их, скорее всего, отпугивала разогретая планетарными двигателями почва. Но скоро здесь все придет в равновесие, и ничто не будет мешать обитателям темной планеты опробовать когти и зубы на непрошеных гостях. Правда, в конечном итоге дело оказалось намного серьезнее, чем можно было себе представить.
Глава 10. Брошенный «Парус»
Кларенс поспешил за астролетчиками – они, включив налобные фонари, двигались по главному коридору. Судя по всему, люди не боялись заблудиться: звездолет оказался почти полной копией – близнецом «Тантры».
- Корабль построен несколько десятков лет назад, - сказал Эрг Ноор и шагнул к Низе. – А вдруг это…
- «Парус»! – воскликнула девушка.
Все повернулись к ней. Потом медленно, пошатываясь и ударяясь о стены, направились дальше по коридору.
В библиотеке-лаборатории Кларенс, для которого не существовало мрака, увидел темное пятно, словно кто-то вылил целое ведро краски. Анализатор определил его состав, как полуразложившуюся органику, но больше ничего конкретного не выдал. То ли в этом месте убили человека, то ли какое-то существо. Хотелось верить во второе.
В центральном посту Эрг Ноор отыскал главный распределительный щит и повернул рубильник резервного электропитания. Вспыхнул тусклый аварийный свет, и жуткий черно-белый мир вновь обрел краски.
Эрг Ноор смотрел куда-то наверх, между передними экранами. Кларенс прочитал:«Парус». Под чертой были написаны какие-то цифры. Очевидно, координаты в системе отсчета землян.
Название звездолета ничего не говорило. Кларенс поинтересовался, чем так знаменит корабль. Ему ответил по радио Пур Хисс. Он говорил торжественно и печально:
- Восемьдесят лет назад «Парус» входил в тридцать четвертую звездную экспедицию, ступенчатую. Два вспомогательных звездолета отдали ему свой анамезон на пути к Веге. На обратном пути «Парус» бесследно исчез. Надеюсь, теперь мы разгадаем его загадку.
- Спасибо, Пур! – поблагодарил его Кларенс. – Или Хисс, не знаю как там тебя правильно. Теперь моя жизнь никогда не будет прежней! Только не шипи больше, пожалуйста!
Судя по реакции астролетчиков, вернее, отсутствию всякой реакции, они уже привыкли к выходкам Кларенса. Никто не сказал ни слова. Как по команде, вся группа двинулась в сторону кормы.
В машинном отделении с потолка свисали оборванные провода. Ребра массивных бронзовых цилиндров – судя по виду, охладителей, погнулись, словно великан ударил по ним тяжелой кувалдой. На их боках виднелись глубокие царапины и вмятины – видимо, экипаж ремонтировал поврежденный корабль.
Кларенс покрутил головой, тщетно пытаясь отыскать пробоину в корпусе. В шлеме раздался голос Вилли, наблюдающего картинку с камер бронекостюма:
- Поверни голову вправо на два часа!
Теперь Кларенс увидел белеющее в борту отверстие, заделанное чем-то вроде цемента.
- Подойди поближе! – скомандовал Вилли, строя из себя начальника.
Не двигаясь с места, Кларенс увеличил изображение.
- Еще ближе! Еще!
Пробоина заполнила собой все поле зрения. Теперь стало ясно видно, что ее края оплавлены.
- Доволен, Вилли?
- Хантер, нас сейчас слышат?
Кларенс выключил второй передатчик:
- Нет. Мы на защищенном канале.
- Ты видишь это, Хантер? Видишь? Это не метеорит, нет. Это залп ионной пушки!
Кларенс привел обзор к нормальному и постучал себя кулаком по шлему:
- Ну ты уж совсем тронулся в своей берлоге, Вилли. Откуда здесь возьмется ионная пушка?
- А почему Эрг Ноор…
- Тихо! Это, как говорили раньше, не телефонный разговор. Потом обсудим.
Вилли согласился. Кларенс включил второй передатчик и двинулся вслед за остальными.
- Есть анамезон! – раздался спокойный голос Пел Лина. – Четыре контейнера! И тридцать планетарных зарядов.
- Одной созданной себе проблемой меньше, - пробурчал Кларенс себе под нос, забыв о радио. – Жаль только, конкретно мне это мало чем поможет. Но надеюсь, черная полоса кончилась. Осталось разобраться, как перегрузить горючее на «Тантру». Контейнеры с анамезоном большие и, судя по всему, тяжелые даже на Земле. А уж при такой гравитации, как здесь – и говорить нечего.
- Это задача трудная, но выполнимая. Мы не боимся трудностей! – пафосно воскликнул Эрг Ноор.
Кларенсу показалось, что сейчас раздадутся одобрительные возгласы: «Да, не боимся! Трудности нас не пугают!» Но в эфире царило унылое молчание: астролетчики собирали в контейнеры магнитные пленки, записи и дневники. Мысленно махнув на все рукой, Кларенс добежал до выхода и выглянул наружу. Просто на всякий случай – ради пущей безопасности.
Сполохи стали отчетливее и ближе. На максимальном увеличении Кларенс увидел, как опираясь на тонкие щупальца, перед темной скалой плывет бесформенный сгусток тусклого света с