мощь «Тантры», так и не появился. И Кларенс решил поделиться с астролетчиками своими знаниями. Он захватил ноутбук и направился прямо в рубку управления.
За пультом дежурили двое: Эрг Ноор и Низа Крит. Они, включив золотистое потолочное освещение, о чем-то увлеченно беседовали, сидя во вращающихся креслах. Судя по томному взгляду девушки, направленному на своего начальника, Кларенс догадался, что она давно влюблена в него. Интересно, дождется ли несчастная… или счастливая, взаимности?
Увидев вошедшего, Эрг Ноор поднялся:
- Что-то случилось, Хантер?
За год Кларенс, при помощи Пур Хисса, довольно сносно научился объясняться с астролетчиками на их языке. Переводчик ему уже был не нужен.
- Вы можете разбудить экипаж? У меня важное сообщение. Мне кажется, вам не стоит ждать «Альграб».
- Почему? – Эрг Ноор и Низа Крит задали этот вопрос одновременно.
- Потому что я уничтожил его при аварийном торможении.
Кларенс раскрыл ноутбук и запустил программу, воспроизводящую запись с сенсоров «Призрака». То, что он видел уже много раз.
Вновь неизвестный предмет на дисплее распался на несколько частей. Потом компьютер восстановил примерный облик и размеры объекта и сопоставил их с размерами и расчетными координатами «Альграба». Они совпадали. В первом приближении, конечно, вот только этого было достаточно, чтобы сделать вывод: вспомогательный звездолет погиб.
Эрг Ноор тут же включил пробуждение экипажа:
- Я должен сам сообщить товарищам печальную новость. Но вас я упоминать не буду – все равно уже ничего не исправить, да и вашей вины в случившемся нет. Трагическое совпадение. Правду будем знать только мы с Низой. Верно?
Девушка едва заметно кивнула. Она встала и теперь смотрела то в лицо Эргу Нору, то прямо в глаза Кларенсу. В ее взгляде читалась тревога.
- Да, еще одно! Анамезон мы могли бы взять на мертвой планете – кажется, вы называете ее Зирда. У меня есть точные координаты хранилища.
Эрг Ноор выразительно покачал головой:
- Риск того, что мы его не отыщем даже по координатам, слишком велик. А тогда нам уже никто не поможет.
Кларенс молча кивнул, соглашаясь с решением начальника экспедиции. На корабле должен быть только один командир.
Экипаж пришел в себя лишь через несколько часов. Правда, сначала в рубку приплелся Вилли Пат с огромными мешками под глазами. Последнее время изобретатель работал сутками, упорно пытаясь наладить работу координатных процессоров. Судя по его виду, это ему не очень удавалось.
Потом в рубку, приглаживая растрепавшиеся волосы, вошла Ингрид Дитра. За ней прибежал никогда не унывающий механик Тарон. Вскоре все участники экспедиции собрались в центральном посту «Тантры».
- Я хочу сказать вам… - начал Эрг Ноор и на секунду прервался, включая проектор. – «Альграба» больше нет. Вспомним о погибших товарищах!
На экране появились портреты астролетчиков, навсегда оставшихся в черной бездне космоса. Каждый член экипажа «Тантры», стоя, отдавал честь соратникам, которых больше никогда не увидит. К великому облегчению Кларенса, естественный вопрос: «А что, собственно, с «Альграбом» произошло?» - так и не прозвучал. Похоже, астролетчики не отличались излишним любопытством.
После церемонии прощания в центральном посту закипела работа. Астронавигаторы и астрономы настроили главную вычислительную машину на предварительный ввод полетных данных. Инженеры занялись подготовкой двигателей. Вилли Пат убежал вместе с механиком Тароном. Сколько изобретателя ни корми, а он все равно в машинное отделение смотрит.
Эрг Ноор не стал вычислять точную траекторию перед стартом. Напротив, он корректировал курс прямо во время разгона. Сначала «Тантру» направили приблизительно в область Солнца – что называется, «в ту сторону». Но через двое суток, когда звездолет набрал субсветовую скорость, он уже мчался по нужной траектории. Она проходила по краю неизученной области – темному облаку. Никто не знал, что скрывается за плотной завесой космический пыли.
Кларенс поинтересовался, что за диковинная навигационная методика применяется на «Тантре». Эрг Ноор ответил в своей обычной спартанской манере:
- Мы всегда так делаем. Это позволяет экономить время и запасы корабля. К сожалению, поставить полноценный электронный мозг на «Тантру» невозможно. Эти устройства хрупкие и недостаточно надежные. Поэтому мы пользуемся переносными вычислительными машинами и корректируем курс вручную.
- Мне проще. У меня даже на руке компьютер, - похвастался Кларенс современными ему технологиями. – Можно управлять «Призраком» на расстоянии. Вернее, не управлять, а отдавать команды бортовой ЭВМ. Серия «Хевигард», модель 874. Производится корпорацией «Зайлос».
Кларенс неожиданно стал противен самому себе. Бахвалиться чужими достижениями перед аборигенами – это отвратительно. Похоже, это все плохое влияние Вилли – он любого заразит своим непомерным тщеславием.
Но Эрг Ноор неожиданно заинтересовался конструкцией «Призрака»:
- Зачем вам крылья и прозрачный фонарь кабины, как на самолетах? Как вы видите, на «Тантре» нет ничего подобного. Мы наблюдаем за обстановкой, глядя на экраны.
- Отчасти из голого рационализма, отчасти просто по традиции. «Призрак» - универсальный звездолет. Он может летать и в космическом пространстве, и в атмосфере самых разных планет. Во многих случаях вести его визуально, глядя сквозь прозрачный материал фонаря, удобнее. Атмосферные плоскости, создавая подъемную силу, экономят энергию. Конечно, самую малость, но… ее лишней никогда не бывает. Кроме того, в них встроено вооружение.
- Вооружение? – Эрг Ноор, казалось, был потрясен. – Неужели вы с кем-то воюете?
Глаза Кларенса засверкали, как у мальчишки при виде большой груды военных игрушек:
- Изыскатель-разведчик «Призрак» построен на базе тяжелого истребителя «Центурион». Я оставил две нейтронные пушки вместо четырех и десять пусковых установок для ракет и торпед вместо двадцати двух. Есть еще вспомогательное вооружение – новейший атомно-резонансный дезинтегратор плюс ионная пушка. Плазменные распылители установлены в корме для защиты хвоста. Я один могу превратить небольшой континент в пепелище…
Кларенс прикусил губу. Не нужно вот так вот, с хода, выкладывать карты даже тому, кого ты считаешь другом. Он ведь может поменять цвет.
- Нет, мы ни с кем не воюем, - поспешил оправдаться Кларенс. – Просто в космосе может встретиться разное. Иногда странное, иногда смертельно опасное. Надо быть готовым ко всему. Меч стоит носить, даже если он пригодится раз в жизни.
Во взгляде Эрга Ноора что-то изменилось. Всего на долю секунды. Может быть, он испугался, а может, просто что-то вспомнил. Но, во всяком случае, он оставил Кларенса одного и вернулся к работе.
Глава 6. Железная звезда
В этом бесконечном полете Кларенс потерял счет времени. Он закончил один роман и начал новый. Вилли то изучал механизмы «Тантры» под руководством Тарона, то гонял неисправные координатные процессоры на стенде, собранном из