Однако их картинки были сшиты вместе в одно большое изображение. Оно было размытым, но Брайан то увеличивал, то уменьшал масштаб, фокусируя каждую линзу, пока не появилось четкое изображение морского дна.
Все дружно ахнули.
Адам не знал, чего ожидать, но это был не тот адский пейзаж.
Дно пещеры напоминало изъеденные молью руины. Ландшафт расщепляли массивные карманы, трещины и пропасти. Должно быть, это они образовали на эхолоте те самые белые пятна. Если гидролокатор не смог проникнуть в эти темные глубины, значит, те должны быть невероятно глубокими, возможно, проникая вглубь сквозь земную кору.
Адам отбросил эту мысль и сосредоточился на том, что мог видеть своими глазами. Целые участки морского дна были изрыты огромными кальдерами, дымящимися черным дымом. Фиби указала пальцем на один из них.
– Что это такое?
Из уроков геологии Адам знал ответ.
– Подводные вулканы. Но они извергают не магму, а жидкий углекислый газ. Один такой есть в Филиппинском море. Вулкан Эйфуку. Его температура достигает более двухсот градусов. Но те, что внизу, такие глубокие и большие, кто знает, насколько они горячие…
– А что это за темно-желтые пятна на морском дне? – спросил Датук.
Он потянулся через плечо Фиби и провел пальцем через ряд отвратительного вида пятен, заканчивающихся такой же омерзительной огромной лужей.
– Не знаю, – признался Адам.
Он прищурился, глядя на них. Самое большое пятно имело в поперечнике добрую милю. Его края окаймляла черная корка. Береговая линия была цвета темной умбры, которая становилась светлее, превращаясь в центре в сияющее желтое солнце.
Фиби наклонилась ближе:
– Это озера расплавленной серы. Я видела их фотографии, но никогда – своими глазами. И уж точно никогда – такие огромные. Самое большое выглядит так, будто кружится вокруг центрального бассейна расплавленной породы.
Брайан указал на правый нижний угол монитора:
– Это хвостовая часть подводной лодки?
Вспомнив, зачем они здесь, все переключили внимание.
– Ты можешь настроить камеры? – спросил Адам.
Брайан направил все четыре линзы в том направлении. Как только он это сделал, в поле зрения во всю ее длину возникла потерянная субмарина. Она напоминала смятую детскую игрушку, брошенную на землю. Ее обрамляли и наполовину прикрывали сломанные стволы и ветви кораллов, упавшие вместе с ней. Остатки рухнувшего кораллового леса, должно быть, осыпались в эти бездонные щели или же сгорели в вулканах и расплавленных лужах.
Жаль, что подлодку не постигла та же участь…
Словно разбуженное этой мыслью, в соседнем лесу шевельнулось нечто массивное. Оставаясь в основном скрытым, оно затаилось под подводным «валежником». Те несколько секунд, когда оно было видно, позволили разглядеть длинную черную массу, испещренную шероховатыми пятнами, словно она тащила на себе каменный панцирь. Существо было огромным, в три раза больше подводной лодки в поперечнике. По сравнению с ним смятая субмарина казалась карликом.
В каком-то месте оно выгнулось вверх и, пробив сломанный коралл, сбросило его груз в сторону. Его темная кожа пульсировала приглушенным сиянием. Но то была не яркая биолюминесценция населяющих этот лес существ. Нет, в нем было нечто древнее, свечение умирающего солнца. Оно сияло изнутри. Тем не менее ошибиться в том, что это такое, было невозможно. Фиби так и сказала:
– Это щупальце.
По краям леса, светясь таким же тусклым светом, отмечавшим местонахождение других щупалец, задвигались тени. Главное щупальце потянулось к субмарине и оттолкнуло ее. Затем оно отступило и свернулось, как будто от отвращения. Внутреннее свечение померкло. Даже оно боролось с диким уровнем радиации.
Наружу выползла другая конечность, больше не прячась. Во всю ее длину она была покрыта пятнами каменистого панциря. Тем не менее теперь была ее очередь вытолкнуть подводную лодку дальше на открытое пространство. Обожженное радиацией, щупальце судорожно дернулось назад.
Все наблюдали, как щупальца продолжали свои усилия. Они толкали, затем отступали, и так снова и снова, медленно, но верно передвигая подводную лодку по адскому ландшафту.
Фиби первой заметила траекторию их движения и поняла причину таких действий.
– Они пытаются затолкать ее в расплавленное озеро. Чтобы там уничтожить.
Адам взглянул на Датука, вспомнив заявление малайца о том, что локальные землетрясения могут быть не случайными, а целенаправленными. И все эти толчки могли быть попыткой выковырять горячую занозу, застрявшую в их лесу, а когда это не сработало, они разбили под ней корку и уронили ее в этот ад.
«Это то, что мы наблюдаем?»
Датук, похоже, так и думал:
– Это похоже на зачистку токсичных отходов.
– Но что это? – спросил у них Адам. – Эти щупальца внизу… Они отчасти похожи на этих осьминогообразных существ, на эти разросшиеся коралловые полипы. Но это явно что-то другое.
– Должно быть, оно намного древнее, – сказала Фиби. – Скажем, их великий предок. Ему могут быть сотни миллионов лет. – Она повернулась к Датуку. – Готова спорить, если проверить его ДНК, то можно найти гораздо больше участков на основе кремния.
– Что вы имеете в виду? – спросил Адам.
Фиби вновь переключила свое внимание вниз:
– Думаю, что мы наблюдаем смешение геологии и биологии. Смесь кремниевой и углеродной жизни.
Адам хотел, чтобы Датук поспорил с ней, но малаец промолчал. И Фиби продолжила:
– За неисчислимые тысячелетия полипы кораллового леса, вероятно, начали терять кремний в своей ДНК, камень из своих тел, эволюционируя и становясь более подвижными и свободными.
– Пока в их ДНК не остались лишь следы кремния, – пробормотал Датук. – Чтобы поддерживать их в этих глубинах.
– В конце концов эти последние остатки тоже были отброшены. По мере того как жизнь плыла свободнее, распространяясь в менее враждебные воды, кремниевая ДНК и ее белки стали больше не нужны.
– Пока эти существа не превратились в загадочные создания, которых мы знаем сегодня, – сказал Датук. – Осьминогов.
– Или же они являются источником всей жизни, – пояснила Фиби. – В любом случае кое-что из того прошлого сохранилось. В этой бездне. И, держу пари, там наверняка кроются еще большие тайны, которые нам никогда полностью не понять.
Адам вспомнил ее описание.
Смешение геологии и биологии.
У них на глазах каменные щупальца наконец подкатили подводную лодку к краю расплавленного озера. Проломив своим весом почерневшую корку, лодка скользнула в тартарары и исчезла под серой.
Адам представил себе, как погибшая субмарина опускается все глубже, сваливаясь к расплавленной породе в самом центре. Эта картинка заставила его резко выпрямиться.
– Нам нужно поскорее выбраться отсюда.
– У нас есть еще несколько минут, прежде чем мы должны будем уйти, – сказал Брайан, все еще завороженный этим зрелищем.
– Нет. Их у нас нет.
Брайан взглянул на него. Адам указал вниз.
– Китайская субмарина, вероятно, была вооружена баллистическими ракетами. – Он посмотрел