– Стой! – бросил он жезлоносцу и заставил собственного парда перейти на шаг.
За его спиной прокатился слитный рык, и дорожная пыль в воздухе на мгновение сгустилась. Колонна стала.
Но сам Робур ехал вперед, пока не оказался в нескольких шагах от незнакомца. Здесь он из уважения к нему (не без надежды, что тот оправдает уважение и не откажется померяться силами) остановил зверя.
Незнакомец по-прежнему молчал. Его дочерна загорелое лицо кого-то напоминало Робуру. Кого?
Стоявший выглядел не старше самого светлорожденного. Двойная рубаха из серого и зеленого шелка, с широкими разрезными рукавами скреплялась на груди серебряной брошью. Голову охватывал обруч, тоже серебряный, с рунным узором. Просторные шелковые штаны с вышивкой – серое на зеленом – на икрах были стянуты ремнями сандалий из тонкой замши.
Пард светлорожденного вдруг потянулся к незнакомцу, и тот небрежно потрепал зверя по черной широкой морде.
Робур удивился. Боевой пард не терпит фамильярности.
Незнакомец посмотрел Робуру в глаза, и светлорожденный, хотя и глядел с высокого седла вниз, почувствовал что-то вроде смущения.
– Кто ты? – с нарочитой грубостью спросил он.
Незнакомец проигнорировал его вопрос. Он перевел взгляд дальше, на дорогу, где застыли воины.
– Зачем они пришли? – неожиданно спросил он по– хольдски, но с мягким конгайским выговором.
Робур не ответил. Он легко соскочил на землю. Теперь они стояли друг против друга, и воин Севера почувствовал симпатию к незнакомцу. Он уже не сомневался, что перед ним – воин. На подобное надменное равнодушие перед лицом более сильного никто иной не способен. Так полагал Робур.
Они были примерно одного возраста, но северянин – намного выше ростом и шире в плечах.
– Так как твое имя, достойный? – спросил Робур уже достаточно вежливо.
– Зачем они пришли?
Робур пожалел, что спешился. Конгай явно не понимал вежливости.
– Я веду их! – надменно произнес светлорожденный.– Я веду их, веду во Дворец Великого Ангана,– для большего эффекта Робур сделал паузу,– чтобы утвердить власть Императора над этой землей!
– Этого не будет,– спокойно сказал незнакомец.
Двое молодых людей стояли на расстоянии вытянутой руки друг от друга. Чем-то похожие, оба – уверенные в себе. Только один из них был облачен в полный доспех и имел за спиной сорок восемь сотен отборных воинов, а у второго вместо лат – легкая шелковая рубаха, а позади – желтая пыль на разогретом лучами тракте.
Робур положил руку на эфес меча и улыбнулся, словно кугурр, предвкушающий угощение.
– Я,– сказал он,– светлорожденный Робур, сын Гардараса, из рода Асенаров! Я не знаю, кто ты, но полагаю – человек достойный! По крайней мере, на земле Конга ты первым сказал мне – «нет!» Можешь не называть своего имени, если не хочешь! Только вынь свой меч – и порадуемся нашей встрече!
Легкая тень скользнула по лицу незнакомца, когда Робур назвал себя. Мелькнула и пропала.
– Поверни своих людей! – сказал он тоном, не допускающим сомнений.– Поверни их по доброй воле, и возвращайтесь домой! Это – земля конгаев, и она останется ею. Уезжай, светлорожденный Робур!
– Меч из ножен! – крикнул северянин, начиная сердиться.
– Сейчас,– тем же спокойным и уверенным голосом произнес незнакомец,– ты можешь сделать выбор по собственной воле! Когда я выну меч – ты уступишь необходимости!
Жезлоносец Робура при этих словах тронул парда и подъехал на десяток шагов ближе. Не для того, чтобы вмешаться! Упаси боги! Он сам – благородный и ни за что не обесчестит своего начальника. Но этот незнакомец – он ведет себя… необычно!
– Гнев Тура! – взревел Робур.– Ты будешь драться или праздновать труса? Тогда прочь с дороги, пока тебя не растоптали парды моих воинов!
– Драться? – так же невозмутимо переспросил незнакомец.
– Да! – в ярости воскликнул Робур, уже чувствуя, как уплывает от него счастливая возможность вдохнуть запах стали и крови.– Да!
И вырвал из ножен длинный тяжелый хольдский клинок.
Незнакомец едва заметно пожал плечами и вдруг с невероятной быстротой выхватил свой собственный меч.
Робур ринулся вперед… и замер, будто споткнувшись.
Жезлоносец, заподозрив нечестие, бросил парда вперед… и тут же осадил зверя.
– Белый Меч! – изумленно прошептал он.
– Белый Меч Асенаров! – благоговейно произнес Робур.
Его собственная, сжимавшая оружие рука, упала. Белый Меч!
– Да,– сказал незнакомец, опуская этот узкий, серебристый.– Ты видишь.
– Он – твой?
– Ты видишь.
– И твоя рука вынула его из ножен?
Человек только улыбнулся.
– Значит…– проговорил Робур, невольно делая шаг вперед.– Эрд?
XXIV
«Обретший Путь подобен каменному утесу. Волны, бурные или тихие, огибают его. И корабли его огибают, чтобы продолжить путь. Ничто в мире не грозит ему гибелью, ибо выбрал он место и нашел себя. Но и им повелевает Судьба».
Мангхэл Сёрк. Правило сто седьмоеМеждуречье. Осень тысяча двенадцатого года.
– Хорошо,– согласился Тилод.– Мы не будем его искать.– Эй! – окликнул он одного из караульных.– Попроси прийти ко мне достойного Ганга!
И тут зодчий увидел, что трое дозорных ведут к нему четвертого, в пыльной одежде, со знаком гонца на лбу.
– Однако! – сказал Биорк.
Сопровождавшие гонца дозорные почти несли того на руках. Лица их были угрюмы.
– Достойный! – сказал старший из них, обращаясь к Биорку.
Тот мотнул головой в сторону Тилода.
– Вождь! – повторил воин уже зодчему.– Беда! Фаранг!
– Говори! – бросил Тилод гонцу.
– Враги! – сказал тот слабым голосом.– Фаранг захвачен! Караулы на дорогах! Я еле прошел!
– Кто? – напряженным голосом проговорил Тилод.– Омбам?
– Нет… Империя!
Зодчий впился в него взглядом и понял: не лжет.
Он хмуро уставился на Биорка. Тот покачал головой:
– Это не моя идея!
– Несмех! – рука Эрда легла на плечо Тилода.
Зодчий резко обернулся. Он хотел сбросить руку северянина, но сумел сдержаться. Эрд совершенно спокойно встретил его взгляд.
– Я беру это дело на себя!
Зодчий судорожно вздохнул и сжал руку северянина.
– Спасибо, брат! – проговорил он.– Только – не медли!
– Мы возьмем четырех лучших пардов! – произнес светлорожденный.– И пусть Ганг идет следом за нами с несколькими тысячами воинов – так быстро, как только сумеет. Если это наши, я все улажу, но если нет…
– Больше ничего не говори, брат! – перебил его Несмех.– Собирайтесь!
– Каон! – сказал Биорк начальнику караула, что привел гонца.– Возьми у разведчиков четырех самых быстрых зверей, оседлай и веди сюда!
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});