И все же учитель нашелся сам. Ронин, пожилой мужчина с дальних южных островов, неведомо какими путями попавший в замок герцога и пребывающий в нем толи на правах гостя, толи друга, толи секретаря и помощника, знавший Живелику с младенчества, решился помочь девочке. Тем более, на его родине женщины, не владеющие единоборствами хотя бы на среднем уровне, считались ущербными и мало на что годными. Как такой доверить детей если вдруг случится нападение пиратов или недоброжелательных соседей?
Короче говоря, мастер проникся горем девочки и взял ее под крыло. На долгие десять лет девочка забыла, что такое детские забавы и капризы. Однако герцог оставался в счастливом неведении – заговорщики маскировали свои занятия под обычную оздоровительную гимнастику и танцы. Многокилометровые забеги по пересеченной местности при этом обосновывались необходимостью тренировать выносливость и держать форму. Когда требовались занятия с оружием: посохом, палками, ножом, двумя ножами и прочими «игрушками», - тайные фанатики боевых искусств уходили, якобы, на прогулку, а на самом деле на закрытую со всех сторон лесную поляну, где и проводили тренировку.
За десять лет непрерывных занятий, не взирая на время года и погоду, многому научил Живелику старый мастер - все что знал и умел передал ей. Дальше она уже сама должна не лениться и оттачивать свое мастерство. Однако и советов своих мастер лишать ее не собирался.
Перед отъездом на бал наставник подарил ей самый настоящий боевой крис. Его волнистое, словно язык пламени, хищно изогнутое лезвие буквально заворожило девушку с первого взгляда, и та, как только получила оружие из рук мастера, так и не расставалась с ним больше. Даже на ночь брала с собой в постель под подушку.
В дорогу Живелика отправилась с большой неохотой. До шестнадцатилетия, когда девушки Сорокара по закону вступают в брачный возраст, ей оставалось еще целых два месяца - герцог фыркнул: «Всего лишь! Два месяца.», - и формально она могла отказаться. Все-таки, как ни крути, пока рановато замуж, но игнорировать приглашение (даже не повеление) короля, к тому же подкрепленное настойчивыми просьбами деда, не хотелось еще больше. Будучи девушкой умной, она прекрасно понимала – брак по любви не для дочерей герцогов и королей. Но вот так сразу потерять относительную свободу и ма-а-аленькую, совсем крохотную, надежду встретить и полюбить того, за кого ее все же отдадут замуж, она была не готова.
Она была «в курсе» предварительной договоренности между дедом и королем познакомить ее с одним из младших принцев. Дескать, дети встретятся, пообщаются, может быть друг другом заинтересуются, а там, глядишь, «знатным пирком, да за свадебку». Чего ждать? Пока прогулки-флирт-роман-любовь-соловьи-поцелуи, затем подготовка-платье-украшения-приглашения – два месяца пролетят и не заметишь!
Тем не менее, Живелика с планами деда была совершенно не согласна. Для себя она твердо решила, как говорится, поприсутствовать на этой «случке», но все остальное потихоньку… саботировать. Потанцевать, если совсем не отвертеться, наобещать с три короба, так сказать, отбыть номер, поставить галочку в графе «Мероприятие выполнено», и на этом все. А уж храм, пристроенный рядом с бальным залом, избегать всеми силами. Там, насколько ей известно, процесс обретения брачных уз поставлен буквально на поток. В храме установлены пять «Арок Соединения Любящих Сердец» и пять жрецов ждут на выходе, словно в засаде, всех, кто прошел. Если появились на запястьях отметки Богини Любви, светящиеся татуировки из сложно переплетённых вьюнков с листьями сердечками, то прочитать напутствие, и зафиксировать факт супружества… или утешить тех, у кого не сложилось, и богиня, не выявив любви, брак не одобрила. Для таких, кстати, желающих соединиться гражданским браком, предусмотрены в соседнем с храмом павильоне рабочие места пяти нотариусов, готовых заверить брачные контракты. Правда, уже в присутствие свидетелей, при письменном согласии родителей и, разумеется, за хорошую плату.
Нет смысла говорить о том, что и этот павильон девушка намерена была обходить по большой, о-очень большой дуге.
Вдруг - озарение! Вспышка инсайта молнией пробила сознание Живелики. В буквальном смысле молнией. Девушку встряхнуло словно от разряда – вот он! Ее муж! Он и никто другой! Чего тут думать! Парень явно по духу близок ей настолько, что единение тел представляется чистой формальностью. Тем более, ее теоретические знания в области взаимоотношения полов представляли собой обрывочные куски информации из источников, мягко говоря, специфических и от науки крайне далеких. Девушка иногда слышала разговоры горничных и служанок на тему, кто, где, с кем и как «кувыркался» в постели с мужчинами. Главное, Живелика поняла, что по сравнению с тренировками мастера-наставника занятие это крайне примитивное и доступное даже самым ленивым толстухам. Стало быть, ей, ловкой и сильной, кувырки, что вперед, что назад, трудностей представить не должны. Правда на перине не совсем удобно, но вполне преодолимо.
Кстати, в книгах тоже пишут о том, что самое главное – найти свою половинку души, а остальное, например, те же кувырки в постели, входит в число «заботиться друг о друге, помогать друг другу». Не будут же писать глупости. Раз люди читают и восхищаются, в том числе, и замужние женщины значит, так оно все и происходит на самом деле. Кто такие любовницы и любовники? Все просто. Они – не найденные вовремя истинные половинки души.
Живелика прониклась стойким чувством убежденности в своей правоте – поиск завершен, свою половинку она уже нашла. С типично юношеским максимализмом девушка верила, будто совместной любви к боевым искусствам более чем достаточно для создания гармоничного семейного союза.
«Ну, деда! Молодец! Хоть результат ты предполагал совсем иной, но все равно я искренне благодарна тебе за то, что отправил на этот бал!», - подумала девушка. - «Я не я буду, если не выйду замуж за этого парня. И никто не посмеет мне помешать! А принцев ваших мне и даром не надо. Всех троих. Ни оптом, ни в розницу. Они же против меня и минуты в тренировочном бою не продержатся. Один так и вовсе презирает боевые искусства! Убогий! Червь книжный!».
Живелика вдруг встрепенулась: «Что ж я стою? Он ведь сейчас уедет, потом ищи его по всему дворцу, а вдруг он по дороге встретит какую-нибудь фифу и…и… влюбится?»
Девушка резко развернулась и сорвалась с места. Она бежала так быстро, что вихри давешних щепок снова нехотя приподнялись в воздухе, некоторое время, кружась осенними листья над дорожками двора, следовали по воздуху за бегущей девичьей фигуркой и через некоторое время умиротворенно опадали. Ворвавшись в комнату маленьким ураганчиком, Живелика первым делом спрятала оружие в надежное место, разбудила служанок, и стала быстро переодеваться. Сонные девушки сначала не могли понять, в чем, собственно, дело, но, когда дэрини маркиза буркнула им в ответ что-то про лучших женихов, которых разберут, пока они тут мычат и телятся, прониклись и сами споро подхватились укладывать вещи, опережая в сборах даже госпожу.