магический артефакт. Хотя, странно удивляться такому решению. Любой одарённый не станет колебаться, представься ему подобный случай. Источник Силы в обмен на жалкую душонку какого-то морского пирата? Пф-ф! Да запросто!
За одним из холмов простучала пулемётная очередь, потом ещё одна. Интересно, стражи понимают безнадёжность своего дела? Ну, перестреляют они большую часть отряда, но каков у них шанс уничтожить экзо-пилотов в броне, которую не каждый калибр возьмёт? Сами станут добычей, это факт.
Между тем пулемётное стрекотание переместилось за другой холм и затихло. Один из пилотов сделал вираж и приземлился неподалеку от замерших в укрытии Арабеллы с Диком и перепуганным Энди. Бедняга-громила думал, что следующей жертвой станет он, поэтому озирался по сторонам с бледным лицом.
Пилот снял шлем и я узнал в нём Гавану. Бронепластины отошли в сторону, щелкнули фиксаторы, и он с довольным видом прошёл мимо нас, даже не обратил внимание, как зыркнул Вискарь.
— Что там было? — недовольно спросила Арабелла. — Мы так и будем носиться за этими животными?
— Одного удалось подстрелить, второй скрылся, — Гавана стянул с головы вязаную шапочку. — Парни сейчас допрашивают раненого, может, узнаем что-нибудь интересное.
— Так он жив? — обрадовался Энди. — Мисс Стингрей, дозвольте, я ему головёшку откручу за Стива?
— Угомонись, — оборвала его стенания молодая женщина. — Нам нужно побыстрее добраться до Коюкук-ривер, иначе проклятые аборигены по одиночке всех выщелкают.
— Разумно, — кивнул Гавана. — Сейчас вернётся Шершень с ребятами и сразу же двинемся дальше.
Он убежал к ручью и стал жадно пить, набирая в ладони ледяную воду. Пока он утолял жажду, Шершень с Ангелом и Монахом на бреющем полёте проскочили низину и приземлились возле стоянки. Сняв только шлемы, пилоты попросили попить. Дик с фляжкой обошёл каждого, а я с интересом приглядывался к нему. Создавалось впечатление, что мужчина не боится попасть под следующий выстрел стражей, зато смерть головорезов Стингрей радует его больше всего. Странный дядька, зато хоть какое-то влияние на Арабеллу имеет.
— За нами идут не сами стражи, а охотники, — пояснил Шершень, утолив жажду. — Система связи между стойбищами работает как часы, поэтому есть опасение, что нас не оставят в покое вплоть до большой реки. Есть чёткий приказ шаманов наказать всех, кто причастен к осквернению Слезы Неба…
— То есть вас, мисс Стингрей, и ваших людей! — не удержавшись, ответил я и напомнил о судьбе Шторма: — Не убей вы телохранителя, спокойно бы дошли до фактории.
— Пролитие крови на священной земле без причины — это очень плохо, — добавил Паналык. — Только шаман имеет право кормить духов кровью жертвы.
— А ну заткнулись, оба! — не выдержали нервы у Арабеллы и она рявкнула на нас так, что даже птички замерли в кустах. — Шершень, сколько ещё идти до Коюкук?
— Миль шестьдесят, — через минуту доложил старший пилот и добавил: — Если по прямой.
— Проклятые расстояния! — простонала женщина. — Как мне это надоело!
— Эй, у нас же есть маг! — Энди, не скрывая злорадства, ткнул в мою сторону пальцем. — Наших парней как уток из-за кустов бьют, а мы этого щенка охраняем! Пусть какие-нибудь огненные стрелы покажет или воздушные вихри! Как-то неправильно такое оружие не использовать!
— Действительно, — Шершень неодобрительно покачал головой, глядя на Арабеллу. — Вы же сами, мисс Стингрей, говорили, что он потомственный чародей.
Арабелла молча перевела взгляд на Дика, но тот лишь пожал плечами. Скорее всего, помощник был солидарен с мужчинами.
— Боюсь вас разочаровать, я не столь искусен в магии, — я почувствовал опасность, сгущающуюся надо мной. — Слабая искра…
— Не забивай нам мозги! — вызверился Энди, и выхватив пистолет, приставил его к затылку Вискаря. — Если не возьмёшься за дело, я продырявлю твоему человеку башку! Потом грохну грязного индейца! А? Ты же не хочешь их смерти? Или аристократишке плевать на жизнь своих слуг?
Вискарь побледнел, сжал зубы, но ничего не сказал. А я лихорадочно соображал, как выбраться из этой ситуации. Ведь боец ничего не знал о моей антимагии, и к сожалению, ждал от меня той самой демонстрации Силы, которой в полной мере владеют лишь представители княжеских фамилий, и которая спасёт всех, кто находился в одной компании.
— Убери пушку, я попробую, только не забудь блокиратор снять, — спокойно говорю Энди, а сам наливаюсь яростью. Меня он разозлил до самой печёнки. Вот кого бы я прибил с большой радостью, а не тех, кто выполняет свою работу. Ну, и Гавану тоже. — Когда обнаружишь засаду, кричи так громко, как сможешь. Или ты хочешь, чтобы я бегал по стойбищам и пугал невинных?
Мой противник зашевелил челюстями как злобная псина, но окрик Арабеллы привёл его в чувство. Нужно было торопиться. День был в полном разгаре, солнышко стало припекать, появилась мошкара. В дозор ушёл Гавана, сзади нас прикрывал Монах, а мы торопливо двинулись вдоль ручья и вскоре вышли на холмистую равнину, уже тронутую первыми заморозками, и тем не менее, сверкающую разнообразием трав и цветов. То и дело попадались крохотные островки из двух-трёх сосен, решивших вместе противостоять суровой природе лесотундры. Несколько раз вдали мелькнула крупная медведица с двумя медвежатами. Животные шли вдоль ручья, и на нас не обращали внимания.
А потом в траве мелькнула серо-белая шкурка то ли песца, то ли кумихо. Хотелось надеяться, что Куан присматривает за нами и ожидает момента, чтобы спасти нас. Правда, шансы этого стремились к нулю. За нами приглядывали очень бдительно. Подозреваю, у пилотов в шлемах имеются тепловизоры, которыми они прощупывают местность, потому что периодически Шершень или Ангел поднимались вверх и делали несколько кругов, пока не убеждались в безопасности.
До Коюкук-ривер оставалось не больше сорока километров, когда нам пришлось встать лагерем на ночёвку. Нападений во время движения не было, но это не означало, что нам дадут спокойно дышать. Паналык всё время был в напряжении и оглядывался, как будто чувствовал взгляды преследовавших нас стражей. А мне это надоело. Постоянное ожидание прилёта пули нервировало и не давало наслаждаться пейзажами Аляски. Я же помнил, чем мне грозит обычное огнестрельное оружие. Обидно будет умереть, имея столь неординарный Дар, пусть и антимагический.
Пока солнце освещало вечерними лучами безбрежные и дикие просторы, Ангел облетел окрестности и доложил, что рядом никого нет. А вот в нескольких километрах отсюда он заметил передвижение с запада на