— Ну, Ари, я ли тебе не говорил? — воскликнул Янко, радуясь от души. — Элена явилась-таки, попрощаться. А ты дулся и переживал.
Ари скорчил выразительную гримасу, дескать, если кто и переживал, так это сам Янко.
— Или ты поняла, что не в силах перенести разлуку с нами, решила переодеться солдатом и вернуться в Иксию? — продолжал Янко с надеждой.
— Да я бы с великим удовольствием каждый день тебя побеждала в схватке на посохах.
— Э-э, я уже знаю твои штучки! Теперь меня так просто не побьешь.
— Ты в самом деле хочешь, чтоб я вернулась? От меня ведь сплошная головная боль.
— Так я на то и рассчитываю, — радостно сообщил Янко. — Без тебя просто скука смертная.
Ари покачал толовой:
— Не надо нам таких развлечений. И без того добрые отношения между послом и Советом начали разваливаться на глазах. В конце концов один из советников даже обвинил посла, что она, дескать, притащила в Ситию Валекса, чтоб он вырезал всех советников.
— Скверно, — отозвалась я. — Ситийцы боятся, что командор хочет подгрести под себя южные земли. К тому же известно, что Валексу достанет ловкости прикончить всех советников до одного и Магистров Магии в придачу. Тогда Сития не сумеет оказать должного сопротивления иксийской армии.
Я вздохнула. Прямо беда: два соседних народа смотрят на мир так по-разному! Им совершенно необходим посредник, который помогал бы понимать друг друга.
Посредник? Внутри ворохнулось странное чувство — то ли страх, то ли радостное волнение, то ли легкая тошнота. Пожалуй, все сразу.
— Кстати, насчет Валекса, — сказал Янко. — Насколько я понимаю, он жив и здоров, верно?
— Ну, ты ж его знаешь.
Янко понимающе усмехнулся.
— Мне надо поговорить с послом. — Я спешилась.
Однако шагу сделать не успела, как Ари схватил меня своей лапищей за руку.
— Потом обязательно попрощайся с Янко. Он и в хорошем настроении несносен, а в дурном — еще хуже.
Я обещала и двинулась к шатру посла. Странное чувство внутри сделалось болезненным; прощаться с друзьями до того не хотелось!
Один из гвардейцев, стоявших у входа в шатер, нырнул внутрь, чтобы доложить о моем прибытии. Он тут же вернулся и отогнул полог, приглашая войти.
Посол Синь за складным полотняным столиком пила чай вдвоем с Валексом, который по-прежнему изображал советника Илома. Синь отпустила его; Валекс вышел, успев шепнуть мне: «Сегодня вечером».
Без долгих предисловий Синь осведомилась:
— Что вы решили — навестите ли нас?
Я достала из вещевого мешка приказ командора о моей казни. Рука чуть дрожала от волнения; глубоко вздохнув, я овладела собой и заговорила:
— Поскольку между Иксией и Ситией существуют серьезные разногласия, я полагаю, что два правительства нуждаются в посреднике. В независимом лице, которое хорошо знает обе страны и может способствовать переговорам, помогая сторонам лучше понять друг друга. — Иными словами, я не собиралась шпионить за ситийцами в пользу Иксии, но предлагала помощь.
Затем я передала Синь приказ о казни. Путь командор Амброз решает, что с ним делать.
Миг — и командор уже сидел за столиком в образе посла, разглядывая меня своими золотистыми глазами. Превращение Синь в Амброза было столь полным, что я уловила в чертах мужского лица только легкое сходство с послом.
Командор задумчиво постучал свитком по ладони; взгляд сделался отрешенным. В сущности, Амброз никогда не принимал поспешных необдуманных решений.
— Существенное соображение, — проговорил он.
Затем поднялся, прошелся по шатру. На полу лежала скатанная постель, рядом стоял незажженный фонарь. Шатер и столик — единственная роскошь, которую позволил себе командор в походе.
Остановившись, он порвал приказ о казни в клочки, бросив наземь. Обернулся и протянул мне руку:
— Договорились, посредник Элена.
— Посредник Элена Залтана, — поправила я, пожимая его крепкую ладонь.
Затем мы обсудили планы командора касательно Иксии, а также расширение торговли с Ситией. Амброз настаивал, что, прежде чем стать официальным посредником, мне нужно закончить свое обучение мага. Когда мы все обговорили, вернулась посол Синь. Меня пронзило внезапное понимание: в одном теле живут две души. Вот почему до сих пор никому не удалось раскрыть тайну командора.
Покинув шатер, я размышляла о своем открытии, чтобы не думать о предстоящем возвращении в Крепость. Не хотелось мне туда возвращаться. Свита посла уже полностью свернула лагерь. Я торжественно обещала Янко и Ари, что непременно с ними увижусь.
— С тобой увижусь — поквитаюсь, — пропел Янко, дурачась, как всегда.
— Не утрать навыков, — велел Ари.
— Мало мне было двух матерей — теперь у меня два папаши!
Ари пропустил шпильку мимо ушей.
— Сообщи, если понадобимся.
— Слушаюсь, командир.
Иксийцы двинулись на север, а я — на юг. Потянув нить магической энергии, я проверила, что делается кругом. Один из ситийских наблюдателей следовал за мной в надежде, что я встречусь с Валексом. Я избавилась от него, магией сбив с толку, так что он вовсе позабыл, зачем сюда явился и что должен делать.
Помня обещание Валекса повидать меня вечером, я не стала уезжать далеко, а остановилась в небольшом леске, развела костерок. Когда засинели сумерки, я мысленно ощупала поля вокруг. Обнаружила проснувшихся летучих мышей да не скольких зайцев в редком подлеске. Все было тихо и спокойно — лишь прямиком к моему леску направлялся Кейхил с солдатами.
Он даже не пытался подобраться незаметно. Храбрый и самоуверенный, Кейхил оставил своего коня и солдат на опушке, а сам двинулся ко мне.
Больше раздосадованная, чем напуганная, я взяла в руки посох. Огляделась. На земле прятаться негде, разве что в кронах деревьев. Да только на опушке ожидает капитан Маррок, а с ним такие штучки не пройдут — отыщет не хуже Гоэля. Не сомневаюсь, что именно капитан меня выследил и подсказал Кейхилу, куда ехать. Видно, придется пустить в ход магию, иначе мне от них не отвязаться.
Я коснулась сознания Кейхила. Он кипел ненавистью, которую, однако, сдерживал холодный расчет. Остановившись в нескольких шагах от моего костра, он приветственно склонил голову и осведомился:
— Позволишь присоединиться?
— Смотря какие у тебя намерения.
— По-моему, ты в состоянии сама узнать мои намерения. — Он чуть помолчал. — Вижу, ты решила остаться в Ситии. Смелый шаг — учитывая, что Совету известно о твоей связи с Валексом.
— Кейхил, я не шпионка. А Совету нужен посредник между Ситией и соседом.
Он коротко, хрипло засмеялся.