— А если я в самом деле отправлюсь в Иксию, вы обещаете навестить меня не один раз, а много?
Они обещали. Не желая затягивать прощание, я подхватила вещевой мешок и поскорей ушла.
«Яблоко?» — с надеждой осведомилась Кики. «Яблока нет, но сейчас добуду леденцов». В кладовке я нашла мешочек с мятными леденцами, принесла две штуки своей лошадке.
«Готова отправляться?»
«Да. Седло?»
«Не сейчас». Учась в школе магов, я могла бесплатно пользоваться всем необходимым. Однако окончивший школу должен покупать все нужное сам.
Я притащила подставку, чтобы забраться Кики на спину; лошадь насмешливо фыркнула. «Знаю, знаю, — ответила я, — в поле и в лесу подставок нет. Но я устала».
Да не просто устала — я была едва жива.
Без особых приключений мы выбрались из Цитадели, миновали ворота Крепости. Копыта моей лошадки глухо стучали по убитой дороге через равнину. Я упорно не оглядывалась на Крепость. Ведь я намерена вернуться. Сегодня — не последний раз, когда можно увидеть нежные краски заката на беломраморных стенах города. Правильно же?
Сгущались сумерки, небо над головой потемнело. Внезапно из-за спины донесся стук копыт; Кики остановилась, развернулась назад.
«Топаз», — довольно сообщила она, признав друга.
Однако мне радоваться было нечему: в седле сидел взбешенный Кейхил, явно готовый пустить в ход свой меч.
— Куда это ты собралась?
— Не твоя забота.
Кейхил побагровел.
— Как это не моя?! — Он подавил ярость и отчеканил: — Ты — возлюбленная самого отпетого из преступников Ситии. И то, где ты находишься, меня крайне заботит. И я лично прослежу за тем, чтобы в любую минуту точно знать, где ты. — Он свистнул.
Уловив за спиной какое-то движение, я оглянулась. Путь преградили солдаты Кейхила, взяли меня в клещи. Стараясь сберечь остатки сил, я мысленно не прощупала дорогу. Понадеялась, что это не нужно. Вот и влипла по собственной глупости.
«Кики, ты их не почуяла?»
«Нет. Ветер дует от нас. Ускакать?»
«Погоди».
Я снова обернулась к Кейхилу:
— Что тебе надо?
— Разыгрываешь дурочку, надеясь оттянуть неизбежное? В прошлом у тебя неплохо получалось. Ты и меня обманула, — проговорил он с пугающим спокойствием. — Убедила нас с Первым Магом, что ты — не шпионка. Магией заставила меня поверить. Я и попался.
— Кейхил, я...
— Лично мне надо, — перебил он, — убить Валекса. Во-первых, я отомщу за убитую семью. А во-вторых, докажу Совету свои способности — и тогда они наконец-то меня поддержат.
— Валекс уже был у тебя в руках — и удрал. С чего ты взял, будто сумеешь убить его на этот раз?
— Твой возлюбленный обменяет свою жизнь на твою.
— У тебя людей не хватит, чтоб меня поймать.
— Ой ли? Оглянись.
Я глянула через плечо. Солдаты держались подальше от задних ног Кики, однако даже в сумерках я разглядела, что у каждого поднесена ко рту духовая трубка, и целятся они не иначе как в меня.
— Иглы смазаны кураре, — сообщил Кейхил. — Отличное ситийское оружие. Далеко не убежишь.
Тревожно забилось сердце. В вещевом мешке лежала теоброма, но чуть только я попытаюсь сорвать мешок с плеч, меня вмиг истыкают отравленными иглами.
— Подчинишься сама или мне отдать приказ солдатам? — проговорил Кейхил небрежно, будто осведомляясь, не выпью ли я чайку.
«Призрак», — сказала Кики.
Я не успела сообразить, о чем речь, а из высокой травы появился Валекс и ленивой походкой присоединился к нам. Кейхил от удивления аж рот разинул.
— Элена, тебе предложили интересный выбор. Обдумай его не спеша. А пока... — Держа руки чуть на отлете, Валекс подступил ближе к Кейхилу.
Он сменил вонючие лохмотья нищего на простую блузу и штаны горожанина. На первый взгляд, Валекс не был вооружен, однако я не сомневалась, что оружия при нем полно. Кажется, Кейхил тоже так считал. Он переложил поводья в левую руку и вытащил из ножен меч.
— Давай-ка посмотрим, как обстоят дела, — продолжал Валекс, ничуть не встревоженный клинком противника. — Ты хочешь отомстить за свою семью. Что ж, это можно понять. Но только знай, что королевская семья — не твоя. Я за многие годы научился понимать, кто мой враг и где мой враг. Королевский род оборвался в тот день, когда командор взял в Иксии власть. Я за этим тщательно проследил.
— Ты лжешь! — Кейхил двинул коня вперед, рубанул мечом.
Мгновенным движением Валекс оказался в стороне, избежав и меча, и конских копыт.
Кейхил развернул Топаза для новой атаки, а я сказала:
— Это звучит разумно. Валекс обязательно доводит дело до конца.
Кейхил остановил коня.
— Элена, ты от любви к нему повредилась головой.
— Нет, это ты от жажды власти плохо соображаешь. Твои солдаты тебя используют, а ты упрямо не желаешь видеть очевидное.
Кейхил потряс головой:
— Довольно вранья! Мои люди мне преданы. Они мне подчиняются — либо их ждет наказание. Смерть Гоэля помогла им крепче усвоить этот урок.
Меня озарило:
— Так это ты убил Гоэля!
Претендент на трон улыбнулся, признавая, что да, убил.
— Жизнь моих солдат принадлежит мне. Я не совершил преступления. — Он угрожающе взмахнул мечом и крикнул солдатам: — Готовсь! Целься...
— Когда говоришь о своих солдатах, помни вот о чем. Прежде чем выполнить твой приказ, они всегда ждут распоряжений капитана Маррока. Они дали тебе слишком тяжелый меч — и не научили толком им биться. Ты полагаешь себя родственником короля, который был сильным магом. Почему же ты сам вовсе не обладаешь магическими способностями?
— Я... — Кейхил запнулся, смолк.
Солдаты переглянулись — то ли в испуге, то ли в смятении. Как бы то ни было, они отвлеклись. В тот же миг Валекс громадным прыжком взлетел Кики на спину позади меня. Кики рванула с места — я и слова не успела сказать, лишь уцепилась за гриву. Валекс крепко обхватил меня за пояс, и моя верная лошадка помчала своим ровным, стремительным, обгоняющим ветер аллюром.
За спиной Кейхил орал: «Пли!!!» Над ухом свистнула выпущенная игла — и все. Через несколько мгновений, мы были уже слишком далеко.
Кики буквально летела над землей, не выказывая признаков усталости. Когда взошедшая луна достигла зенита, моя лошадка сбавила ход, а затем и вовсе остановилась.
«Запаха больше нет», — объявила она.
Мы с Валексом соскочили наземь. Я хотела было посмотреть, не ранена ли Кики, но она раздраженно фыркнула и отошла пастись.
Тогда я принялась осматривать собственную одежду — не застряла ли где отравленная игла. Не найдя ни одной и совершенно озябнув, я плотно завернулась в плащ.