- Я слышал, за кукловодство отправляют в небытие.
- Так и есть. Службы стараются, как могут, но вычислить большую часть Кукловодов, находящихся на должности хранителя, очень трудно. Они ведь не дураки, шифруются изо всех сил, тщательно выбирают моменты и окружение. И, начав кукловодить, делают это на полную катушку, потому что понимают, что уже подписали себе смертный приговор. У них нет второго шанса, нет возрождений, нет переводов на новую должность. Как только ведомый Кукловода умрет или будет убит сам Кукловод, о нем сразу становится известно. Я не знаю механизма рассмотрения наших дел, но знаю, что нас каким-то образом выворачивают наизнанку - все, что мы когда-либо совершили, станет известным.
- Значит, если Кукловод на должности хранителя, его не раскусят, пока он не засветится или не умрет? - Костя поджал губы, поражаясь сложности и нелепости устройства работы департаментов, которые, как выяснялось с каждым днем, оказывались далеко не всесильными и всеведущими. А этот мир не особо отличается от прежнего. Может, представители служб и взятки берут? Интересно чем? - А разве нельзя узнать об этой способности сразу же, когда мы... ну... только того?
- Департаменты могут определять только способности к той или иной специализации - присоединители, распределители, оповестители - ну и так далее. Способность управлять флинтом определить невозможно. Она проявляется только после присоединения - и отнюдь не сразу. Я слышал, проходит несколько лет.
- А тебе, конечно, сообщили, какие у меня способности? - насторожился Костя.
- Никаких. Выше хранителя тебе не подняться.
- Пока не понял, огорчил ты меня сейчас или обрадовал. Значит, в любом городе полно этих...
- Кукловодов очень мало, это редкая способность. Но они есть везде, и у них все схвачено и расписано, целые схемы. Они постоянно изучают прибывающих хранителей и приезжих флинтов и высчитывают, кто, кому, когда и как может пригодиться. Кто становится им интересен - сами его находят. Но предпочитают хранителей с опытом - от начинающего максимум, что можно получить - это впустить кого-то из хранителей в дом флинта. Или знания, как в твоем случае.
- Но ты был не прочь, что я имел дело с мусорщиком, - Денисов покачал головой. - Интересно.
- Всем нужны вещи, - проскрежетал Георгий, - этого не избежать, несмотря на их правила. Я знаю, чем ты платишь. Ничего такого в этом нет. И я предпочел бы, чтоб ты и дальше имел дело только с мусорщиками. Их просьбы чаще всего безобидны и...
- ...мой флинт от них не пострадает - ни психически, ни физически, - закончил за него Костя, глядя на Аню, которая тихонько сидела вполоборота, о чем-то размышляя. - А у Кукловодов и товар поценнее, но и цены покруче, не так ли? И флинты, видимо, тоже входят в оплату? И, видимо, далеко не все хранители надеются на сказочную награду по окончании своей службы, раз идут с ними на сделку. Что ж, я понимаю, почему тебе так неприятно мне о них рассказывать. Ведь при наличии Кукловодов твой замечательный мир, где хранители так трогательно заботятся о своих флинтах, вовсе не выглядит таким уж замечательным. Это уже не чистилище. Это - все та же реальность, как и там, - Денисов махнул рукой в сторону окна, - все тот же вечный бизнес. И ты думал, я сразу же побегу к ним и за интересное предложение соглашусь на любую форму оплаты?! Поэтому ты так обрадовался, узнав о сегодняшнем инциденте? Ты надеешься, что теперь у меня будет выбор в оплате? Что я смогу заплатить не флинтом, а содержимым своих мозгов? Спасибо, Жора, я вижу, у тебя обо мне сложилось отличное мнение!
Георгий повернулся и холодно посмотрел на него.
- Еще скажи, что я не прав!
- А я не собираюсь тебе ничего доказывать! - Костя, плюнув на гордость, соскочил с дивана и, подойдя к Ане, уселся на подлокотник и оперся на ее плечо, отчего его ощущение самого себя тут же стало немного менее омерзительным. Когда ж ты уже пойдешь спать, флинт?! - Конечно, я никогда к ней не привяжусь. Возможно, со временем, я к ней привыкну, может, даже она станет мне немного симпатична - но не более того. Конечно, вероятно я попытаюсь заключить с Кукловодами сделку. Или они со мной. Но платить ею, - он кивнул на Аню, которая перебирала бумаги, - этого не будет.
- Смотря, что они тебе предложат, - наставник криво улыбнулся, - а они мнооого могут предложить. Я, например, знаю, что ты хочешь достать денег для улучшения облика своего флинта - понимаю, для тебя ведь это то же самое, что тюнинг сделать неважнецкой тачке...
- Я не работорговец, черт возьми!
- Что такое - внезапно осознал, что твой флинт, все-таки, тоже человек?
- Ты лучше спроси себя, - тут же увернулся от ответа Денисов, - кто хуже - Кукловоды, которых ты так презираешь? Или хранители, которые соглашаются на их условия?
- Я и не сомневался, что начнется философская размазня! - махнул рукой Георгий, и Гордей, которому этот жест не понравился, что-то угрожающе забормотал, и его глаза недобро вспыхнули в тенях среди листьев. Аня закурила, и Костя недовольно покосился на нее, подумав - не попробовать ли подтолкнуть ее пальцы, чтоб уронила сигарету. У него это получалось нередко. Он невольно вспомнил свой первый день работы, Гришу, который так откровенно огорчился его скорым успехам в донесении слов и действий до своего флинта, и внезапно его осенило.
- Уж не думаешь ли ты, что у меня есть все шансы стать кукловодом?! Вот почему ты злобствуешь?!
- Хорошая эмоциональная связь еще ничего не значит, - буркнул наставник. - Но ты бы этого хотел, а?
- Насколько бы это упростило мою работу, - Костя потянулся к пепельнице за сигаретой. Георгий подошел к нему вплотную и, одернув гимнастерку, наклонился, чуть ли не уткнувшись в замечтавшегося ученика носом.
- Послушай, парень, ты свою жизнь прожил. И закончил ее так, как закончил. Все! Не пытайся забрать чужую!
- Считай, я проникся, - насмешливо ответил Денисов. - А если да? Что тогда, Жор? Сдашь меня?
- Нет, ну что ты, сынок, - Георгий улыбнулся почти отечески. - Я просто сверну тебе шею.
- Что-то не припоминаю такого в рекламе твоих курсов, - Костя завел руку за спину, ощупал рану и помрачнел - меньше она не сделалась, хотя исходить сизью перестала. - А что скажешь насчет того, что тот бывший призрак в автобусе был кукловодом?
- Все никак не угомонишься? Призрак-хранитель, а теперь еще и кукловод! - Георгий фыркнул, выпрямляясь.
- Ты внимательно слушал, что я рассказывал?! - Костя вскочил, не отпустив, впрочем, Аниного плеча. - Водила вел себя, как управляемый робот!
- Тебе со страху померещилось! - заявил Георгий.
- Со страху?! - Костя скрежетнул зубами. - Знаешь что, Жора, а валил бы ты отсюда!
- Я не могу этого сделать, - сообщил Георгий с внезапным добродушием. - Сейчас к тебе кое-кто придет.
- Кто?! Еще какой-нибудь кретин?!