Он терпел, терпел… и в конце концов терпение его дало трещину и вскоре кануло в Лету. Молодой человек начал избегать бывшую невесту (еще слава богу, что они не были сговорены!) и дал себе зарок больше никогда – ни-ког-да! – не гоняться за богатыми невестами. Да будь она хоть великая княжна и прекрасна, как Елена Троянская, но, если при ней будут папенька и маменька, он будет держаться от нее подальше!
Окончательно обнищав и отчаявшись, утомившись вечно клянчить на прожитье у матери, которая, вообще-то, щедро снабжала деньгами молодых мужчин, но лишь при условии, если они числятся ее любовниками, он понял, что придется все же вернуться к прежнему занятию. Только теперь надо умнее быть, умнее! Он обратился за советом к отцу. От отца пришло письмо, в котором имелся адрес одного доброго человека и рекомендация. С отцовской-то рекомендацией молодой человек и явился на улицу Канатную.
После этого он снял комнату наверху и ежедневно по часу или два проводил за столом у старика – брал уроки мастерства. Он даже забросил свой любимый портсигар из карельской березы, украшенный крошечными, с необычайной тонкостью сделанными серебряными женскими фигурками, и завел точно такой же портсигар, как у старика: лукутинский [41] , из папье-маше, покрытый сверху черным, а изнутри красным лаком и изрисованный карточными фигурами (особенно хороши были король бубен и король пик: в них молодой человек видел олицетворение себя и учителя). В пару портсигару завел он и лукутинскую спичечницу, куда теперь вкладывал коробок за коробком.
– Если подошла ваша очередь раздавать карты, а вы никак не можете выровнять колоду из-за какой-нибудь одной карты, это не случайность, – продолжал учитель. – Значит, одна карта на самую чуточку шире или длиннее других. Эта карта – помощница шулера, метка в колоде, среди своих она называется маркерной. Шулер ее знает и, если она будет нужна ему, он может ее мгновенно вытащить из колоды и использовать не только как маркерную карту, но и как обычную.
– Вы говорили, сударь, что не только осязание, зрение и слух, но и обоняние и вкус должны работать без отказа. Что сие значит? – спросил ученик.
Старик оживился:
– Ну, вот вам способ, за который я от моих коллег получил когда-то прозвище короля пальцев. Я этот способ сам выдумал. Был у меня один знакомый фокусник, работали мы с ним одну программу… Он был преизрядный химик, ну а я – прирожденный шулер. И вот слушайте, что получилось. Вы готовите колоды для игры дома… Да, тут есть вот какая закавыка: нужно заранее войти в сговор с дежурным клубным лакеем – что, к слову, не столь уж трудно, до денежек небось всякий охоч! – а потом передать ему заготовленные колоды. Ну, допустим, у вас есть такой лакей. Итак, дома с крайней осторожностью вы отклеиваете бандероль на запечатанной колоде, бритвой делаете надрез на желтой бумаге, бережно извлекаете оттуда карты. Отбираете в каждой колоде тузы, двойки и тройки и слегка смачиваете их тем раствором, который помог мне составить мой приятель-фокусник. Раствор никак не меняет карту, высохнув, она не имеет запаха, но стоит коснуться ее влажным пальцем, а потом поднести палец к носу, как вы ясно ощутите нежный аромат фиалки, притом до того приторный, что даже во рту сделается сладко. Это благодаря хлороформу, малое количество которого входит в раствор. Клубный лакей по вашему требованию приносит врученные ему заранее карты, их распечатывают, тасуют, подрезают, укладывают в машинку, и игра начинается…
Молодой человек аж подался вперед – так внимательно слушал учителя. А тот продолжал рассказывать:
– Теперь представьте такое: вы мечете банк в железку, в банке у вас накопился изрядный куш. Вы решаетесь дать последнюю карту, начинаете метать: одну ему, одну себе, одну ему, одну себе… Смотрите свои карты – предположим, у вас пять или шесть очков. Вы предлагаете купить третью карту, а партнер вам говорит спокойно: «Не надо». Положение для вас создается пиковое. Вы мгновенно соображаете – будь у него девять или восемь, он бы открыл, к четырем и к пяти он бы купил, следовательно, у него шесть или семь. Итак, у вас пятьдесят шансов за проигрыш, пятьдесят шансов быть «en carte», при своих остаться, – и ни одного шанса на выигрыш. Покупать к шести, разумеется, очень трудно, и тут начинается комедия. Приложив палец к губам и подумав, вы нерешительно тянетесь к машинке, но не вытаскиваете из нее карту, а лишь прижимаете палец к ней, затем, словно раздумав, отдергиваете руку и, снова глядя в свои карты, будто еще колеблясь, подносите палец к верхней губе. Если не запахло фиалкой, то и не покупайте – бесцельно, авось не шесть, будете «en сarte». Если же во рту стало сладко и нежный аромат достиг вашего обоняния, тяните смело – выигрыш почти обеспечен, так как при двойке и тройке у вас образуется восемь или девять, а при тузе – семь. Конечно, этот способ не так действен, он рассчитан на везение, так как всего лишь двенадцать карт из каждой колоды вами отмечены, но зато он имеет и свои преимущества: вы не можете быть пойманы.
Ученик смотрел на учителя с восхищением. Учитель был так доволен, как если бы он только что сорвал банк. Эти двое вполне понимали друг друга!
Учителя звали Поликарпом Матвеевичем Матрехиным.
Ученика звали Дмитрием Аксаковым.
* * *
Видимо, Смольников отправил своим людям, негласно охранявшим Марину, предписание покинуть дом Аверьяновых, потому что никого из посторонних Игнатий Тихонович не обнаружил. Только перепуганную прислугу и дочь, которая вышла к столу – подошло как раз обеденное время – с вызывающей улыбкой.
Сварили куриную лапшу, которую Аверьянов очень любил, но сейчас ел едва-едва. Не столько потому, что жирная и тяжелая еда эта непременно должна была вызвать приступ, а прежде всего потому, что на дне тарелки чудилось ему теперь толченое стекло. Глупости, конечно! Он понимал, что Смольников нарочно привел последнюю свою историю, а все же не мог есть – вот кололо что-то на языке, да и все тут!
Наконец отложил ложку, отодвинул тарелку, приказал лакею, служившему за столом, уйти и сказал:
– Марина, меня встречал Георгий Владимирович. Господин Смольников. Он мне все рассказал. Про Тамару, про… – Он покачал головой. – Нет, ты ничего не говори, не надо…
Между прочим, она и не говорила: зыркнула только исподлобья да и сидела молча, тоже отодвинув тарелку.
– Я подумал… над всем этим подумал… и вот что тебе скажу: давно ты просила меня отпустить тебя, позволить жить отдельно. Раньше не пускал, теперь понимаю, что ошибался. Даю тебе полную волю, можешь жить как хочешь, где хочешь (он чуть не добавил – «и с кем хочешь!», да нашел-таки силы удержаться), в Москве, в Энске, в Петербурге, в деревне в какой-нибудь глухоманной – воля твоя! Да хоть в Сибирь езжай, на Урал или, к примеру, в Байкальские степи. Не тревожься, денег на прожитье я тебе как давал, так и буду продолжать давать…