Корабли улья приблизились к планете. Огромные живые суда были размером с кита, их длинные тела были покрыты костяным слоем и аблативными креатинами. Суда зависали над полюсом, и их тела дрожали, извергая свой смертоносный груз. Тысячи капсул, похожих на семена, летели навстречу Эктору. Ночное небо заполнилось их следами.
Спустя мгновения после приземления пала первая полярная станция. Снимки с орбиты запечатлели яростную битву гигантских тиранидов и местной фауны. Хищники Эктора стали достойными противниками для первой волны тиранидов.
Захват полюса длился пять часов. После этого на поверхности не осталось ни одного живого существа крупнее таракана. Несколько поселений были сметены, языки пламени от горящих строений отражались на хитиновых панцирях ксеносов.
Великий Пожиратель двинулся на юг.
Монстры «Кракена» пришли в Валентис сразу после приземления, на девятую ночь осады планеты. «Ледяной Шпиль», как называли местные Валентис, был самым крайним и мелким городом-шпилем на Экторе. Валентис был конечным пунктом огромной транспортной системы Эктора, а также центром мясников и пастухов, и славился мясом криодонов и метаэльфов. Мясо поставлялось богатым, а отходы — бедным. Внутренности их приспособленных к холоду тел поставляли в исследовательские лаборатории Адептус Биологис на Кайдаре VII.
В Валентисе располагалась гильдия охотников Даэя. Когда-то эти люди считались храбрецами, но то время прошло.
Лотерея закончилась. Тех, кого не отобрали, были готовы сражаться. Динамики вещали пропагандистские лозунги. Священники повсюду призывали жителей сражаться против захватчиков. Суровые офицеры и комиссары произносили пламенные речи, транслировавшиеся через псевдо-херувимов.
Серво-черепа, на верхушках бастионов, монотонно повторяли одни и те же фразы:
— Все должны сражаться, все должны сражаться, все должны сражаться.
— Сражаться — значит чтить Императора, — вещали они в подульях.
— Кроши пришельцев, уничтожай пришельцев, разрывай пришельцев. Сражайся и живи. Проявишь трусость — умрешь, — разносилось в богатых районах, где дворяне брали в трясущиеся руки оружие. Повсюду Адептус Арбитрес, комиссары СПО, офицеры, специальные отряды, дружинники из литейных, законники, военная полиция и другие подразделения, охранявшие порядок в городе, пристально следили за жителями Эктора, чтобы те не подняли оружие друг против друга из-за страха.
В Центре управления огневыми средствами брат Карсикон был наготове.
— Цели сами обнаружили себя, господин Карсикон. Ксеносы наступают со стороны внутренней ограды.
Брат Карсикон заглянул за плечо офицера-артиллериста. Авгуры с разных углов показывали изображения внешнего периметра, бастионов и пустошей. Однако его внимание было приковано группе тиранидов, бегущих по степи. Эктор редко погружался в кромешную тьму из-за отражательной способности льда и снега. Количество тиранидов было настолько велико, что степь, казалось, превратилась в равнину с живой растительностью. Ксеносы были далеко от улья.
Увеличив изображение, Карсикон смог увидеть состав сил противника. Сотни тысяч хормагаунтов. Эти существа не были знакомы ему. Однако Карсикон присутствовал на собрании Раанкина, где капитан рассказывал про этот вид тиранидов. Эти воины, которых Раанкин описал как «офицерский состав пришельцев», сопровождались огромными тварями: живыми танками, выпускавшими пары газа через пластины на спине. Позади линии нападающих были и существа размером с титана.
— Пусть наступают, — произнес десантник, его голос передался артиллеристам по встроенным вокс-динамикам. — Мы готовы.
Шестьдесят девять процентов тяжелого вооружения Эктора были наведены на наземные цели. Как и обещал Раанкин — пришельцев ожидала стена огня.
— Не стрелять без моей команды, — произнес Багровый Кастелян. — Ждем, пока первые ряды не окажутся в зоне обстрела. Я желаю уничтожить как можно больше, и мы не должны дать им возможность отступить после первой волны обстрела. Это ясно, сыны Эктора?
— Так точно! — гаркнули офицеры.
Карсикон наблюдал за датчиками энергии, пока тираниды разрушали внутреннее ограждение. Внешний периметр был смят огромной массой ксеносов. Электрические разряды, сдерживавшие самых опасных хищников Эктора, не могли причинить вред тиранидам. Внутренние заграждения, отгораживавшие поселенцев от их собственных огромных животных, были слабее и не смогли устоять под натиском ксеносов.
Карсикон прохаживался между линиями стрелков, неподвижно сидевших на своих постах. Каждый из них имел в своем распоряжении дюжину артиллерийских орудий, управляемых через сервиторов. Пятьсот мужчин сосредоточились в самом защищенном районе улья Валентис. Шесть тысяч артиллерийских орудий и несколько тысяч стволов разного калибра, закрепленных на подставках по всему периметру защитного кордона, были направлены на приближающуюся толпу монстров. Все бойцы, по приказу генерала Ровора, ждали команду от брата Карсикона.
Напряжение в зале нарастало, пальцы нервно теребили спусковые крючки. Проходила перенастройка систем прицеливания, встроенных в мозг бойцов, сервиторы подзаряжались от генераторов здания.
Карсикон убедился, что защитники Валентиса рассредоточились по всем галереям и готовы к бою. Его броня гудела, когда он проходил мимо своих людей, подбадривая их.
— Я — ангел смерти, а вы — мои посланники! — произнес он.
Десантник проверил экран шлема, проецировавший изображения с систем наблюдения улья. Он ждал, пока лидирующая группа тиранидов попадет в зону поражения оружия меньшей дальности.
— Огонь! — крикнул Карсикон. — За Императора, за ваши дома, за ваши жизни, огонь, огонь, огонь!
Жители Эктора подчинились. Последовавшие очереди из тяжелого вооружения — оборонительных лазеров, макро-пушкам — пронзали тела самых крупных тварей. Мелкокалиберные пушки работали по тиранидам среднего размера. Оставшихся встретят люди на стенах.
Степь была объята пламенем. Взрывов было настолько много, что возникла целая стена из земли и огня. Наступление тиранидов захлебнулось. Вспышки орудийных выстрелов мешали обзору, и многие бойцы стреляли вслепую, посылая в противника снаряд за снарядом. Улей содрогался от выпущенных миллионов тонн снарядов.
И все же тираниды продвигались вперед. Стали поступать доклады от боевых братьев, расположенных на первой линии обороны: тираниды достигли линий обороны, и началась бесконечная резня. Такая же ситуация сложилась на всех окраинах Валентиса.
Прошло три часа, дула орудий накалились до красна, несмотря на мороз Эктора.
— Полковник Корстрофф, какие новости со стен? — спросил Карсикон.
Полковник говорил голосом человека, смирившегося с гибелью своего мира.
— Ни одной твари за полчаса, господин.
Карсикон остановился.
— Прекратить огонь, — выдохнул он. — Осмотреться.
Он ждал, пока земля перестанет вибрировать, затем перенастроил экраны шлема на внешние камеры улья. Десантник быстро просканировал местность. Повсюду витал смог, языки пламени охватили мертвые тела пришельцев. Лед таял, поверхность была залита кровью пришельцев. Степи больше не было. На поле бродил одинокий тиранид, покачиваясь из стороны в сторону.
Шли часы. Смог постепенно рассеивался. Земля стала снова покрываться льдом. Наступила полночь.
Карсикон был удовлетворен.
— Докладывает брат Карсикон. Все тираниды в секторе Валентис — уничтожены.
Аналогичные отчеты последовали из других ульев. Усталость заставила людей плюхнуться на землю. Некоторые улыбались.
— Будьте бдительны. Это лишь первая волна, — прозвучал голос капитана Раанкина. — Будут и другие. Перезарядите оружие, устраните неполадки, справьте нужду и помолитесь Императору, он наблюдает за вами. Сражение будет долгим.
Глава 7
Падение улья Валентис
Прошло семь недель. Решимость Багровых Кастелянов не ослабла за это время. Карсикон принимал входящее сообщение от одного из сервов Ордена из Луггенхарда.
— Восемьдесят седьмая транспортная группа убыла, господин.
— Принял, — произнес Карсикон.
Послышались подтверждения от остальных братьев Ордена. Карсикону не требовалось много времени для сна, в отличие от обычного человека, однако люди также не спали. Через специальную сеть проводов их пичкали симуляторами, которые помогали им держаться. Они радовались хорошим новостям, и Карсикон позволил им десять секунд восторженных криков, прежде чем снова дал знак замолчать. Согласно плану, оставалось сто шесть транспортировок беженцев, затем корабли отправятся в Госпар. И те, кто остался, умрут.