один из скакунов Парадесса, но даже этого оказалось недостаточно, расстояние между ним и шпионом барона если и сокращалось, то страшно медленно, тут уж хоть локти кусай. Так, друг за другом, мчась подобно урагану, они и прибыли в дворец Шероль.
Случилось это аккурат после захода солнца.
Проиграв в этой гонке, Виктор решил сыграть на другом. Он сходу бросился к барону, и его поспешность завершилась тем, что он смог-таки застать у своего нового господина очевидно того самого слугу, который так блестяще выполнил роль ищейки. Значит барон уже всё знает.
– В чём дело, Ровиньоль?!
– У меня есть, что вам сказать, господин, но…
– Что же?..
Глаза Виктора резанули удачливого конкурента.
– Ни эта ли спина мелькала предо мной?
– Так с чем ты пришёл? – барон начал терять терпение.
– Я знаю, где ваша племянница!
– Вот как?! Приятно слышать! – и барон тут же перестал скрывать радость, – Ты уверен, что это она?
– Конечно, господин! Я видел её собственными глазами!
– И она одна?
– Нет. С ней артисты…
– Бродячие артисты, ты хотел сказать… Хорошо! Очень хорошо! А какого-нибудь раненного молодого человека с ней нет, или, быть может, не раненного, но не артиста?..
Виктор уже открыл было рот, чтобы ответить, но в этот момент за дверью раздался стук, будто кто-то задел стул. Юноша одним прыжком оказался у двери и распахнул её. У противоположного выхода мелькнуло кремовое платье графини де Шероль.
– Она их предупредит! – тут же озвучил свои мысли Виктор и, не дожидаясь приказа, бросился догонять Анну.
А она, поражённая своим открытием, совсем потеряла голову, и теперь неслась прочь из дворца, совершенно не разбирая дороги. Слёзы удушающим комом подступили к горлу, а душа горела в смятении. «Дура!!! Какая же я дура!!!» – едва ли не рвала она на себе волосы и продолжала бежать, бежать что было сил, но всякий раз, когда она оглядывалась, видела не отстающего Виктора. Он что-то кричал ей, махал руками, но девушка была слишком взволнована, чтобы заметить отчаяние на лице преследователя и услышать мольбу в его голосе. Как ни старался Виктор, он не мог достучаться до сознания графини, как не мог и догнать её в её доме.
Неожиданно, проскользнув вслед за ней в очередную дверь, Виктор оказался во дворе дворца в непосредственной близости от конюшни. Здесь он чуть замешкался, решая, куда же направилась беглянка, но та быстро подсказала ему ответ. Уже через минуту она выскочила из конюшни верхом на гнедом коне, почти сразу пустила его в галоп и так не оставила Виктору ни малейшего шанса схватить её. Что ж, снова погоня? Молодой человек тоже бросился в конюшню. Слуги барона ещё не понимали, что происходит, видно, никакие распоряжения пока сюда не дошли.
– Передай барону, что я догоню графиню! – огрызнулся Виктор на одного из тех, кто хотел преградить ему дорогу и был таков.
Анна неслась подобно стреле, и то и дело грозила раствориться в сгущающихся сумерках. Наверно, так бы и случилось, если бы не её светлые волосы и кремовое платье, которые делали её похожей на лесную нимфу или, вернее, путеводную звезду, что указывала Виктору путь. И юноша не мог упустить эту звезду. Но… Он, наяву грезивший Анной, всё-таки не потерял голову, и скоро понял, что графиня скачет не к охотничьему павильону. Точно нет! Скорее наоборот, в сторону противоположную ему. Он решил проверить, насколько осознанно она это делает, и.. остановился.
Его подозрения оправдались. Девушка тоже не упускала его из виду, вернее не хотела упустить, потому, как только он исчез с её глаз, Анна сразу же остановилась в растерянности. Она пару минут тщетно вглядывалась в сумрак и прислушивалась к звукам отходящего ко сну леса, как вдруг прямо перед ней возник Виктор. Это произошло так неожиданно, что девушка вскрикнула от ужаса, но уже в следующее мгновение Виктор ловко снял её с седла.
Поставил на землю, а вот отпустить… забыл. Даже в мечтах ему не грезилось, что женщина может так завораживающе пахнуть! Он держал её за талию и всеми фибрами души ощущал её тепло, её трепетное сердцебиение и горячее дыхание. Вот она! Так близко! Но, как часто бывает, стоит вдохнуть аромат вожделенного напитка, как тут же возникает непреодолимое желание и испить из этой чаши. Виктору захотелось быть к ней ещё ближе. Это желание было сильнее его, ибо отвечало всем чаяниям его сердца, вдруг открывшегося неведомому. Но это оказался именно тот момент, когда промедление «смерти подобно».
Анна очнулась раньше и, рывком высвободив руку, тут же залепила Виктору звонкую пощечину.
– Негодяй! Подлый шпион! – закричала она и уже была готова ударить ненавистного слугу барона снова, но на этот раз он увернулся.
– Госпожа, умоляю, выслушайте! – взмолился Виктор, но тут же был вынужден увернуться от очередного нападения, на этот раз она метила в него хлыстом.
Нет, она решительно отказалась его слушать. Если бы кто-нибудь спросил Анну в этот момент, что именно она собиралась сделать с Виктором, девушка точно не смогла бы ответить. Убить? Нет, конечно. Но этот человек не должен вернуться к барону! Да, это единственное, на чём сосредоточились помыслы полыхающей в огне отчаяния девушки. Она снова и снова замахивались на него хлыстом, а по щекам её текли горькие слёзы.
Виктор мог бы ещё долго уклоняться от этих её атак и так измотать, заставить успокоиться и наконец прислушаться к голосу разума. Но его сердце предательски дрогнуло. Оказалось, что ему не под силу видеть слёзы в этих прекрасных глазах. И потому он решил прибегнуть к крайней мере – силой остановить эту случившуюся с Анной истерику.
При очередном её нападении Виктор ловко перехватил руку девушки за запястье и вывернул за спину, да так, что в мгновение ока сковал её движения и снова оказался к ней опасно близко. О миг блаженства!
Но Анна отчаянно рванулась, и только это её сопротивление не позволило Виктору забыть о его решении, потому другая его рука сразу потянулась к горлу девушки, но Анна изловчилась и вцепилась в эту руку зубами, причём в запале сделала это так сильно, что тут же ощутила во рту вкус крови. Кровь?! Это страшно испугало её и заставило разжаться зубы. А уже в следующий миг Виктор сделал то, что решил сделать. Он хитрым образом сдавил горло девушки, и её мир опрокинулся. Так принудительно усыплённая Анна стала медленно опускаться на землю, но Виктор не позволил ей упасть, он бережно поддержал её, просто опустился рядом на колени, а она, наконец, затихла в его тёплых объятиях.
– Как же с вами сложно, – вздохнул Виктор, всматриваясь в прекрасное лицо девушки.
Мир уже утратил цвета, переодевшись исключительно в оттенки серого и синего, но